— Δεν πρόκειται να βάλω την υπογραφή μου σε κανένα έγγραφο. Ούτε τώρα ούτε ποτέ. Αυτό που με εξοργίζει, όμως, είναι κάτι άλλο. Ο Στέφανος. Είναι μαζί της. Την έφερε ο ίδιος μέσα στο σπίτι μας, ενώ ήξερε πολύ καλά τι θα ζητούσε.
Η μητέρα μου άφησε το φλιτζάνι στο τραπέζι και με κοίταξε κατάματα.
— Είσαι έτοιμη να ακούσεις την αλήθεια, κόρη μου; Όχι την εύκολη. Την άσχημη.
— Ναι.
— Ο Στέφανος δεν υπήρξε ποτέ πραγματικά με το μέρος σου. Ήταν απλώς ένας βολικός σύζυγος. Εσύ έφερνες περισσότερα χρήματα στο σπίτι, εσύ κουβαλούσες το βάρος του δανείου, εσύ έλυνες κάθε πρόβλημα. Κι εκείνος καθόταν με το κινητό στο χέρι και παρίστανε τον ελεύθερο επαγγελματία. Όταν οι γονείς σου σου έδωσαν το καφέ, κατάλαβε πως αυτό ήταν ένα πολύ μεγάλο κομμάτι περιουσίας που δεν περνούσε από τα δικά του χέρια. Γι’ αυτό φώναξε τη μητέρα του. Περιμένει να σε στριμώξει εκείνη, κι εκείνος να μείνει απ’ έξω, αθώος και καθαρός.
Ήξερα πως είχε δίκιο. Ο Στέφανος δήλωνε web designer, όμως οι δουλειές του εμφανίζονταν μία φορά τον μήνα, και καμιά φορά ούτε τόσο συχνά. Εγώ πλήρωνα τους λογαριασμούς, τα ψώνια, τα τσιγάρα του, τις μπίρες της Παρασκευής. Για χρόνια έκανα πως δεν το έβλεπα, επειδή τον αγαπούσα. Αγαπούσα τα χαζά του αστεία, τις πρωινές αγκαλιές του, τη μυρωδιά του πάνω στο μαξιλάρι. Μόνο που η αγάπη τελειώνει εκεί όπου αρχίζει η προδοσία.
Από το σαλόνι ακούστηκαν βήματα. Ο Στέφανος είχε ξυπνήσει και ερχόταν προς την κουζίνα, πιθανότατα με την ελπίδα ότι στο μεταξύ όλα είχαν ξεχαστεί. Μπήκε μέσα, είδε τη μητέρα μου και πάγωσε. Φορούσε την ίδια ξεχειλωμένη μπλούζα, τα μαλλιά του πετούσαν προς όλες τις κατευθύνσεις και τα μάτια του ήταν πρησμένα από τον ύπνο.
— Α, κυρία Δέσποινα Βικτώροβνα, καλημέρα, — μουρμούρισε. — Ήρθατε νωρίς.
— Καλημέρα, Στέφανε, — αποκρίθηκε η μητέρα μου με φωνή παγωμένη. — Ήρθα για να συζητήσουμε αυτό που έγινε χθες. Η μητέρα σου έθεσε τελεσίγραφο στην κόρη μου. Το γνώριζες;
Ο Στέφανος χλώμιασε. Το βλέμμα του πήγαινε από τη μητέρα μου σε μένα και πάλι πίσω, σαν ζώο που το είχαν στριμώξει στη γωνία.
— Εγώ… εκείνη… η μαμά ήθελε απλώς να βοηθήσει.
— Να βοηθήσει; — σηκώθηκα από την καρέκλα. — Δηλαδή βοήθεια είναι να πάρει το καφέ μου στο όνομά της; Στέφανε, ακούς τι λες; Ακόμη κι όταν το επαναλαμβάνω δυνατά, ακούγεται παρανοϊκό.
— Δεν είπε να το πάρει. Προσωρινά μόνο. Για να πληρώνουμε λιγότερους φόρους. Έχει γνωστούς στην εφορία.
— Μη λες ψέματα, — η μητέρα μου χτύπησε την παλάμη της στο τραπέζι. — Οι φόροι δεν καθορίζονται από το ποιος φαίνεται ιδιοκτήτης του καφέ. Εξαρτώνται από τη νομική μορφή της επιχείρησης και το φορολογικό καθεστώς. Η Παρασκευή Βικτώροβνα ήταν νοσηλεύτρια, δεν ξέρει τίποτα από αυτά. Θέλει απλώς να αρπάξει την επιχείρηση της κόρης μου. Κι εσύ, αντί να προστατεύσεις τη γυναίκα σου, έφερες αυτή τη γυναίκα στο σπίτι.
Ο Στέφανος κάθισε βαριά σε μια καρέκλα και έκρυψε το πρόσωπό του μέσα στις παλάμες του.
— Δεν καταλαβαίνετε. Η μαμά με μεγάλωσε μόνη της. Πάντα αποφάσιζε εκείνη για όλα. Δεν μπορώ να της πάω κόντρα.
— Ενώ σε μένα μπορείς; — τον ρώτησα χαμηλόφωνα. — Τη γυναίκα σου μπορείς να την προδώσεις, έτσι; Μπορείς να τη φέρεις προ τετελεσμένου, να της ανακοινώσεις ότι η περιουσία της θα περάσει σε μια ξένη;
— Δεν είναι ξένη. Είναι η μητέρα μου.
— Κι εγώ τι είμαι;
Δεν απάντησε. Τον κοιτούσα και ένιωθα την αγάπη μου να απομακρύνεται. Όχι απότομα, όχι με ένα χτύπημα. Έφευγε σταγόνα σταγόνα, όπως τρέχει το νερό από σπασμένο σωλήνα. Μπροστά μου καθόταν ένας άνθρωπος αξιολύπητος, φοβισμένος, τρεμάμενος, κι εγώ δεν μπορούσα να καταλάβω τι είχα δει κάποτε σε αυτόν. Τέσσερα χρόνια γάμου. Τέσσερα χρόνια έκανα τα στραβά μάτια στην ανωριμότητά του, στην οικονομική του ανευθυνότητα, στις ατελείωτες δικαιολογίες του. Η προδοσία, όμως, ήταν η τελευταία σταγόνα.
— Άκουσε, Στέφανε, — είπε η μητέρα μου, βγάζοντας μερικά χαρτιά από τον φάκελό της. — Έχεις δύο επιλογές. Η πρώτη: τηλεφωνείς στη μητέρα σου και της λες να ξεχάσει τον δρόμο για αυτό το καφέ και για αυτό το σπίτι. Της εξηγείς ότι το καφέ ανήκει στη Μελίνα και μόνο στη Μελίνα, και πως καμία δωρεά δεν πρόκειται να γίνει. Η δεύτερη: μαζεύεις τα πράγματά σου και φεύγεις. Σήμερα. Εγώ θα βοηθήσω τη Μελίνα να καταθέσει αίτηση διαζυγίου.
Ο Στέφανος σήκωσε το κεφάλι. Τα μάτια του είχαν κοκκινίσει, σαν να ήταν έτοιμος να βάλει τα κλάματα. Δεν με συγκίνησε. Αυτό το κόλπο το είχα δει αμέτρητες φορές στους πελάτες μου. Οι άντρες κλαίνε όταν στριμώχνονται. Τα δάκρυα, όμως, δεν σβήνουν την προδοσία.
— Μελίνα, αφού με αγαπάς, — ψιθύρισε. — Είμαστε οικογένεια. Θα το λύσουμε. Θα μιλήσω στη μαμά.
— Έπρεπε ήδη να της είχες μιλήσει. Χθες. Πριν εμφανιστεί εδώ με εκείνη την τούρτα. Έπρεπε να τη σταματήσεις στην πόρτα και να της πεις: «Μαμά, αυτό είναι το καφέ της Μελίνας, μην ανακατεύεσαι». Δεν το έκανες. Την έφερες στην κουζίνα και με άφησες να πολεμήσω μόνη μου.
Πήρα το κινητό μου και άνοιξα την εφαρμογή της ηχογράφησης. Από επαγγελματική συνήθεια κατέγραφα συχνά συνομιλίες με πελάτες. Χθες, μόλις η πεθερά μου άρχισε την ομιλία της, πάτησα διακριτικά την εγγραφή. Ήταν εκείνο το ένστικτο της δουλειάς που με είχε σώσει πολλές φορές.
— Θέλεις να ακούσεις τι έλεγε χθες η μητέρα σου;
Πάτησα αναπαραγωγή. Η φωνή της Παρασκευής Βικτώροβνα ακούστηκε από το ηχείο καθαρή, θρασεία, γεμάτη σιγουριά πως κανείς δεν θα την αγγίξει.
«Το σκέφτηκα. Ας περάσουμε το καφέ στο όνομά μου. Προσωρινό μέτρο, καταλαβαίνεις; Μέχρι να μάθεις τη δουλειά και να μη χτυπήσεις το κεφάλι σου. Εγώ θα το κρατήσω, θα το μεγαλώσω. Όλα τίμια, οικογενειακά».
Ο Στέφανος άκουγε και το πρόσωπό του γινόταν γκρίζο. Αναγνώριζε τη φωνή της μητέρας του, τις παύσεις της, τον τόνο της, κάθε λέξη.
— Αυτό δεν σημαίνει τίποτα, — ψιθύρισε. — Απλώς νοιάζεται.
— Η ηχογράφηση σημαίνει πάρα πολλά, Στέφανε, — είπε η μητέρα μου. — Είναι απόδειξη απόπειρας απάτης. Άρθρο 386 του Ποινικού Κώδικα. Αν η Μελίνα καταθέσει μήνυση στην αστυνομία, η μητέρα σου μπορεί να αντιμετωπίσει ποινή φυλάκισης. Και ίσως τα πράγματα γίνουν ακόμη χειρότερα, αν προστεθεί και ο εξαναγκασμός σε δικαιοπραξία.
Ο Στέφανος πετάχτηκε όρθιος.
— Δεν θα τολμήσετε! Είναι ηλικιωμένη γυναίκα!
— Είναι πενήντα τριών, — απάντησα ήρεμα. — Δεν είναι ηλικιωμένη. Και ήξερε απολύτως τι έκανε. Προσπάθησε να μου πάρει την επιχείρηση, χρησιμοποιώντας συγγενικούς δεσμούς και πίεση. Αυτό είναι ποινικό αδίκημα, Στέφανε. Κι εγώ έχω αποδείξεις. Έχω και μάρτυρες. Εσύ ο ίδιος καθόσουν στο τραπέζι και τα άκουγες όλα.
Άρχισε να πηγαινοέρχεται στην κουζίνα σαν θηρίο μέσα σε κλουβί.
— Γιατί ηχογραφούσες; Γιατί; Δηλαδή δεν μας εμπιστεύεσαι;
— Εσύ άξιζες εμπιστοσύνη; — ύψωσα τη φωνή μου. — Εσύ, που έφερες τη μητέρα σου για να αρπάξει το δώρο των γονιών μου; Εσύ, που κοιμόσουν δίπλα μου στο ίδιο κρεβάτι και το επόμενο πρωί με παρέδωσες στη μανούλα σου; Ποια εμπιστοσύνη, Στέφανε; Δεν υπάρχει πια.
Η μητέρα μου σηκώθηκε, πλησίασε και του ακούμπησε το χέρι στον ώμο. Δεν ήταν κίνηση παρηγοριάς. Ήταν κίνηση ελέγχου.
— Άκου, γαμπρέ μου. Τώρα θα πάρεις το κινητό σου και θα τηλεφωνήσεις στη μητέρα σου. Θα το βάλεις σε ανοιχτή ακρόαση. Και θα της πεις ότι το σχέδιό της απέτυχε. Ότι το καφέ θα μείνει στη Μελίνα. Και ότι αν επιχειρήσει ξανά κάτι παρόμοιο, η Μελίνα θα πάει στην αστυνομία. Με κατάλαβες;
— Δεν μπορώ. Θα με σκοτώσει.
— Ή θα σε σκοτώσω εγώ, — είπε η μητέρα μου ήρεμα, μα η φωνή της είχε τόσο ατσάλι μέσα της που ο Στέφανος τινάχτηκε. — Διάλεξε, γαμπρέ. Ή η μανούλα ή η γυναίκα σου. Ή γίνεσαι άντρας ή φεύγεις από αυτό το σπίτι. Τρίτη λύση δεν υπάρχει.
Με χέρια που έτρεμαν, ο Στέφανος έβγαλε το κινητό του. Πληκτρολόγησε τον αριθμό της μητέρας του και περίμενε πολλή ώρα, ακούγοντας τους ήχους κλήσης. Τελικά εκείνη απάντησε.
— Γιε μου, τι έγινε; — η φωνή της Παρασκευής Βικτώροβνα ακουγόταν ζωηρή, σαν να περίμενε ακριβώς αυτό το τηλεφώνημα.
— Μαμά, άκου, — άρχισε ο Στέφανος, μπερδεύοντας τις λέξεις. — Για το καφέ… δεν θα γίνει. Η Μελίνα δεν θα το μεταβιβάσει.
— Τι θα πει δεν θα το μεταβιβάσει; — η φωνή της πεθεράς μου πάγωσε αμέσως. — Της εξήγησες ότι θέλω το καλό της;
— Της το είπα. Δεν συμφωνεί. Και… έχει ηχογράφηση από τη χθεσινή σας συζήτηση. Και ξέρει δικηγόρους. Μαμά, αυτό μπορεί να τελειώσει πολύ άσχημα.
Η Παρασκευή Βικτώροβνα σώπασε. Η παύση κράτησε αρκετά. Έβλεπα τον Στέφανο να καταπίνει δύσκολα, τα μάτια του να τρέχουν δεξιά κι αριστερά. Ύστερα εκείνη μίλησε ξανά.
— Ηχογράφηση; Τι ηχογράφηση; Μπλοφάρεις, γιε μου.
— Δεν μπλοφάρω, μαμά. Την άκουσα. Είχε βάλει το κινητό να γράφει όσο μιλούσες. Όλα έχουν καταγραφεί.
— Και τι θα κάνει δηλαδή με αυτή την ηχογράφηση;
— Θα πάει στην αστυνομία, αν ξαναπροσπαθήσεις. Για απάτη.
Από το ακουστικό ακούστηκε γέλιο. Κοφτό, υστερικό, δυσάρεστο.
— Η αστυνομία; Εμένα; Και ποιοι είναι αυτοί που θα με φοβίσουν; Εγώ είμαι η Παρασκευή Βικτώροβνα! Μια ζωή δούλεψα κοντά σε υπηρεσίες, τους ξέρω όλους!
Δεν άντεξα άλλο. Πλησίασα τον Στέφανο, του πήρα το κινητό από το χέρι και μίλησα εγώ.
— Παρασκευή Βικτώροβνα, ακούστε με πολύ προσεκτικά. Είμαι δικηγόρος. Γνωρίζω προσωπικά τον διοικητή του αστυνομικού τμήματος της περιοχής μας. Έχω κερδίσει τριάντα επτά υποθέσεις και σε είκοσι από αυτές υπήρχαν παρόμοιες απόπειρες αρπαγής περιουσίας, σαν τη δική σας. Η ηχογράφηση της φωνής σας, όπου μου προτείνετε να κάνω δωρεά υπό πίεση, αποτελεί άμεσο αποδεικτικό στοιχείο. Αν εμφανιστείτε άλλη μία φορά στο σπίτι μου ή στο καφέ μου, θα καταθέσω μήνυση. Και πιστέψτε με, θα φροντίσω να φτάσει μέχρι το ακροατήριο.
— Με απειλείς, κοριτσάκι; — σύριξε η πεθερά μου.
— Όχι. Σας προειδοποιώ. Υπάρχει διαφορά. Η απειλή είναι συναίσθημα. Η προειδοποίηση είναι νόμος. Διαλέξτε με ποιον προτιμάτε να έχετε απέναντί σας: με τον νόμο ή με εμένα. Εγώ είμαι και τα δύο.
Έκλεισα τη γραμμή και έδωσα το κινητό πίσω στον Στέφανο. Στεκόταν χλωμός, ιδρωμένος, και με κοιτούσε σαν να με έβλεπε πρώτη φορά. Η μητέρα μου ένευσε επιδοκιμαστικά.
— Μπράβο, κόρη μου. Ποτέ μην υποχωρείς.
Κάθισα στην καρέκλα και άφησα την ανάσα μου να βγει βαριά. Τα χέρια μου έτρεμαν. Μέσα μου όλα έβραζαν, όμως κρατιόμουν. Δεν είχα το δικαίωμα να λυγίσω. Όχι εκείνη τη στιγμή.
— Στέφανε, — είπα σιγά. — Σου δίνω μία ευκαιρία. Μία και μοναδική. Σήμερα κιόλας θα πας στη μητέρα σου και θα της εξηγήσεις ότι δεν έχει πια θέση στη ζωή μας. Θα της πεις ότι από αυτό το καφέ δεν θα πάρει ούτε ένα ευρώ, ούτε λόγο, ούτε πρόσκληση να ξαναπατήσει σε αυτό το σπίτι. Αν το κάνεις, θα σκεφτώ αν αξίζει να προσπαθήσουμε να σώσουμε τον γάμο μας. Αν όχι, μάζεψε τα πράγματά σου.
Με κοίταξε, ύστερα κοίταξε τη μητέρα μου. Κατάλαβε ότι δεν είχε περιθώριο διαπραγμάτευσης. Έγνεψε χωρίς να πει κουβέντα, φόρεσε το μπουφάν του και βγήκε. Η πόρτα έκλεισε πίσω του. Η μητέρα μου με αγκάλιασε, κι εγώ τότε μόνο επέτρεψα στον εαυτό μου να κλάψει. Έκλαψα από την προσβολή, από τον πόνο, από τη συνειδητοποίηση πως ο άνθρωπος που αγαπούσα αποδείχτηκε άβουλος σαν πανί. Μα μέσα σε αυτά τα δάκρυα υπήρχε και κάτι άλλο. Ανακούφιση. Γιατί ήξερα πως το χειρότερο είχε περάσει. Από εδώ και πέρα θα πολεμούσα. Και θα κέρδιζα.
Ο Στέφανος έφυγε το πρωί και γύρισε αργά το βράδυ. Άκουσα την κλειδαριά της εξώπορτας να γυρίζει, τα παπούτσια του να πέφτουν στο χωλ, τα βήματά του να σέρνονται προς την κουζίνα. Εγώ καθόμουν στην κρεβατοκάμαρα με το λάπτοπ στα γόνατα και παρίστανα πως δούλευα. Στην πραγματικότητα, εδώ και δύο ώρες κοιτούσα ένα σημείο στον τοίχο και ξαναζούσα μέσα στο μυαλό μου όλα όσα είχαν συμβεί τις τελευταίες μέρες. Η μητέρα μου είχε φύγει το μεσημέρι, όχι όμως πριν μου αποσπάσει υπόσχεση ότι θα την έπαιρνα τηλέφωνο με το παραμικρό σημάδι κινδύνου. Της το υποσχέθηκα, αν και ήξερα πως ο πραγματικός κίνδυνος δεν ήταν πια η πεθερά μου. Ο κίνδυνος βρισκόταν στον ίδιο μου τον άντρα, που δεν μπορούσε να αποφασίσει με ποιον ήταν.
Ο Στέφανος πρόβαλε στο άνοιγμα της πόρτας και στάθηκε στο κατώφλι. Το πρόσωπό του ήταν κόκκινο και πρησμένο. Είχε κλάψει. Όχι μπροστά στη μητέρα του, μάλλον στον δρόμο της επιστροφής ή εδώ, στην είσοδο της πολυκατοικίας. Τα ίχνη των δακρύων δεν είχαν ακόμη στεγνώσει στα μάγουλά του.
— Μελίνα, μπορώ να μπω;
— Δικό σου σπίτι είναι. Έτσι κι αλλιώς θα μπεις.
— Μου είπες να κοιμηθώ στον καναπέ. Προσπαθώ να σεβαστώ τα όρια.
Έκλεισα το λάπτοπ. Έπρεπε να του μιλήσω όπως μιλάς σε άρρωστο παιδί. Ήρεμα, καθαρά, χωρίς φωνές. Ως δικηγόρος ήξερα να διαπραγματεύομαι με κάθε είδους άνθρωπο. Όμως οι διαπραγματεύσεις με τον άντρα που μόλις σε έχει προδώσει είναι οι πιο δύσκολες απ’ όλες.
— Πέρασε. Πες μου.
Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, χωρίς να πλησιάσει περισσότερο. Έβαλε τα χέρια στα γόνατα, σαν μαθητής που τον έχουν φέρει στο γραφείο του διευθυντή επειδή έκανε ζημιά.
— Πήγα στη μαμά.
— Και;
— Εκείνη… δεν κάνει πίσω. Είπε ότι δεν μπορείς να της κάνεις τίποτα, ότι δεν έχεις αποδείξεις, ότι η ηχογράφηση δεν μετράει, επειδή δεν έχεις άδεια για επιχειρησιακή παρακολούθηση.
Χαμογέλασα ειρωνικά. Κλασικό επιχείρημα ανθρώπων που δεν γνωρίζουν τον νόμο. Η Παρασκευή Βικτώροβνα είχε δουλέψει σε πολυκλινική, όχι στην αστυνομία, αλλά λάτρευε να μιλάει για νομικά ζητήματα με ύφος ειδικού.
— Να μεταφέρεις στη μητέρα σου ότι κάνει λάθος. Η καταγραφή μιας συνομιλίας, όταν μέσα σε αυτήν ένα πρόσωπο απειλεί ή πιέζει κάποιο άλλο να προβεί σε συγκεκριμένη πράξη, μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως αποδεικτικό μέσο σε αστική ή ποινική διαδικασία, εφόσον δεν αποκτήθηκε παράνομα. Ήμουν κι εγώ παρούσα στη συνομιλία.