— Κι ύστερα ήρθε το νοίκι, τότε που εγώ και η Βέρα Νικολαΐδου μόλις είχαμε παντρευτεί… Μαμά, έξι ολόκληρα χρόνια ανέβαλλες την ανακαίνιση στο υπνοδωμάτιό σου. Ακόμη έχεις εκείνη την ταπετσαρία με τα λουλουδάκια, που μάλλον είναι πιο παλιά κι από μένα. Θυμάμαι που έλεγες: «Δεν πειράζει, η βεράντα μπορεί να περιμένει». Ξέρεις κάτι; Δεν μπορεί άλλο. Φτάνει πια με την αναμονή.
Η Ελένη Κωνσταντίνου δεν απάντησε. Η σιωπή της κράτησε τόσο, που ο Γιώργος Λαζαρίδης, πάνω στη σκεπή, σταμάτησε να χτυπά με το σφυρί και έμεινε ακίνητος, κοιτάζοντάς τους.
— Σου επιστρέφω όσα σου χρωστάω, — είπε ο Νίκος Παπαδημητρίου χαμηλά. — Η ομάδα δεν θα πάρει δεκάρα. Το κανονίσαμε όλοι μαζί· μέσα σε μία εβδομάδα θα το έχουμε τελειώσει. Κοίτα, εδώ είναι το σχέδιο.
Έβγαλε από την πίσω τσέπη του ένα διπλωμένο χαρτί και το άνοιξε μπροστά της. Η Ελένη είδε ένα κανονικό σχέδιο: προσεγμένες γραμμές, μετρήσεις, σημειώσεις στα περιθώρια. Δεν ήταν πια κάποιο απόκομμα περιοδικού. Ήταν αληθινή μελέτη. Φτιαγμένη για το δικό της μικρό οικόπεδο, υπολογισμένη έτσι ώστε να μη χρειαστεί να πειραχτεί η παλιά μηλιά, εκείνη που είχε ζητήσει να μείνει στη θέση της πάση θυσία.
— Τη μηλιά θα την παρακάμψουμε, — πρόσθεσε ο Νίκος, καταλαβαίνοντας πού είχε καρφωθεί το βλέμμα της. — Τα έχουμε σκεφτεί όλα. Θα ενισχύσουμε και τη βάση. Και θα βάλουμε ενδοδαπέδια θέρμανση· ρώτησα, υπάρχει ένα σύστημα οικονομικό και αξιόπιστο. Τον Νοέμβρη θα μπορείς να κάθεσαι εδώ, τυλιγμένη με μια κουβέρτα, και να πίνεις το τσάι σου.
Το πρώτο δάκρυ κύλησε στο μάγουλο της Ελένης και στάθηκε κάπου στην άκρη των χειλιών της. Δεν το σκούπισε. Ούτε καν το κατάλαβε. Στεκόταν εκεί και κοιτούσε αυτούς τους μεγάλους πια άντρες, που κάποτε έπαιζαν μπάλα στην αυλή της, γδέρνονταν στα γόνατα, άρπαζαν καυτές ακόμη κοτολέτες από την κατσαρόλα της, αντέγραφαν ο ένας την εργασία του άλλου στο τραπέζι της κουζίνας και μάλωναν μέχρι να βραχνιάσουν για κάτι ηλεκτρονικά παιχνίδια που μόνο οι ίδιοι καταλάβαιναν. Και τώρα είχαν έρθει εδώ. Με τη θέλησή τους. Χωρίς αμοιβή. Για να της χτίσουν τη βεράντα που ονειρευόταν.
Η γαλήνια στιγμή, όμως, δεν κράτησε πολύ. Πίσω από τον φράχτη ακούστηκε ένα επίμονο ξερόβημα, κι αμέσως πάνω από τα σανίδια πρόβαλε ένα κεφάλι δεμένο με πολύχρωμο μαντίλι. Ήταν η Αναστασία Γεωργίου, η γειτόνισσα από αριστερά. Μια γυναίκα που είχε μονίμως στο πρόσωπο την έκφραση «εγώ σας τα έλεγα». Στάθηκε με τα χέρια στη μέση και παρακολουθούσε τη σκηνή λες και μπροστά της ξήλωναν τα σύνορα της χώρας.
— Ελένη, εσύ είσαι; — τραγούδησε με γλυκερή φωνή, όπου όμως ακουγόταν καθαρά το μέταλλο. — Βλέπω από το πρωί φασαρία, αυτοκίνητα, κόσμος πέρα δώθε. Τι γίνεται εδώ; Παζάρι εργασίας άνοιξες;
— Καλημέρα, Αναστασία, — είπε η Ελένη και σκούπισε μηχανικά το μάγουλό της. — Ο γιος μου είναι, με τους φίλους του. Βοηθούν. Θα φτιάξουμε τη βεράντα.
— Βεράντα; — Η Αναστασία Γεωργίου σήκωσε τα χέρια ψηλά. — Άδεια έχετε; Ξέρεις τι πρόστιμα πέφτουν τώρα για αυθαίρετα; Θα πουλήσεις το σπίτι και πάλι δεν θα ξεχρεώσεις. Κι εδώ που τα λέμε, το οικόπεδό σου είναι μικρό, Ελένη. Από τον δικό μου φράχτη έχεις τρία μέτρα; Τις αποστάσεις τις τηρείς; Γιατί εγώ, να το ξέρεις, δεν πρόκειται να κάνω πως δεν βλέπω. Έχω ανιψιό στην πολεοδομία, μπορώ να ρωτήσω.
Ο Νίκος, μόλις την άκουσε, γύρισε και πλησίασε ήρεμα τον φράχτη.
— Καλημέρα σας, κυρία Αναστασία. Άδεια υπάρχει. Η μελέτη έχει εγκριθεί. Και οι κανονισμοί πυρασφάλειας έχουν τηρηθεί. Ένας φίλος μου είναι αρχιτέκτονας· πριν σχεδιάσει οτιδήποτε, τα έλεγξε όλα. Αν θέλετε, να σας δείξω τα χαρτιά.
Το πρόσωπο της Αναστασίας κοκκίνισε απότομα. Προφανώς δεν περίμενε τέτοια απάντηση.
— Καλά, καλά, — τράβηξε τη φωνή της, κάνοντας ένα βήμα πίσω. — Θα δούμε τι θα βγει στο τέλος. Γιατί ξέρεις, άλλοι χτίζουν, χτίζουν, και μετά τα γκρεμίζουν με δικά τους έξοδα. Και κάνετε και θόρυβο, Ελένη. Τα εγγόνια μου δεν θα μπορέσουν να κοιμηθούν.
— Δεν πειράζει, — είπε η Ελένη σιγανά, αλλά αυτή τη φορά η φωνή της δεν έτρεμε καθόλου. — Τα εγγόνια σου έτρωγαν τηγανίτες στο σπίτι μου τον περασμένο Αύγουστο, όταν ξέχασες να τα ταΐσεις. Θα κοιμηθούν λίγο αργότερα.
Η Αναστασία Γεωργίου σούφρωσε τα χείλη και εξαφανίστηκε πίσω από τον φράχτη. Ο Γιώργος Λαζαρίδης, που είχε παρακολουθήσει όλη τη σκηνή από τη σκεπή, γέλασε πνιχτά και ξανάπιασε το σφυρί. Και η Ελένη ένιωσε ξαφνικά, για πρώτη φορά ύστερα από πολλά χρόνια, κάτι ζεστό και πεισματάρικο να απλώνεται μέσα της. Όχι. Αυτό το όνειρο, τώρα πια, θα το υπερασπιζόταν.
Τις επόμενες δύο ώρες τις πέρασε σαν μέσα σε ομίχλη, σε μια παράξενη, μισοδιάφανη κατάσταση. Της φαινόταν πως όλα αυτά τα έβλεπε στον ύπνο της. Ο Νίκος την έβαλε να καθίσει σε μια πτυσσόμενη καρέκλα.