Είχε κοντά κομμένα μαλλιά και μιλούσε με εκείνη τη βιασύνη των ανθρώπων που έχουν συνηθίσει να προλαβαίνουν πολλά μέσα σε λίγη ώρα.
— Μαρία Παπαδημητρίου, — μου είπε τη δεύτερη μέρα, την ώρα που πίναμε καφέ στο διάλειμμα, — πόσα χρόνια ασχολείστε με τη μεθοδολογική δουλειά στην περιφέρειά σας;
— Δεκαοκτώ, — απάντησα. — Από τότε που μετακινήθηκα σε αυτή τη θέση.
— Τα δικά σας πρότυπα κανονισμών τα έχουμε πάρει ως βάση. Το γνωρίζετε;
— Το υποψιαζόμουν.
Η Γεωργία Ανδρέου με κοίταξε με εμφανές ενδιαφέρον.
— Ακούγεται πως έχετε καινούργιο διευθυντή εκεί.
— Εδώ και οκτώ μήνες, — είπα χωρίς να αλλάξω τόνο.
— Και τι εντύπωση σας δίνει;
Χρειάστηκα ένα δευτερόλεπτο για να διαλέξω τις λέξεις μου.
— Είναι δραστήριος, — αποκρίθηκα. — Ανανεώνει το προσωπικό.
Η Γεωργία Ανδρέου έγνεψε. Από το πρόσωπό της δεν κατάφερα να βγάλω κανένα συμπέρασμα· φαινόταν άνθρωπος με πείρα. Όμως ήξερα πολύ καλά πως η ερώτηση δεν είχε γίνει τυχαία.
Γύρισα ύστερα από τέσσερις ημέρες.
Πάνω στο γραφείο μου βρήκα ένα σημείωμα από την Κωνσταντίνα Βλάχος: «Περάστε όταν μπορέσετε».
Πέρασα αμέσως.
— Μαρία Παπαδημητρίου, — είπε η Κωνσταντίνα, κλείνοντας πίσω της την πόρτα του γραφείου, — όσο λείπατε, ήρθε κάποιος από την περιφερειακή διεύθυνση. Έμεινε πολλή ώρα με τον διευθυντή. Μετά από εκείνη τη συνάντηση, ο Αχιλλέας Βασιλείου ήταν όλη μέρα ασυνήθιστα σιωπηλός.
— Από τη διεύθυνση; — ρώτησα ξανά.
— Ναι. Άκουσα κατά λάθος ένα κομμάτι της συζήτησης. Μιλούσαν για τις αποφάσεις προσωπικού των τελευταίων μηνών. Για κάποιους ανθρώπους που απομακρύνθηκαν μετά την άφιξη του διευθυντή.
Έγνεψα.
— Κωνσταντίνα, έκανες ό,τι έπρεπε. Σε ευχαριστώ.
Την ίδια ημέρα ήρθε να με βρει η Στυλιανή Ρούσσος, η προϊσταμένη επιθεωρήτρια που ο Αχιλλέας Βασιλείου είχε διώξει από τις πρώτες κιόλας — τον Ιανουάριο. Η Στυλιανή ήταν πενήντα οκτώ ετών και είχε πίσω της είκοσι τέσσερα χρόνια υπηρεσίας. Της είχαν προτείνει κι εκείνης δύο μισθούς αποζημίωση και είχε υπογράψει, επειδή φοβήθηκε.
— Μαρία Παπαδημητρίου, — μου είπε, — μου είπαν ότι μπορώ ακόμη να απευθυνθώ στην Επιθεώρηση Εργασίας. Ότι δεν έχει λήξει η προθεσμία.
— Τρεις μήνες από την ημέρα που υπέγραψες τη συμφωνία, — της απάντησα. — Πόσος καιρός έχει περάσει;
— Δύο μήνες και κάτι. Σχεδόν δυόμισι.
— Τότε προλαβαίνεις. Υπέγραψες επειδή σε πίεσαν;
— Μου είπε πως, αν δεν υπογράψω, θα βρει λόγο να με απολύσει για πειθαρχικό παράπτωμα. Τρόμαξα.
— Αυτό λέγεται πίεση. Γράψε αναλυτικά ό,τι θυμάσαι: ημερομηνίες, φράσεις, ποιοι ήταν μπροστά. Ύστερα πήγαινε για νομική συμβουλή.
Έγνεφε συνεχώς και σημείωνε σε ένα χαρτί. Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά.
— Στυλιανή, — της είπα πιο χαμηλά, — δούλεψες εδώ είκοσι τέσσερα χρόνια. Δεν έπρεπε να φύγεις με αυτόν τον τρόπο.
Τρεις εβδομάδες μετά την επιστροφή μου από τη Θεσσαλονίκη, εμφανίστηκε στο ίδρυμά μας επιτροπή της περιφερειακής διεύθυνσης. Επίσημα, με έγγραφη εντολή. Έλεγχαν όλη την τεκμηρίωση προσωπικού των τελευταίων οκτώ μηνών, δηλαδή από τότε που είχε αναλάβει ο Αχιλλέας Βασιλείου.
Εγώ συνέχισα κανονικά τη δουλειά μου. Έφτανα στις εννιά, έφευγα στις έξι, κρατούσα τις μεθοδολογικές συσκέψεις, απαντούσα στα αιτήματα των τοπικών τμημάτων.
Ο Αχιλλέας Βασιλείου για τρεις ημέρες δεν φάνηκε καθόλου στους διαδρόμους. Έμενε κλεισμένος στο γραφείο του.
Την τέταρτη μέρα η Κωνσταντίνα ήρθε σε μένα κρατώντας φακέλους.
— Μαρία Παπαδημητρίου, — είπε, — η επιτροπή ζητά όλες τις συμφωνίες λύσης συνεργασίας των τελευταίων οκτώ μηνών. Μαζί και τις υπηρεσιακές αναφορές πάνω στις οποίες στηρίχθηκαν οι αποφάσεις.
— Ό,τι αφορά εμένα βρίσκεται στο αρχείο, — αποκρίθηκα. — Τις δικές μου αναφορές τις συνέτασσα πάντα όπως έπρεπε.
— Το ξέρω. Για τις άλλες μιλάω.
— Με τις άλλες, Κωνσταντίνα, δεν μπορώ να σε βοηθήσω. Και δεν είναι δική σου υποχρέωση να καλύψεις κανέναν. Δώσε τους ακριβώς όσα ζητούν.
Άφησε την ανάσα της να βγει βαριά.
— Ναι, — είπε. — Κι εγώ αυτό σκεφτόμουν.
Τα αποτελέσματα του ελέγχου δεν τα έμαθα από κάποιο επίσημο έγγραφο, αλλά από την Αικατερίνη Αποστόλου, που εργαζόταν εκεί ακόμη περισσότερα χρόνια από εμένα — τριάντα πέντε συνολικά — και ήξερε τους πάντες και τα πάντα.
— Μαρία, — μου είπε ένα βράδυ Παρασκευής, καθώς πηγαίναμε προς την έξοδο, — τον δικό μας τον Αχιλλέα τον κάλεσαν στη διεύθυνση. Για εξηγήσεις.
— Πότε;
— Χθες. Σήμερα ήταν άσπρος σαν πανί.
Δεν απάντησα.
— Το ήξερες; — με ρώτησε η Αικατερίνη Αποστόλου.
— Ήξερα ότι οι κανόνες δεν υπάρχουν για διακόσμηση, — είπα μόνο.