— Και τι περίμενες δηλαδή; — η Δάφνη Μιχαλοπούλου ανασήκωσε εκνευρισμένη τους ώμους. — Στην ουσία, για εμάς είναι ξένο παιδί. Η μαμά ήδη σου έκανε χάρη που δέχτηκε να τον κρατήσει, πήρε πάνω της τέτοιο βάρος. Αντί να λες κι ευχαριστώ, στήνεις ανάκριση για μια πατάτα. Κανείς δεν πέθανε από πατάτες. Παλιά ο κόσμος μόνο με αυτές ζούσε.
Η Σταματία Παπακώστα κατάλαβε πως η κόρη της είχε ξεφύγει και προσπάθησε, με την παλιά της νευρική φροντίδα, να μαζέψει την κατάσταση.
— Δάφνη, μην το τραβάς έτσι. Μαρία, μην της δίνεις σημασία. Είναι δύσκολη μέρα σήμερα, πολλή αποπνικτική ζέστη, η πίεση ανεβοκατεβαίνει. Ο Γιαννάκης κάθισε λίγο μόνος του, ηρέμησε, κατάλαβε το λάθος του, τώρα θα τον ταΐσουμε. Θα του ζεστάνω φρέσκια σούπα, θα του βάλω και ένα μπουτάκι κοτόπουλο. Γιάννη, θέλεις σούπα με λίγη κρέμα;
Η Μαρία Αποστόλου σηκώθηκε από τον καναπέ. Πήρε το πλαστικό πιάτο με τη μοναχική πατάτα και πλησίασε τον κάδο. Με ήρεμες, αργές κινήσεις, χωρίς να πει ούτε λέξη, άδειασε την πατάτα μέσα στη σακούλα των σκουπιδιών. Το πιάτο το άφησε με θόρυβο στον νεροχύτη. Ύστερα γύρισε προς την κουνιάδα της.
— Έχεις απόλυτο δίκιο, Δάφνη. Δεν είστε υποχρεωμένες να ανέχεστε τον γιο μου. Και από εδώ και πέρα κανείς δεν θα ανέχεται κανέναν.
Προχώρησε προς το τραπέζι, ακούμπησε τις παλάμες της στον πάγκο και κοίταξε κατάματα την πεθερά της.
— Δική σας ήταν η ιδέα να πάρετε τον Ιωάννη Παναγιωτίδη στο εξοχικό. Εσείς το προτείνατε, κυρία Σταματία Παπακώστα. Μου μιλούσατε για καθαρό αέρα, βιταμίνες και φροντίδα. Αν σας ενοχλούσε, αν σας φαινόταν δύσκολο να τον έχετε εδώ, μπορούσατε να με καλέσετε οποιαδήποτε μέρα και σε μία ώρα θα τον είχα πάρει. Αντί γι’ αυτό, όμως, αποφασίσατε να οργανώσετε εδώ ένα μικρό στρατόπεδο τιμωρίας. Αφήσατε ένα παιδί επτά χρονών σε μια γωνία με μια κρύα, σκέτη πατάτα, ενώ εσείς καθόσασταν στο τραπέζι και τρώγατε κρέας αγορασμένο με δικά μου χρήματα.
— Πώς μιλάς έτσι στη μητέρα του άντρα σου; — τσίριξε η Δάφνη, πετώντας απότομα την καρέκλα πίσω της καθώς σηκώθηκε. Η καρέκλα σύρθηκε με κρότο. Ο Γεώργιος Μαυρίδης τραβήχτηκε τρομαγμένος από το τραπέζι, ξεχνώντας ακόμη και το κομμάτι πίτα που κρατούσε.
— Μιλάω σε μια γυναίκα που βασάνισε συνειδητά το παιδί μου και το βάφτισε διαπαιδαγώγηση, — απάντησε η Μαρία με την ίδια επίπεδη, ψυχρή φωνή, χωρίς να υψώσει τον τόνο της. Έριξε μια ματιά στο ρολόι πάνω από το ψυγείο. Ήταν δώδεκα και μισή. — Τώρα θα σηκωθείτε από το τραπέζι και θα πάτε στα δωμάτιά σας. Θα μαζέψετε τα πράγματά σας. Έχετε ακριβώς δύο ώρες.
Η Σταματία χλόμιασε. Γαντζώθηκε από την άκρη του τραπεζιού, σαν να λύγισαν τα πόδια της, και σωριάστηκε βαριά πίσω στην καρέκλα.
— Μαρία… τι είναι αυτά που λες; Πού θα πάμε; Είχαμε συμφωνήσει για όλο το καλοκαίρι. Έχω και την πίεσή μου…
— Η συμφωνία λύεται μονομερώς, — είπε η Μαρία. — Στις δύο και μισή θα κλειδώσω το σπίτι και θα βάλω τον συναγερμό. Εσείς θα πάτε στον σταθμό. Το τρένο για την πόλη φεύγει στις 15:10. Έχετε παραπάνω από αρκετό χρόνο για να φτάσετε στην αποβάθρα με χαλαρό βήμα.
Η Δάφνη πνίγηκε από αγανάκτηση. Στον λαιμό και στο στήθος της άρχισαν να πετάγονται κόκκινες, ακανόνιστες κηλίδες.
— Είσαι στα καλά σου; Θα μας πετάξεις στον δρόμο; Με παιδί; Η μαμά έχει υπέρταση, δεν γίνεται να κουβαλάει βαλίτσες μέσα στη ζέστη! Δεν έχεις κανένα δικαίωμα να μας διατάζεις! Αυτό είναι και εξοχικό του Κωνσταντίνου Βενιζέλου. Είμαστε η οικογένειά του!
— Το συγκεκριμένο εξοχικό το αγόρασα εγώ πέντε χρόνια πριν παντρευτώ τον αδελφό σας, — της θύμισε στεγνά η Μαρία, κοιτάζοντας το πρόσωπο της Δάφνης που είχε παραμορφωθεί από θυμό. — Στα χαρτιά ανήκει σε μένα, από το θεμέλιο μέχρι το τελευταίο καρφί. Άρα δικαίωμα έχω. Και αυτή τη στιγμή το ασκώ.
— Ο Κωνσταντίνος δεν θα σου το συγχωρήσει ποτέ αυτό! — ούρλιαξε η Δάφνη, σημαδεύοντάς τη με το δάχτυλο όπου γυάλιζε ένα μακρύ κόκκινο μανικιούρ. — Πετάς έξω την ηλικιωμένη μάνα του και την αδελφή του επειδή το κουτάβι σου δεν πήρε κομμάτι πίτα στο μεσημεριανό; Θα σε χωρίσει! Πάντα έλεγε πως η μητέρα του είναι ιερή για εκείνον. Θα μείνεις ολομόναχη!
Η Μαρία ένιωσε ένα λεπτό τσίμπημα κάπου κάτω από τα πλευρά, όμως το πρόσωπό της δεν πρόδωσε τίποτα. Ο Κωνσταντίνος Βενιζέλος ήταν πράγματι βαθιά δεμένος με τη μητέρα του. Όταν είχαν παντρευτεί, πριν από έναν χρόνο, η Μαρία είχε προσπαθήσει με όλες της τις δυνάμεις να χτίσει μια ανεκτή σχέση με τους συγγενείς του. Έκανε πως δεν άκουγε τα μικρά δηλητηριώδη σχόλια της Σταματίας, τις ατελείωτες συμβουλές για το σπίτι, τη βολική απληστία της Δάφνης, που μπορούσε να έρθει επίσκεψη και να αδειάσει μισό ψυγείο. Πίστευε τότε πως μια εύθραυστη ειρήνη ήταν καλύτερη από έναν ανοιχτό καβγά και πως, για χάρη του άντρα της, άξιζε να καταπιεί μερικά πράγματα.
Μόνο που τώρα, βλέποντας την καμπουριασμένη πλάτη του γιου της πάνω στον παλιό καναπέ, κατάλαβε κάτι απλό και αδιαπραγμάτευτο. Τα περιθώρια των συμβιβασμών είχαν τελειώσει. Το σημείο επιστροφής είχε περάσει.
— Αν αυτός ο χωρισμός έρθει, θα βρω τρόπο να τον αντέξω, — είπε ήρεμα. — Ο χρόνος μετράει, Δάφνη. Αν σε δύο ώρες οι τσάντες σας δεν είναι στη βεράντα, θα καλέσω την αστυνομία. Και θα δηλώσω ότι στον ιδιωτικό μου χώρο βρίσκονται άτομα που αρνούνται να αποχωρήσουν. Δεν αστειεύομαι.
Γύρισε την πλάτη της, χωρίς να κοιτάξει άλλο τις συγγενείς του άντρα της, και πήγε κοντά στον Ιωάννη. Του έπιασε το χέρι. Η παλάμη του παιδιού ήταν υγρή, κολλώδης και παγωμένη.
— Έλα, πάμε επάνω να μαζέψουμε τα πράγματά σου, — του είπε χαμηλόφωνα.
Ανέβηκαν στον δεύτερο όροφο, στη μικρή σοφίτα με το λοξό ταβάνι, όπου κοιμόταν ο Ιωάννης. Εκεί υπήρχε ένα στενό κρεβάτι, μια μικρή συρταριέρα και δυο κουτιά με παιχνίδια. Η Μαρία τράβηξε κάτω από το κρεβάτι την αθλητική τσάντα του γιου της και άρχισε να βάζει μέσα μπλουζάκια, σορτς, κάλτσες. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά από την αδρεναλίνη, μα προσπαθούσε να κινείται σταθερά και γρήγορα, για να μη δει το παιδί πόσο ταραγμένη ήταν.
Από κάτω ανέβαιναν θυμωμένες φωνές. Η Δάφνη φώναζε πως αυτό ήταν αυθαιρεσία, αθλιότητα, πως θα τηλεφωνούσε αμέσως στον Κωνσταντίνο Βενιζέλο κι εκείνος θα έβαζε στη θέση της την υστερική γυναίκα του. Η Σταματία Παπακώστα μοιρολογούσε δυνατά, αναστέναζε επιδεικτικά, παραπονιόταν για την καρδιά της, για την αχαριστία της νύφης της, για την υγεία που είχε χαλάσει εξαιτίας της. Πόρτες ντουλαπιών χτυπούσαν, βήματα πηγαινοέρχονταν με ορμή.
Ο Ιωάννης καθόταν στην άκρη του κρεβατιού και κουνούσε τα πόδια του. Παρακολουθούσε σιωπηλός τη μητέρα του να διπλώνει τα ρούχα του.
— Μαμά, θα πάμε σπίτι; — ρώτησε ψιθυριστά.
— Ναι, αγόρι μου. Σπίτι. Εδώ δεν θα μείνουμε άλλο.
— Και ο θείος Κωνσταντίνος δεν θα θυμώσει; Η θεία Δάφνη είπε ότι θα σε παρατήσει εξαιτίας μου. Και ότι θα μείνεις μόνη.
Η Μαρία πάγωσε με ένα μπλε μπλουζάκι στα χέρια. Το άφησε πάνω στο κρεβάτι, κάθισε δίπλα στον γιο της, πέρασε το χέρι της γύρω από τους ώμους του και τον έσφιξε πάνω της. Τον φίλησε στα μαλλιά.
— Κανείς δεν θα παρατήσει κανέναν εξαιτίας σου. Εσύ είσαι ο γιος μου. Ο πιο σημαντικός άνθρωπος για μένα. Και κανείς σε αυτόν τον κόσμο δεν έχει το δικαίωμα να σε πληγώνει, να σε ταπεινώνει ή να σε αφήνει νηστικό. Κανείς, με ακούς; Να το θυμάσαι για πάντα. Με τον θείο Κωνσταντίνο θα μιλήσω εγώ. Αυτά είναι ζητήματα των μεγάλων και δεν πρέπει να τα κουβαλάς εσύ.
Έκλεισε το φερμουάρ της τσάντας, έβγαλε το κινητό από την τσέπη του τζιν της και κάλεσε τον άντρα της. Οι κλήσεις κράτησαν πολλή ώρα. Τελικά ο Κωνσταντίνος Βενιζέλος απάντησε. Από πίσω ακουγόταν θόρυβος δρόμου.
— Ναι, Μαρία. Είμαι στο έργο τώρα. Είναι κάτι επείγον;
— Είναι, — είπε η Μαρία με την ίδια τρομακτικά σταθερή φωνή. — Βρίσκομαι στο εξοχικό. Ήρθα νωρίτερα, με προμήθειες.
— Α, ωραία. Πώς είναι οι δικοί μας; Ξεκουράζονται; Ο καιρός θα είναι θαύμα εκεί.
— Η μητέρα σου και η αδελφή σου μαζεύουν αυτή τη στιγμή τα πράγματά τους. Σε μία ώρα θα φύγουν για τον σταθμό.