Η θεία Thalia Theologou σηκώθηκε αργά από τη θέση της. Για αρκετά δευτερόλεπτα κοιτούσε την αδελφή της με βλέμμα βαρύ, σκοτεινό, σαν να τη ζύγιζε από την αρχή.
— Styliani… εσύ; Μέσω παιδιού; Μέσω επιμέλειας; Για τέτοια πράγματα, ενώ ο άντρας της γυναίκας ζει, θα έπρεπε να σε κλείνουν μέσα. Εγώ φεύγω. Και σε συμβουλεύω να μη με ξανακαλέσεις.
— Thalia! Θαλίτσα μου! — η πεθερά πετάχτηκε πίσω της, όμως η αδελφή της είχε ήδη βγει στον διάδρομο. Η εξώπορτα έκλεισε με δυνατό χτύπο.
Η Styliani Vlachos σωριάστηκε στο πάτωμα και άρχισε να σπαρταράει μέσα σε κρίση υστερίας — αληθινή ή θεατρική, η Maria Apostolou δεν είχε πια τη δύναμη να το ξεχωρίσει. Ο Petros Kazantzis τριγυρνούσε πανικόβλητος γύρω από τη μητέρα του και ούρλιαζε στη γυναίκα του σχεδόν μέσα στο πρόσωπό της:
— Κάλεσε ασθενοφόρο, δολοφόνε! Εσύ την έφερες στα πρόθυρα εμφράγματος!
Η Maria, χωρίς να απαντήσει, πήρε το κινητό της και σχημάτισε το 112.
— Παρακαλώ. Χρειαζόμαστε αστυνομία και ασθενοφόρο. Υπάρχει στοχευμένη παρενόχληση σε κατοικία, απειλή κατά ζωής και σωματικής ακεραιότητας, καθώς και απόπειρα απάτης με ακίνητο. Διαθέτω ηχογράφηση.
Το ασθενοφόρο έφτασε έπειτα από δεκαπέντε λεπτά. Ο γιατρός εξέτασε τη Styliani και η διάγνωσή του ήταν ψυχρή και σαφής: προσποίηση. Η πίεση φυσιολογική, ο σφυγμός σταθερός, οι κόρες αντιδρούσαν κανονικά στο φως. Επρόκειτο για νευρική κρίση χωρίς κίνδυνο για τη ζωή της.
Λίγο μετά κατέφθασε και η αστυνομία. Δύο ήρεμοι άντρες, ένας υπαστυνόμος κι ένας αρχιφύλακας, άκουσαν την ιστορία, είδαν την ηχογράφηση και έλεγξαν τα έγγραφα ιδιοκτησίας της Maria.
— Η κυρία δεν έχει δηλωμένη κατοικία εδώ; — ρώτησε ο υπαστυνόμος, δείχνοντας με το βλέμμα τη Styliani Vlachos.
— Όχι. Έμενε εδώ επειδή της το επέτρεπα. Τώρα ανακαλώ αυτή την άδεια.
— Κατανοητό. Κι εσείς, κύριε, — στράφηκε προς τον Petros, — μπορεί να είστε δηλωμένος στη διεύθυνση, όμως η συμπεριφορά σας και οι απειλές από την πλευρά της μητέρας σας δίνουν στη σύζυγό σας σοβαρή βάση για δικαστική προστασία. Σας συστήνω να αποχωρήσετε προσωρινά από το διαμέρισμα μέχρι να αποφανθεί το δικαστήριο. Τα πράγματά σας θα τα παραλάβετε αργότερα.
Ο Petros προσπάθησε να αντιδράσει. Μίλησε για οικογενειακό δίκαιο, για δικαιώματα συζύγου, για το ότι «δεν μπορούν να τον πετάξουν έξω». Ο υπαστυνόμος αναστέναξε κουρασμένα και του ζήτησε να μην επιβαρύνει άλλο τη θέση του.
Μέσα σε μία ώρα όλα είχαν τελειώσει. Η Styliani Vlachos, χλωμή και ασυνήθιστα σιωπηλή, βγήκε από το σπίτι κρατώντας μια μικρή τσάντα, όπου η Maria είχε βάλει τα φάρμακά της και τα έγγραφά της. Ο Petros στάθηκε για λίγο στο κατώφλι, σαν να ήθελε να γραπωθεί από την τελευταία πιθανότητα. Προσπάθησε να συναντήσει το βλέμμα της.
— Maria, σε παρακαλώ για τελευταία φορά. Σκέψου το.
Εκείνη έκλεισε την πόρτα μπροστά του.
Ακούστηκε το κλικ της κλειδαριάς. Έπειτα το δεύτερο. Ύστερα η αλυσίδα.
Η Maria ακούμπησε την πλάτη της στην πόρτα και γλίστρησε αργά ως το πάτωμα. Το σώμα της έτρεμε ολόκληρο. Τα δόντια της χτυπούσαν, τα χέρια της δεν την υπάκουαν. Όμως δεν ήταν φόβος. Ήταν η έκρηξη της αδρεναλίνης μετά από μάχη. Και κάπου, πολύ βαθιά, κάτω από αυτό το τρέμουλο, στην ίδια την καρδιά της, άναβε μια μικρή ζεστή σπίθα.
Η σπίθα της ελευθερίας.
Δεν είχε φύγει τρέχοντας. Είχε μείνει όρθια.
Πέρασαν τρεις μήνες. Έξω είχε μπει το πρώτο φθινόπωρο και τα χρυσά φύλλα έφταναν με τον αέρα μέχρι το περβάζι. Η Maria έκανε ανακαίνιση. Οι τοίχοι του διαδρόμου βάφτηκαν στο χρώμα του μεθυσμένου κερασιού — ένα βαθύ, σκοτεινό μπορντό, ακριβώς εκείνη η απόχρωση που η πεθερά της απεχθανόταν.
Το δωμάτιο όπου κοιμόταν η Styliani μετατράπηκε σε γραφείο. Εκεί πλέον υπήρχε ένα λευκό γραφείο, μια βιβλιοθήκη και ένας τεράστιος φίκος που άρχισε γρήγορα να ψηλώνει. Στο περβάζι της κουζίνας άνθισε βασιλικός, πλούσιος και καταπράσινος. Παλιά η πεθερά της έλεγε ότι «βρομάει χορταρίλα», κι έτσι η Maria για χρόνια δεν είχε τολμήσει να βάλει ούτε ένα γλαστράκι με μυρωδικά στο παράθυρο.
Ο δικηγόρος αποδείχθηκε εξαιρετικός. Το δικαστήριο αφαίρεσε από τον Petros Kazantzis το δικαίωμα χρήσης του διαμερίσματος, λαμβάνοντας υπόψη την ηχογράφηση, την έγγραφη κατάθεση της θείας Thalia Theologou — η οποία τελικά δέχτηκε να δώσει εξηγήσεις — και το γεγονός ότι ο εναγόμενος δεν είχε πληρώσει ούτε ένα ευρώ για το στεγαστικό δάνειο.
Ο Petros επιχείρησε να προσβάλει την απόφαση, επικαλούμενος «οικογενειακές συνθήκες». Όμως η δικαστής ήταν γυναίκα και, απ’ ό,τι φάνηκε, κατάλαβε τα πάντα χωρίς να χρειαστούν πολλές εξηγήσεις.
Τα πράγματα της Styliani Vlachos η Maria τα έστειλε με μεταφορική υπηρεσία. Με πλήρη κατάλογο, μέσα σε προσεκτικά κλεισμένα κουτιά, όπου είχε βάλει ακόμη και τα παλιά μαντίλια και τα φθαρμένα προσευχητάρια της. Ούτε ένα προσωπικό τηλεφώνημα. Ούτε μία μομφή. Μόνο η απόδειξη αποστολής.
Ένα πρωί, η Maria βρήκε στο γραμματοκιβώτιο έναν φάκελο χωρίς γραμματόσημο. Τα γράμματα επάνω του της ήταν γνωστά: ασταθή, στραβά, με έντονη κλίση προς τα αριστερά. Ήταν ο γραφικός χαρακτήρας του Petros.
Ανέβηκε στο διαμέρισμα, κάθισε στην κουζίνα και άνοιξε τον φάκελο.
«Maria, γεια σου.
Αν διαβάζεις αυτές τις γραμμές, σημαίνει πως το γράμμα έφτασε σε σένα. Σκέφτηκα πολύ αν έπρεπε να σου γράψω. Τελικά αποφάσισα να το κάνω. Όχι για να δικαιολογηθώ, αλλά για να ξέρεις την αλήθεια.
Η μητέρα μου με έλεγχε από τότε που ήμουν παιδί. Στα είκοσί μου μπλέχτηκα σε μια ανόητη ιστορία με δάνειο. Ήθελα να αγοράσω αυτοκίνητο και δεν μπόρεσα να το σηκώσω οικονομικά. Εκείνη πλήρωσε το χρέος, περίπου 3.000 €. Από τότε, της χρωστούσα τα πάντα. Κάθε απόφαση, κάθε βήμα μου. Μου έλεγε: εγώ σε έσωσα, χωρίς εμένα δεν είσαι τίποτα. Κι εγώ την πίστευα. Την πίστευα ακόμα, μέχρι τη μέρα που μας έβγαλες από το σπίτι.
Εσύ ήσουν το μοναδικό φως στη ζωή μου, Maria. Το καταλαβαίνεις; Το μοναδικό. Αλλά ήμουν υπερβολικά αδύναμος για να σε προστατεύσω. Υπερβολικά δειλός για να αντιμιλήσω στη μητέρα μου. Τη φοβόμουν σαν φωτιά. Αντί να γίνω ο άντρας σου, παρέμεινα ο γιος της. Αυτό είναι δικό μου λάθος και το αναγνωρίζω.
Τώρα έφυγα από τη μητέρα μου. Νοίκιασα ένα δωμάτιο στα προάστια και δουλεύω ως υπεύθυνος πωλήσεων σε κατάστημα ηλεκτρονικών υπολογιστών. Ο μισθός είναι μικρός, αλλά είναι δικός μου. Δεν θα ξαναγίνω ποτέ αδύναμος, Maria. Κατάλαβα τι σημαίνει παραδοσιακή οικογένεια. Δεν είναι αφέντης και σκλάβα. Είναι αγάπη και σεβασμός. Το κατάλαβα. Είμαι έτοιμος να το αποδείξω.
Δώσε μου μια ευκαιρία. Σε παρακαλώ. Μόνο μία ευκαιρία, και θα τα διορθώσω όλα. Σε αγαπώ. Πάντα σε αγαπούσα».
Η Maria άφησε το γράμμα πάνω στο τραπέζι. Για πολλή ώρα έμεινε να κοιτάζει τις στραβές γραμμές, το σημείο όπου το μελάνι είχε απλωθεί — ίσως από νερό, ίσως από δάκρυ. Μέσα της υπήρχε μια παράξενη γαλήνη. Όχι μίσος. Όχι χαιρεκακία. Μόνο ηρεμία και λύπη.
Σηκώθηκε, έβαλε καφέ και έβγαλε από το συρτάρι ένα παλιό ημερολόγιο. Ξεφύλλισε τις σελίδες όπου είχε καταγράψει τον εξευτελισμό της.
«Σήμερα είπε ότι είμαι τσιγκούνα. Κι εγώ απλώς του ζήτησα να πληρώσει το ρεύμα».
«Η πεθερά μου με αποκάλεσε πάλι παράσιτο. Έπλυνα τα ρούχα της, καθάρισα τα πιάτα της και μετά έκλαψα στο μπάνιο».
«Γιατί μου φέρονται έτσι; Τι κάνω λάθος; Μήπως τελικά είμαι στ’ αλήθεια κακή σύζυγος;»
Η Maria έκλεισε το ημερολόγιο. Ύστερα πήρε το γράμμα του Petros, το έσκισε στα δύο και το πέταξε στον κάδο.
Καταλάβαινε την τραγωδία του. Τον λυπόταν. Όμως η συγχώρεση θα ήταν εισιτήριο επιστροφής στην κόλαση από την οποία μόλις είχε βγει. Η συμπόνια της δεν ήταν αντίτιμο εισόδου.
Το τηλέφωνο χτύπησε. Άγνωστος αριθμός. Η Maria απάντησε.
— Νομίζεις ότι νίκησες; — η φωνή της Styliani Vlachos, σπασμένη και γεμάτη δηλητήριο, της χτύπησε το αυτί. — Κατέστρεψες οικογένεια! Μόνη σου θα ψοφήσεις, άχρηστη για όλους! Ο Θεός θα σε τιμωρήσει!
Η Maria δεν την άφησε να τελειώσει. Πάτησε τερματισμό κλήσης. Έβαλε τον αριθμό στη μαύρη λίστα. Και τότε κατάλαβε ξαφνικά πως χαμογελούσε. Έτσι απλά. Χωρίς λόγο. Από την αίσθηση της ελαφρότητας.
Το κουδούνι χτύπησε.
Πλησίασε αθόρυβα και κοίταξε από το ματάκι. Στο πλατύσκαλο στεκόταν ο Petros Kazantzis. Στα χέρια κρατούσε μια τεράστια ανθοδέσμη με λευκά κρίνα, τα αγαπημένα της. Το πρόσωπό του είχε ενοχή, αλλά και ελπίδα. Περίμενε. Μετατόπιζε το βάρος του από το ένα πόδι στο άλλο. Κοιτούσε κατευθείαν το ματάκι, σαν να ένιωθε ότι εκείνη βρισκόταν πίσω από την πόρτα.
Ένα λεπτό.
Δύο.
Τρία.
Η Maria απομακρύνθηκε από την πόρτα. Δεν γύρισε το κλειδί. Δεν είπε λέξη. Πήγε στην κουζίνα, γέμισε ξανά την κούπα της με καφέ, πήρε το κινητό και κάλεσε την Elektra Nikolaou.
— Γεια σου. Το σκέφτηκα… Ας ανοίξουμε τελικά εκείνο το ζαχαροπλαστείο. Έχω κάποιες οικονομίες. Τα υπολόγισα. Φτάνουν για έναν χρόνο ενοίκιο και για τον εξοπλισμό.
— Σοβαρά μιλάς; — η χαρά έλαμψε στη φωνή της Elektra. — Το αποφάσισες;
— Ναι. Αρκετά δούλεψα για άλλους. Θέλω κάτι δικό μου.
Μιλούσε, έπινε τον καφέ της και κοιτούσε το άνοιγμα της πόρτας που οδηγούσε στο άδειο, φωτεινό της διαμέρισμα. Κάπου έξω από την εξώπορτα στεκόταν ακόμη ένας άνθρωπος με μια ανθοδέσμη από λευκά κρίνα. Ένας άνθρωπος που κάποτε είχε αγαπήσει. Ένας άνθρωπος που μπορούσε να καταλάβει. Αλλά στον οποίο δεν ανήκε πια.
Πίσω από το παράθυρο, τα χρυσαφένια φύλλα θρόιζαν απαλά. Στο γραφείο μεγάλωνε ο φίκος. Στην κουζίνα μύριζε βασιλικός και φρεσκοβρασμένος καφές. Και για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, ο κόσμος φαινόταν στη Maria απέραντος, ευρύχωρος και τόσο μεθυστικά ελεύθερος που σχεδόν ζαλιζόταν.
Οι παραδοσιακές αξίες δεν βρίσκονται εκεί όπου μια γυναίκα γίνεται σκιά δίπλα σε έναν άντρα-αφέντη. Βρίσκονται εκεί όπου κανείς δεν σε καταβροχθίζει ζωντανή. Κι εκείνη, επιτέλους, είχε χορτάσει. Μόνη. Ελεύθερη. Ευτυχισμένη.
Άνοιξε το λάπτοπ και πληκτρολόγησε στη γραμμή αναζήτησης: «ενοικίαση χώρου για ζαχαροπλαστείο». Στη διπλανή καρτέλα φόρτωνε ήδη το επιχειρηματικό πλάνο που ετοίμαζε κρυφά τις τελευταίες δύο εβδομάδες.
Έξω άρχιζε μια καινούργια μέρα.