— Στην ηλικία σας, βέβαια, και ένας παππούς καλή λύση είναι, αρκεί να πληρώνει.
Δεν της έδωσα καμία απάντηση. Έμεινα απλώς να την κοιτάζω, ήρεμη, χωρίς να χαμηλώσω το βλέμμα. Περίμενα μόνο να ολοκληρώσει τη συναλλαγή. Τα χέρια μου δεν έτρεμαν, η φωνή μου δεν είχε λόγο να σπάσει. Ήξερα πως σε λίγα λεπτά η έπαρσή της θα έπεφτε με δύναμη πάνω στην πραγματικότητα.
— Εντάξει λοιπόν, ας το δούμε, — είπε η Δήμητρα Καραγιάννη και πέρασε την κάρτα στο μηχάνημα. — Τώρα θα φανεί αν έχει χρήματα μέσα ή αν είναι απλώς ένα κομμάτι πλαστικό για επίδειξη. Τέτοιες κάρτες τις βρίσκεις πια παντού, και στα περίπτερα σχεδόν.
Το τερματικό έκανε τον χαρακτηριστικό ήχο. Η πληρωμή εγκρίθηκε αμέσως. Η Δήμητρα τράβηξε την κάρτα, κοίταξε την απόδειξη και το πρόσωπό της ξίνισε, λες και είχε μόλις δαγκώσει λεμόνι.
— Ορίστε, — μουρμούρισε, δίνοντάς μου πίσω την κάρτα μαζί με το χαρτάκι. — Αλλάξτε. Θα σας συσκευάσω το φόρεμα.
Γύρισα στο δοκιμαστήριο, έβγαλα το φόρεμα και φόρεσα ξανά τα δικά μου ρούχα. Όταν βγήκα, η αγορά μου βρισκόταν ήδη μέσα σε σακούλα με το λογότυπο του καταστήματος. Η Δήμητρα, όμως, δεν έκανε ούτε την παραμικρή προσπάθεια να χαμογελάσει ή έστω να πει ένα τυπικό «ευχαριστούμε».
— Πάρτε το, — είπε και έσπρωξε τη σακούλα προς το μέρος μου πάνω από τον πάγκο. — Και να μας ξανάρθετε, αν το επιτρέψει η σύνταξη. Ή αν σας δώσει πάλι χρήματα ο παππούς.
Πήρα τη σακούλα στα χέρια μου και την κοίταξα προσεκτικά.
— Δήμητρα, — είπα με σταθερή ηρεμία. — Πόσο καιρό εργάζεστε εδώ;
Εκείνη συνοφρυώθηκε και σταύρωσε τα χέρια στο στήθος.
— Και γιατί σας ενδιαφέρει;
— Από περιέργεια.
— Τρία χρόνια, αφού θέλετε τόσο να ξέρετε, — πέταξε κοφτά. — Τρία χρόνια είμαι εδώ μέσα. Και λοιπόν;
— Τρία χρόνια, μάλιστα, — έγνεψα αργά. — Κατανοητό. Πείτε μου κάτι ακόμη. Γνωρίζετε σε ποιον ανήκει αυτή η μπουτίκ;
Η έκφρασή της έδειξε ξεκάθαρα πως η ερώτηση την ενοχλούσε.
— Φυσικά και το γνωρίζω. Παλιά ιδιοκτήτρια ήταν η Βασιλική Καζαντζής. Μετά την πούλησε σε κάποια άλλη. Την καινούρια ιδιοκτήτρια δεν την έχω δει ποτέ. Όλα τα χειρίζεται η διευθύντρια, η Αριάδνη Χριστοδούλου. Γιατί ρωτάτε;
— Πού βρίσκεται τώρα η κυρία Χριστοδούλου; — ρώτησα.
— Στην αποθήκη. Παραλαμβάνει εμπόρευμα, μόλις ήρθαν κούτες. Τι έγινε; Θέλετε να κάνετε παράπονα; — ειρωνεύτηκε η Δήμητρα. — Και για ποιο πράγμα ακριβώς; Δεν σας έκανα τίποτα. Σας πούλησα το φόρεμα, πήρα την πληρωμή, όλα έγιναν όπως προβλέπεται.
— Καλέστε την, παρακαλώ, — της είπα.
— Μα τι τη θέλετε τη διευθύντρια; — Η πωλήτρια γύρισε τα μάτια της προς τα πάνω με αγανάκτηση. — Η κυρία Χριστοδούλου έχει δουλειά. Δεν μπορεί να αφήνει τα πάντα για να κουβεντιάζει με κάθε γιαγιά που περνάει.
— Παρ’ όλα αυτά, θα ήθελα να τη φωνάξετε.
Η Δήμητρα ξεφύσηξε επιδεικτικά, όμως έβγαλε το κινητό της και κάλεσε.
— Αριάδνη, είναι εδώ μια πελάτισσα και απαιτεί να μιλήσει μαζί σου. Ναι, τώρα. Έλα λίγο, σε παρακαλώ, γιατί στέκεται εδώ και δεν λέει να φύγει. Ναι, στην αίθουσα πωλήσεων. Εντάξει.
Έκλεισε το τηλέφωνο και με κοίταξε προκλητικά.
— Έρχεται. Αν και χάνετε άδικα την ώρα σας. Δεν είπα τίποτα το ιδιαίτερο. Και γενικά είμαι ευγενική. Ρωτήστε όποιον πελάτη θέλετε.
Δεν σχολίασα. Στάθηκα δίπλα στον πάγκο κρατώντας τη σακούλα με το φόρεμα και έστρεψα το βλέμμα μου προς τη βιτρίνα. Έξω χιόνιζε. Οι περαστικοί προχωρούσαν βιαστικά, ο καθένας χαμένος στις δικές του έγνοιες. Μια συνηθισμένη χειμωνιάτικη μέρα. Ένα συνηθισμένο κατάστημα. Μόνο που σε λίγο, μέσα σε αυτόν τον χώρο, τίποτα δεν θα ήταν πια το ίδιο.
Ύστερα από ένα λεπτό, από την πόρτα του βοηθητικού χώρου εμφανίστηκε μια γυναίκα γύρω στα σαράντα πέντε, με αυστηρό γκρι ταγιέρ, έναν φάκελο στο χέρι και εμφανή κούραση στο πρόσωπο. Η Αριάδνη Χριστοδούλου. Η διευθύντρια. Την είχα συναντήσει μία φορά, πριν από έναν μήνα, όταν υπέγραφα τα έγγραφα για την αγορά της μπουτίκ. Εκείνη, όμως, δεν με αναγνώρισε. Τότε φορούσα γυαλιά, τα μαλλιά μου ήταν μαζεμένα σε σφιχτό κότσο και είχα πάνω μου ένα σκούρο επαγγελματικό κοστούμι. Τώρα είχα τα μαλλιά λυτά, τζιν, ένα απαλό πουλόβερ και διακριτικό μακιγιάζ. Ήμουν, για εκείνη, ένας τελείως διαφορετικός άνθρωπος.
— Καλημέρα σας, — είπε η Αριάδνη ευγενικά, αν και με μια ελαφριά επιφυλακτικότητα. — Πώς μπορώ να σας εξυπηρετήσω;
— Καλημέρα, — αποκρίθηκα. — Θα ήθελα να σας ρωτήσω αν η Δήμητρα μιλά πάντοτε έτσι στους πελάτες σας.
Η διευθύντρια σκοτείνιασε και γύρισε αμέσως το βλέμμα της προς την πωλήτρια.
— Τι συνέβη; Δήμητρα, υπήρξε κάποιο πρόβλημα;
— Κανένα πρόβλημα! — πετάχτηκε εκείνη. — Κανονικά της μιλούσα! Αυτή απλώς ψάχνει αφορμή να παραπονεθεί!
— Με αποκάλεσε γιαγιά, — είπα ήρεμα, κοιτάζοντας την Αριάδνη Χριστοδούλου στα μάτια. — Μου πρότεινε να με συνοδεύσει μέχρι την έξοδο, επειδή, όπως άφησε να εννοηθεί, δεν ταίριαζα σε αυτό το κατάστημα.