και η καταγραφή έγινε από εμένα, χωρίς καμία χρήση ειδικών μέσων. Είναι απολύτως νόμιμο. Άρθρο 77 του Κώδικα Πολιτικής Δικονομίας. Αν θέλεις, μπορείς να της το αναφέρεις λέξη προς λέξη.
Ο Στέφανος αναστέναξε. Ήταν φανερό πως δεν προσπαθούσε καν να συγκρατήσει όσα έλεγα, γιατί δεν είχε καμία πρόθεση να τα μεταφέρει στη μητέρα του. Δεν είχε έρθει γι’ αυτό.
— Μελίνα, ας βρούμε μια μέση λύση. Η μαμά προτείνει να κάνετε ένα μισθωτήριο. Να νοικιάζει εκείνη το καφέ από εσένα και να σου πληρώνει κανονικά ενοίκιο. Σε συμφέρει κι εσένα. Θα έχεις σταθερό εισόδημα.
Σηκώθηκα από το κρεβάτι. Μέσα μου άρχιζε να φουντώνει ο θυμός, όμως τον έσπρωξα βαθιά, όσο πιο βαθιά μπορούσα. Στις συγκρούσεις, τα νεύρα είναι ο χειρότερος σύμβουλος. Πλησίασα το παράθυρο και γύρισα την πλάτη μου στον Στέφανο.
— Η μητέρα σου δεν έχει την παραμικρή εμπειρία στον χώρο της εστίασης. Δεν έχει διοικήσει ούτε περίπτερο με παγωτά. Για ποιον λόγο θέλει να νοικιάσει καφέ;
— Λέει πως θέλει να βοηθήσει. Ότι χωρίς εκείνη θα καταστραφείς.
— Δεν πρόκειται να καταστραφώ. Έχω επιχειρηματικό σχέδιο, έχω ανθρώπους, έχω τον μπάρμαν, τον Ιωάννη, που δουλεύει είκοσι χρόνια σε αυτόν τον χώρο. Δεν χρειάζομαι βοήθεια. Χρειάζομαι ηρεμία και να σταματήσει η πίεση.
Ο Στέφανος σώπασε. Γύρισα και τον κοίταξα. Καθόταν με το κεφάλι σκυμμένο, και έβλεπα το μήλο του λαιμού του να ανεβοκατεβαίνει νευρικά. Πάλευε να πει κάτι σημαντικό, όμως δεν τολμούσε.
— Μίλα, — του είπα κοφτά.
— Αύριο θα έρθει στο καφέ. Μόνη της. Χωρίς εμένα. Είπε ότι θέλει να σου μιλήσει προσωπικά.
Η καρδιά μου έχασε έναν χτύπο. Όχι από φόβο. Από αγανάκτηση. Αυτή η γυναίκα δεν ήξερε να ακούει τη λέξη «όχι». Την έπαιρνε σαν πρόκληση. Και όσο περισσότερο αρνιόμουν, τόσο πιο επίμονα επέστρεφε. Αυτό δεν ήταν ενδιαφέρον. Ήταν μάχη για εξουσία.
— Ωραία, — είπα. — Ας έρθει. Θα είμαι στο καφέ στις δέκα το πρωί. Αλλά με έναν όρο.
— Ποιον όρο;
— Θα έρθεις μαζί της. Και θα καθίσεις εκεί να ακούς. Κατάλαβες; Δεν θα υπάρξουν κατ’ ιδίαν συζητήσεις πεθεράς και νύφης. Θα είσαι παρών. Και αν έστω μία φορά πάρεις το μέρος της, θα σας πετάξω έξω και τους δύο.
— Μελίνα, γιατί το λες έτσι;
— Γιατί, Στέφανε, είσαι ο άντρας μου. Και οφείλεις να προστατεύεις εμένα, όχι εκείνη. Αν δεν μπορείς να το κάνεις, τότε δεν σε χρειάζομαι. Είναι τόσο απλό.
Έγνεψε καταφατικά. Δεν πίστεψα καθόλου αυτό το νεύμα, αλλά δεν συνέχισα την κουβέντα. Η επόμενη μέρα θα έδειχνε πόσο αξίζει ο καθένας.
Το πρωί σηκώθηκα στις έξι. Ετοιμάστηκα και φόρεσα τζιν με πουλόβερ. Δεν υπήρχε λόγος να στολιστώ μπροστά στην πεθερά μου σαν να πήγαινα σε δικαστήριο. Τα χαρτιά όμως τα πήρα μαζί μου. Όλα. Το συμβόλαιο δωρεάς, το πιστοποιητικό από το Κτηματολόγιο, την εξουσιοδότηση για τη διαχείριση του καφέ, αντίγραφο της δικηγορικής μου ταυτότητας. Για κάθε ενδεχόμενο. Τα κλειδιά του μαγαζιού τα είχα πάρει από τον συμβολαιογράφο ήδη από τη Δευτέρα, και από τότε έμεναν στην τσάντα μου σαν φυλαχτό.
Το καφέ βρισκόταν σε κεντρικό σημείο, με τζαμαρίες προς έναν πολυσύχναστο δρόμο. Μέσα υπήρχε σκόνη παντού. Οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες είχαν αφήσει παλιές καρέκλες, μερικά σπασμένα τραπέζια και έναν θλιβερό πάγκο μπαρ. Παρ’ όλα αυτά, εγώ έβλεπα ήδη πόσο όμορφο θα μπορούσε να γίνει. Φανταζόμουν καινούργιους καναπέδες, γλάστρες με φρέσκα λουλούδια στα περβάζια, μενού γραμμένο με κιμωλία πάνω σε μαυροπίνακα. Αυτός ο χώρος ήταν δικός μου. Κάθε τετραγωνικό εκατοστό του. Και δεν σκόπευα να τον παραχωρήσω σε κανέναν.
Άνοιξα την πόρτα και άναψα τα φώτα. Ο χώρος μύριζε ξύλο και παλιά μπογιά. Πέρασα στο βοηθητικό δωμάτιο, έλεγξα τις κλειδαριές, έβαλα τον βραστήρα στην πρίζα. Στις δέκα και πέντε ακούστηκε χτύπημα στην πόρτα. Κοίταξα από το παράθυρο. Έξω στέκονταν η Παρασκευή Βικτώροβνα και ο Στέφανος. Η πεθερά μου είχε φορέσει την πιο επιβλητική της εμφάνιση: τη γούνα από βιζόν, που την έβγαζε από την ντουλάπα μόνο για εξαιρετικά σημαντικές περιστάσεις, τα μαλλιά της χτενισμένα στην εντέλεια και τα χείλη βαμμένα με έντονο κραγιόν. Έμοιαζε σαν να ερχόταν να υπογράψει συμφωνία εκατομμυρίων. Δίπλα της, ο Στέφανος έμοιαζε με γκρίζα σκιά. Κοιτούσε την άσφαλτο και άλλαζε βάρος από το ένα πόδι στο άλλο.
Άνοιξα.
— Περάστε.
Η Παρασκευή Βικτώροβνα μπήκε και κοίταξε γύρω της με ύφος ανθρώπου που επιθεωρεί τη μελλοντική του περιουσία. Πέρασε το δάχτυλό της πάνω από τον πάγκο του μπαρ, το εξέτασε και στραβομούτσουνιασε.
— Σκόνη. Βρομιά. Εδώ σκοπεύεις να σερβίρεις καφέ; Πρώτα πρέπει να καθαριστεί, να γίνει απολύμανση, να καλέσεις την υγειονομική υπηρεσία.
— Όλα θα γίνουν, Παρασκευή Βικτώροβνα. Μην ανησυχείτε.
— Δεν ανησυχώ. Ελέγχω. Είναι εντελώς διαφορετικό πράγμα.
Προχώρησε στην αίθουσα και κάθισε σε ένα τραπεζάκι δίπλα στο παράθυρο. Ο Στέφανος βολεύτηκε κοντά της. Εγώ έμεινα όρθια, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. Δεν είχα καμία πρόθεση να καθίσω στο ίδιο τραπέζι με αυτήν τη γυναίκα. Ήμουν η ιδιοκτήτρια. Εγώ όριζα τους κανόνες.
— Λοιπόν, Μελίνα, ας μιλήσουμε σαν ενήλικες, — άρχισε η πεθερά μου, βγάζοντας τα γάντια της. — Είσαι έξυπνο κορίτσι, αλλά έχεις πολλή έπαρση. Σου προτείνω συνεργασία. Θα μου κάνεις γενική εξουσιοδότηση για τη διαχείριση του καφέ. Εγώ αναλαμβάνω όλες τις υποθέσεις και εσύ παίρνεις το πενήντα τοις εκατό των κερδών. Τίμια και καθαρά.
— Όχι.
— Τι θα πει όχι; — τα φρύδια της σηκώθηκαν απότομα. — Ούτε καν το σκέφτηκες.
— Δεν χρειάζεται να το σκεφτώ. Το καφέ είναι δικό μου. Θα το διοικήσω μόνη μου. Δεν θα υπάρξει καμία εξουσιοδότηση και κανένας συνέταιρος. Πόσο μάλλον συνέταιρος χωρίς εμπειρία.
Η Παρασκευή Βικτώροβνα κοκκίνισε. Η γούνα της έτριζε σε κάθε κίνησή της. Γύρισε προς τον Στέφανο.
— Ακούς, αγόρι μου; Η γυναίκα σου μου μιλάει σαν να είμαι υπηρέτρια.
Ο Στέφανος δεν έβγαλε άχνα. Τον κάρφωσα με το βλέμμα. Εκείνος χαμήλωσε τα μάτια.
— Στέφανε, — τον φώναξα. — Μου το υποσχέθηκες. Πες της.
Άρχισε να διστάζει και να κουνιέται αμήχανα στην καρέκλα του.
— Μαμά, ίσως όντως να μην πρέπει… Η Μελίνα θα τα καταφέρει μόνη της.
— Σιωπή! — ούρλιαξε η πεθερά μου. — Δεν ρώτησα εσένα. Εσύ βγήκες από τη συζήτηση από τη στιγμή που αποφάσισες να παντρευτείς αυτή τη δικηγορίνα. Σε είχα προειδοποιήσει: μη φέρεις στο σπίτι μια σκύλα με φιλοδοξίες. Αλλά όχι, εσύ ερωτεύτηκες. Τώρα λούσου τα.
Ένιωσα το στόμα μου να στεγνώνει. Να το λοιπόν. Το πραγματικό της πρόσωπο. Δεν ήθελε απλώς να πάρει το καφέ. Με μισούσε από την πρώτη στιγμή. Όλα αυτά τα χρόνια με τα χαμόγελα, τα δώρα στις γιορτές, τα τυπικά «Μελινάκι μου, τι καλό κορίτσι που είσαι» ήταν μάσκα. Κάτω από αυτήν κρυβόταν μια γυναίκα που με θεωρούσε αριβίστρια και δεν μου συγχώρεσε ποτέ ότι ο γιος της παντρεύτηκε κάποια που δεν είχε διαλέξει εκείνη.
— Δικηγορίνα; — ρώτησα χαμηλόφωνα. — Σε εμένα αναφέρεστε;
— Σε εσένα, σε εσένα. Νομίζεις πως δεν βλέπω πώς έχεις βάλει τον γιο μου κάτω από το τακούνι σου; Το διαμέρισμα δικό σου, το αυτοκίνητο δικό σου, τώρα και το καφέ δικό σου. Κι εκείνος τι είναι; Τίποτα. Μια σκιά. Τον έκανες άντρα εσύ;
— Προσπάθησα, — είπα, κοιτάζοντας τον Στέφανο. — Αλλά από ένα πατσαβούρι δεν φτιάχνεις άντρα. Μόνο το βρέχεις και το κρεμάς να στεγνώσει.
Ο Στέφανος πετάχτηκε όρθιος.
— Φτάνει! Και οι δύο, φτάνει!
— Κάτσε κάτω, — διέταξε η πεθερά μου.
— Κάτσε κάτω, — είπα κι εγώ την ίδια στιγμή.
Ο Στέφανος μας κοίταξε χαμένος, συντετριμμένος. Δεν ήξερε ποια να ακούσει. Ποτέ δεν ήξερε. Και εκείνη ακριβώς τη στιγμή κατάλαβα πως αυτός ο γάμος δεν σωζόταν. Όχι επειδή η πεθερά μου ήταν υπερβολικά δυνατή. Αλλά επειδή ο άντρας μου ήταν υπερβολικά αδύναμος. Δεν ήταν άντρας. Ήταν ένα αγόρι που δεν μεγάλωσε ποτέ.
— Παρασκευή Βικτώροβνα, — είπα και πλησίασα. — Ακούστε με πολύ προσεκτικά. Το καφέ ανήκει σε εμένα. Μόνο σε εμένα. Δεν έχετε κανένα δικαίωμα πάνω του. Ούτε τώρα ούτε στο μέλλον. Αν εμφανιστείτε ξανά εδώ, θα καλέσω την αστυνομία. Αν με απειλήσετε, θα καταθέσω μήνυση. Αν επιχειρήσετε να επηρεάσετε την επιχείρησή μου μέσω γνωριμιών ή λαδώματος, θα προσλάβω ιδιωτικό ερευνητή και θα βγάλω στη φόρα όλες τις σκοτεινές σας υποθέσεις. Και είμαι βέβαιη πως υπάρχουν. Δεν δουλεύει κανείς τριάντα χρόνια σε πολυκλινική χωρίς να έχει μαζέψει αμαρτίες.
Η πεθερά μου χλόμιασε. Όχι από φόβο, αλλά από λύσσα. Σηκώθηκε και πέταξε τη γούνα της στην καρέκλα.
— Ποια νομίζεις πως είσαι και με απειλείς; Θα σε κάνω σκόνη, κοριτσάκι μου!
— Δοκιμάστε. Είμαι δικηγόρος. Ξέρω πώς να υπερασπίζομαι τον εαυτό μου. Εσείς ξέρετε; Μπορείτε να γράψετε καταγγελίες, να συγκεντρώσετε αποδείξεις, να τρέχετε στα δικαστήρια; Όχι. Αυτό που ξέρετε είναι να πατάτε πάνω στον οίκτο και να χειραγωγείτε τον γιο σας. Με εμένα όμως αυτό το κόλπο δεν περνάει.
Έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου. Ο Στέφανος μπήκε ανάμεσά μας.
— Μαμά, φεύγουμε.
— Μη διανοηθείς να μου δίνεις εντολές!
— Φεύγουμε, μαμά! — φώναξε ξαφνικά τόσο δυνατά, που τα τζάμια έτριξαν. — Αρκετά! Έχει δίκιο! Δεν έχεις κανένα δικαίωμα σε αυτό το καφέ! Κανένα απολύτως! Φεύγουμε!
Η Παρασκευή Βικτώροβνα κοίταξε τον γιο της σαν να την είχε μαχαιρώσει. Τα χείλη της έτρεμαν.
— Εσύ… εσύ είσαι εναντίον της μάνας σου;
— Είμαι εναντίον της αδικίας. Η Μελίνα δεν σου έκανε τίποτα κακό. Κι εσύ μπαίνεις στη ζωή της, στην επιχείρησή της. Φτάνει. Ντρέπομαι.
Άρπαξε τη γούνα, την έριξε στους ώμους της μητέρας του και την έβγαλε έξω. Έμεινα μόνη μέσα στο άδειο καφέ. Η καρδιά μου χτυπούσε κάπου στον λαιμό μου. Πλησίασα στο παράθυρο και κοίταξα στον δρόμο. Ο Στέφανος της έλεγε κάτι, εκείνη τραβιόταν, φώναζε. Οι περαστικοί γύριζαν και κοιτούσαν. Ύστερα από πέντε λεπτά, η Παρασκευή Βικτώροβνα απομακρύνθηκε χτυπώντας θυμωμένα τα τακούνια της, ενώ ο Στέφανος έμεινε ακίνητος στη μέση του πεζοδρομίου. Με κοιτούσε μέσα από το τζάμι, και στα μάτια του υπήρχε κάτι καινούργιο. Πόνος. Και, ίσως, αποφασιστικότητα.
Ξαναμπήκε μέσα. Ήρθε κοντά μου και μου έπιασε τα χέρια.
— Συγχώρεσέ με, Μελίνα. Συγχώρεσέ με που δεν σε προστάτεψα νωρίτερα. Είμαι ανόητος. Τη φοβάμαι από παιδί. Εκείνη αποφάσιζε πάντα τα πάντα για μένα. Αλλά σήμερα… σήμερα είδα πώς σε κοιτάζει. Πόσο σε μισεί. Για ποιον λόγο; Επειδή είσαι έξυπνη, δυνατή, πετυχημένη; Αυτό δεν είναι μίσος. Είναι ζήλια.
— Στέφανε, δεν ξέρω τι να κάνω. Σε αγαπώ, αλλά δεν μπορώ να ζήσω με μια τέτοια πεθερά. Θα χώνεται για πάντα στη ζωή μας.
— Δεν θα χώνεται, — είπε σταθερά. — Θα βάλω όρια. Απόψε κιόλας θα πάω στη μητέρα μου.
— Τι;
— Όχι, δεν εννοώ αυτό. Θα πάω σε εκείνη και θα της πω: ή σέβεσαι τη γυναίκα μου ή σταματώ να έχω επαφή μαζί σου. Τελεία.
Τον κοίταξα. Για πρώτη φορά ύστερα από πολλές μέρες είδα μπροστά μου άντρα. Όχι το αγόρι που κρυβόταν πίσω από τη φούστα της μητέρας του, αλλά έναν ενήλικο άνθρωπο έτοιμο να αναλάβει την ευθύνη των λόγων του.
— Αλήθεια θα το κάνεις;
— Τώρα αμέσως.
Με φίλησε στο μέτωπο και έφυγε. Έμεινα μόνη στο καφέ. Άναψα ξανά τον βραστήρα, έφτιαξα καφέ και κάθισα στο τραπεζάκι δίπλα στο παράθυρο. Έξω χιόνιζε, με μεγάλες, αφράτες νιφάδες. Το κοιτούσα και σκεφτόμουν πως η ζωή είναι περίπλοκο πράγμα. Ποτέ δεν ξέρεις ποιος θα σταθεί δίπλα σου τη δύσκολη στιγμή. Και ποτέ δεν ξέρεις ποιος θα σε προδώσει. Ένα μόνο γνώριζα με σιγουριά: δεν θα έσπαγα. Θα πάλευα για την ευτυχία μου, για το καφέ μου, για την οικογένειά μου. Και θα νικούσα. Επειδή είμαι δικηγόρος. Επειδή πίσω μου έχω τους γονείς μου. Επειδή είμαι πιο δυνατή από όλα αυτά τα οικογενειακά δράματα.
Ήπια μια γουλιά καφέ, άφησα το φλιτζάνι στο τραπέζι και χαμογέλασα. Το καφέ ήταν κρύο, σκονισμένο και καθόλου φιλόξενο. Κι όμως, εγώ ένιωθα ζεστασιά. Εκείνη τη ζεστασιά που γεννιέται από τη βεβαιότητα. Θα τα κατάφερνα.
Ο Στέφανος πήγε στη μητέρα του εκείνο το ίδιο βράδυ. Δεν κοιμήθηκα. Περίμενα τηλεφώνημά του. Το κινητό όμως έμενε σιωπηλό. Τα μεσάνυχτα τον κάλεσα εγώ, μα δεν απάντησε. Στη μία τη νύχτα του έγραψα μήνυμα: «Πού είσαι;». Η απάντηση ήρθε μόνο στις δύο. «Όλα καλά. Μιλάμε. Μην με περιμένεις». Έσβησα το φως στην κρεβατοκάμαρα, αλλά ο ύπνος δεν ερχόταν. Γύριζα από τη μια πλευρά στην άλλη, σκεφτόμουν, θυμόμουν. Τέσσερα χρόνια γάμου, κι εγώ ακόμη δεν ήξερα ποιος ήταν στ’ αλήθεια αυτός ο άνθρωπος. Ένας σύζυγος που φοβόταν τη μητέρα του περισσότερο απ’ όσο φοβόταν να χάσει τη γυναίκα του. Ένας άντρας που είχε κάνει επιλογή, αλλά δεν ήταν σίγουρος μέχρι τέλους γι’ αυτήν.
Το πρωί ξύπνησα από το κουδούνι. Το ρολόι έδειχνε έξι και μισή. Έριξα πάνω μου μια ρόμπα και πήγα να ανοίξω. Στο κατώφλι στεκόταν η μητέρα μου. Κρατούσε μια σακούλα με αρτοποιήματα και ένα θερμός. Μπήκε σαν να ήταν στο σπίτι της, έβγαλε το παλτό της και προχώρησε κατευθείαν στην κουζίνα.
— Λοιπόν, πες μου τι έγινε χθες. Ο Στέφανος πού είναι;
— Στη μητέρα του. Έφυγε το βράδυ και δεν γύρισε.
Η μαμά γέμισε μια κούπα με καφέ από το θερμός και την έσπρωξε προς το μέρος μου. Κάθισα απέναντί της, νιώθοντας σαν μικρό κορίτσι που έκανε σκανταλιά.
— Μου είπε ότι θα τη βάλει στη θέση της. Ότι θα της μιλήσει. Τον πίστεψα.
— Κόρη μου, είσαι δικηγόρος. Θα έπρεπε να ξέρεις ότι οι άνθρωποι δεν αλλάζουν μέσα σε μία μέρα. Η Παρασκευή Βικτώροβνα διηύθυνε τη ζωή του για τριάντα χρόνια. Δεν θα παραδώσει την εξουσία έτσι απλά επειδή ο γιος της είπε «μαμά, φτάνει». Θα παλέψει μέχρι τέλους. Το ερώτημα είναι ποια φοβάται περισσότερο ο Στέφανος. Εσένα ή εκείνη.
Έκρυψα το πρόσωπό μου μέσα στα χέρια μου. Η μητέρα μου είχε δίκιο. Όπως πάντα. Ο Στέφανος φοβόταν τη μητέρα του από τα παιδικά του χρόνια.