Μου σύστησε, μάλιστα, να πάω σε λαϊκή αγορά. Είπε πως της σπαταλούσα άδικα τον χρόνο. Με ρώτησε αν σκόπευα να πληρώσω με τη σύνταξή μου σε δόσεις ή αν είχαν μαζέψει χρήματα οι εγγονές μου. Υπαινίχθηκε ακόμη πως μάλλον θα έχω κάποιον «sugar daddy» που με χρηματοδοτεί. Και, σαν να μην έφταναν όλα αυτά, πρόσθεσε πως οι ρυτίδες στον λαιμό δεν κολακεύουν καμία γυναίκα και πως δεν θα έπρεπε να φοράω φόρεμα με ντεκολτέ.
Η Αριάδνη Χριστοδούλου χλώμιασε. Τα δάχτυλά της σφίχτηκαν γύρω από τον φάκελο που κρατούσε, τόσο δυνατά που οι αρθρώσεις της άσπρισαν.
— Δήμητρα, — είπε χαμηλόφωνα, μα με απόλυτη καθαρότητα. — Ισχύουν αυτά;
— Τα παρουσιάζει όλα υπερβολικά! — τσίριξε η πωλήτρια. — Έκανα απλώς λίγη πλάκα! Εδώ έχουμε πιο άνετο κλίμα, δεν είμαστε στρατώνας! Έτσι μιλάω πάντα με τους πελάτες και κανείς δεν παρεξηγείται!
— Πλάκα θεωρείτε τα σχόλια για σύνταξη και sugar daddy; — Η διευθύντρια έσφιξε τα χείλη της σε μια λεπτή, αυστηρή γραμμή. — Δήμητρα, έχουμε ήδη συζητήσει τη συμπεριφορά σας απέναντι στους πελάτες. Τους τελευταίους έξι μήνες έχουν καταγραφεί τρεις έγγραφες παρατηρήσεις εις βάρος σας. Αυτό που περιγράφηκε είναι απολύτως απαράδεκτο.
— Έλα τώρα! — έκανε η Δήμητρα, τινάζοντας το χέρι της σαν να έδιωχνε μύγα. — Αφού αγόρασε το φόρεμα! Πλήρωσε εξακόσια ογδόντα ευρώ! Άρα όλα καλά, σωστά;
— Όλα καλά; — Άνοιξα την τσάντα μου, έβγαλα την ταυτότητά μου και τον τίτλο ιδιοκτησίας. Ξεδίπλωσα τα χαρτιά με ηρεμία και τα ακούμπησα μπροστά στην Αριάδνη Χριστοδούλου, πάνω στον πάγκο. — Παρακαλώ, ρίξτε μια προσεκτική ματιά.
Η διευθύντρια πήρε τα έγγραφα στα χέρια της. Άνοιξε πρώτα τον τίτλο ιδιοκτησίας. Διάβασε. Το πρόσωπό της έχασε και το τελευταίο ίχνος χρώματος. Σήκωσε τα μάτια της σε μένα, τα ξανακατέβασε στα χαρτιά και έπειτα με κοίταξε πάλι, αυτή τη φορά με έκδηλη ταραχή.
— Θεέ μου, — ψιθύρισε. — Κυρία Καλλιόπη Παναγιωτοπούλου… Συγχωρέστε με. Δεν σας αναγνώρισα αμέσως. Έχετε… έχετε αλλάξει τόσο πολύ. Θέλω να πω, δείχνετε νεότερη… πιο απλή… διαφορετική.
Η Δήμητρα γούρλωσε τα μάτια.
— Τι; Ποια είναι αυτή;
— Είναι η Καλλιόπη Παναγιωτοπούλου, — απάντησε η Αριάδνη Χριστοδούλου αργά, σαν κάθε λέξη να της κόστιζε κόπο. — Η ιδιοκτήτρια αυτού του καταστήματος και ολόκληρου του κτιρίου. Αγόρασε τα πάντα πριν από έναν μήνα, έναντι εκατόν ογδόντα χιλιάδων ευρώ. Το κτίριο, την επιχείρηση, το εμπόρευμα, όλα. Κι εσύ μόλις την αποκάλεσες γιαγιά και είπες πως έχει sugar daddy.
Απλώθηκε σιωπή.
Η Δήμητρα έμεινε ακίνητη, με το στόμα μισάνοιχτο. Το πρόσωπό της έγινε πρώτα κατάλευκο, ύστερα κατακόκκινο και μετά πάλι χλωμό. Έκανε δυο βήματα προς τα πίσω, ώσπου σχεδόν ακούμπησε στον τοίχο, και γραπώθηκε από τον πάγκο σαν να έχανε την ισορροπία της.
— Εγώ… δεν το ήξερα, — τραύλισε. — Δεν είχα δει… Συγγνώμη, νόμιζα…
— Νομίζατε ότι επιτρέπεται να φέρεστε αγενώς σε μεγαλύτερες γυναίκες, — συμπλήρωσα αντί γι’ αυτήν. — Επειδή, κατά τη γνώμη σας, δεν αξίζουν σεβασμό. Επειδή τάχα δεν έχουν χρήματα. Επειδή είναι ηλικιωμένες. Επειδή η θέση τους, όπως είπατε, είναι στη λαϊκή και όχι σε μια μπουτίκ.
— Όχι! Δεν εννοούσα αυτό! — Η Δήμητρα έπιασε το κεφάλι της με τα δύο χέρια. — Απλώς… δεν το σκέφτηκα! Ήταν αστείο!
— Αστείο, — επανέλαβα. — Δηλαδή για εσάς η ταπείνωση ενός ανθρώπου είναι χιούμορ. Κατανοητό. Αριάδνη Χριστοδούλου, πόσος είναι ο μισθός της Δήμητρας;
— Εξακόσια πενήντα ευρώ τον μήνα, — αποκρίθηκε χαμηλόφωνα η διευθύντρια.
— Και για ποια εργασία ακριβώς πληρώνεται;
— Για εξυπηρέτηση πελατών. Συμβουλές, πωλήσεις, ολοκλήρωση αγορών.
— Και πώς εκτελεί αυτή την εργασία; Ικανοποιητικά;
Η Αριάδνη Χριστοδούλου σώπασε για λίγο. Ύστερα χαμήλωσε το βλέμμα.
— Όχι, — παραδέχτηκε. — Ειλικρινά, όχι. Υπήρξαν παράπονα. Αρκετές φορές μέσα στον τελευταίο χρόνο. Πελάτες ανέφεραν ότι η Δήμητρα μιλά απότομα, φέρεται υπεροπτικά και τους αντιμετωπίζει περιφρονητικά. Υπήρξαν περιπτώσεις όπου άνθρωποι έφυγαν χωρίς να αγοράσουν τίποτα, αποκλειστικά εξαιτίας της συμπεριφοράς της.
— Γιατί, λοιπόν, δεν την απολύσατε νωρίτερα;
— Το σκέφτηκα, — αναστέναξε η διευθύντρια. — Αλλά φοβήθηκα ότι θα μείνουμε χωρίς πωλήτρια. Στον δικό μας χώρο δεν είναι εύκολο να βρεθεί γρήγορα έμπειρο και κατάλληλο άτομο. Πίστευα πως ίσως η Δήμητρα θα άλλαζε. Της έκανα παρατηρήσεις, μίλησα μαζί της, προσπάθησα.
— Δεν άλλαξε, — είπα κοφτά. — Επομένως, ήρθε η ώρα να ληφθεί απόφαση. Δήμητρα, απολύεστε. Από σήμερα. Θα λάβετε την εκκαθάρισή σας και μπορείτε να αποχωρήσετε.
Η πωλήτρια αρπάχτηκε από την άκρη του πάγκου και η φωνή της βγήκε σπασμένη από την αγωνία.
— Δεν μπορείτε…