Κάθε φορά που η Dimitra Venizelos προσπαθούσε να μάθει πού κατέληγαν τα χρήματα που έφερνε στο σπίτι, ο Dimitrios Sideris απαντούσε μισόλογα, άλλαζε κουβέντα ή μιλούσε με εκείνο το ύφος του ανθρώπου που τάχα ξέρει περισσότερα από όλους.
— Έχω σχέδιο για να σταθούμε καλύτερα οικονομικά — της έλεγε. — Μην ανακατεύεσαι. Οι γυναίκες δεν τα καταλαβαίνουν αυτά τα ζητήματα.
Στη μητέρα της η Dimitra Venizelos ανέφερε τα προβλήματα του γάμου της μόνο επιφανειακά. Δεν μπήκε σε λεπτομέρειες, δεν μίλησε για υποψίες, για λεφτά που εξαφανίζονταν, για ψέματα και αργοπορημένες επιστροφές.
— Όλα τα ζευγάρια μαλώνουν, παιδί μου — είπε η μητέρα της, κάνοντας τη συνηθισμένη της κίνηση με το χέρι, σαν να έδιωχνε μια μύγα. — Το σημαντικό είναι η γυναικεία υπομονή και η σοφία. Ο άντρας κάποια στιγμή ξεθυμαίνει και γυρίζει στο σπίτι του.
— Κι αν δεν ξεθυμάνει;
— Θα ξεθυμάνει. Πού θα πάει; Από το ίδιο του το σπίτι θα φύγει; Εσύ δεν είσαι υστερική, είσαι καλή γυναίκα, νοικοκυρά, μητέρα. Απλώς πρέπει να αντέξεις λίγο…
Η Sofia Theodorou, αντίθετα, δεν είχε καμία διάθεση να ωραιοποιήσει τα πράγματα.
— Οι άντρες είναι αδιόρθωτα καθάρματα — αποφάνθηκε, γεμίζοντας ξανά το μικρό ποτήρι με κονιάκ. — Αλλά μη βιαστείς να τα τινάξεις όλα στον αέρα, Dimitra. Σκέψου ψύχραιμα. Έχεις παιδί. Η δουλειά σου… δεν είναι και καμιά μεγάλη ασφάλεια. Μήπως αξίζει να του μιλήσεις σοβαρά;
— Γιατί να διορθώσω εγώ κάτι που χάλασε εκείνος; — ρώτησε η Dimitra Venizelos. — Εγώ τι έκανα λάθος;
— Δεν λέω ότι φταις. Φυσικά και δεν φταις. Απλώς δες και την πρακτική πλευρά. Το σπίτι, τα χρήματα, το μέλλον του Ilias Pavlou…
— Ποιο μέλλον; Να μεγαλώσει βλέποντας τον πατέρα του να ξοδεύει τον μισθό της μητέρας του σε μια ξένη γυναίκα και στο παιδί εκείνης;
— Μπορεί να είναι μια προσωρινή τρέλα. Ίσως κρίση μέσης ηλικίας.
Η Dimitra Venizelos την κοίταξε με θλιμμένη κατανόηση.
— Sofia… αυτό δεν είναι κρίση. Είναι άλλη οικογένεια.
Για έναν ολόκληρο μήνα παρατηρούσε τον άντρα της χωρίς να λέει πολλά. Ζύγιζε κινήσεις, λόγια, καθυστερήσεις. Ο Dimitrios Sideris είχε γίνει πιο προσεκτικός· δεν επικαλούνταν πια τόσο συχνά υπερωρίες, δεν αργούσε τόσο απροκάλυπτα. Όμως οι συναντήσεις με την Evangelia Nicolaides δεν είχαν σταματήσει. Απλώς είχαν μεταφερθεί στα μεσημεριανά διαλείμματα, σε ώρες που εκείνος πίστευε πως δεν θα τον υποψιαζόταν κανείς.
Στο σπίτι συνέχιζε να παίζει τον ρόλο του αφοσιωμένου συζύγου και πατέρα. Μόνο που η παράσταση γινόταν όλο και πιο κακή. Ξεχνούσε τι είχε υποσχεθεί, μπέρδευε πράγματα, έδειχνε να απουσιάζει ακόμη κι όταν καθόταν στο ίδιο τραπέζι μαζί τους.
Λίγο αργότερα, η Sofia Theodorou της τηλεφώνησε απρόσμενα.
— Dimitra, έχω κάτι να σου προτείνω. Θυμάσαι την Polyxeni Mavrogiannis, τη γνωστή της μητέρας σου; Έχασε πρόσφατα την οικογένειά της σε δυστύχημα. Τον άντρα της, τον γιο της και το εγγόνι της. Έμεινε ολομόναχη σ’ ένα μεγάλο σπίτι και δεν αντέχει. Ψάχνει άνθρωπο για συντροφιά.
— Sofia, δεν είμαι σε θέση για τέτοια πράγματα. Έχω αρκετά βάρη δικά μου.
— Μίλησέ της έστω. Μόνο αυτό. Ίσως βοηθηθείτε και οι δύο. Και είναι διατεθειμένη να πληρώνει καλά.
Η Dimitra Venizelos σιώπησε για λίγο.
— Πόσο καλά;
— Εξακόσια ευρώ τον μήνα. Και διαμονή στο σπίτι της. Dimitra, καταλαβαίνεις τι σημαίνει αυτό; Μπορεί να είναι διέξοδος για σένα.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, η Dimitra Venizelos πήρε προκαταβολή από τη δουλειά της. Αυτήν τη φορά, όμως, ο Dimitrios Sideris δεν είδε ούτε ένα ευρώ.
— Πού είναι τα λεφτά; — απαίτησε να μάθει, με τον τόνο ανθρώπου που θεωρούσε δεδομένη την υπακοή της.
Εκείνη δεν σταμάτησε να ετοιμάζει το βραδινό.
— Τα διαχειρίζομαι εγώ.
— Τι θα πει τα διαχειρίζεσαι εσύ;
— Θα πει πως μέσα σε τέσσερα χρόνια δεν μπορέσαμε να βάλουμε τίποτα στην άκρη. Από εδώ και πέρα, ό,τι αφορά τον Ilias Pavlou θα το πληρώνω από τα δικά μου χρήματα.
— Από πού κι ως πού αυτή η αυθάδεια; — φώναξε ο Dimitrios Sideris. — Εγώ πληρώνω το ενοίκιο, τους λογαριασμούς, το φαγητό!
Η Dimitra Venizelos δεν απάντησε. Δεν είχε νόημα να τσακώνεται με έναν άντρα που ξόδευε τα χρήματά τους σε άλλη γυναίκα και μετά παρίστανε τον προστάτη της οικογένειας. Προτίμησε να κρατήσει τη δύναμή της για όσα είχαν πραγματική σημασία.
Το Σαββατοκύριακο, όταν πήγε τον Ilias Pavlou στη μητέρα της, συνάντησε τη Sofia Theodorou μαζί με μια ηλικιωμένη κυρία. Η άγνωστη γυναίκα ήταν κομψή, καλοχτενισμένη, με ήρεμες κινήσεις. Όμως στα μάτια της υπήρχε μια λύπη τόσο βαθιά, που δεν μπορούσε να κρυφτεί ούτε πίσω από την ευγένεια ούτε πίσω από το προσεγμένο της χαμόγελο.
— Dimitra, να σας γνωρίσω — είπε η Sofia Theodorou. — Η κυρία Polyxeni Mavrogiannis.
— Χαίρω πολύ — είπε η Dimitra Venizelos, νιώθοντας αμέσως μια ανεξήγητη συμπάθεια γι’ αυτήν.
— Κι εγώ χαίρομαι — απάντησε απαλά η Polyxeni Mavrogiannis. — Η Sofia μου έχει πει πολλά καλά για εσάς.
Αντάλλαξαν μερικές κουβέντες για τον καιρό, για τα παιδιά, για ασήμαντα πράγματα που συνήθως λέγονται όταν δύο άγνωστοι προσπαθούν να μη βαρύνουν τη στιγμή. Ο Ilias Pavlou όμως τραβούσε ανυπόμονα τη μητέρα του από το χέρι, γιατί ήθελε να φτάσει επιτέλους στη γιαγιά του.
— Με συγχωρείτε, πρέπει να φύγουμε — είπε βιαστικά η Dimitra Venizelos.
Παρόλα αυτά, η σύντομη συνάντηση της άφησε μια παράξενη, ζεστή εντύπωση.
Το ίδιο βράδυ, η Sofia Theodorou την πήρε ξανά.
— Άρεσες πολύ στην Polyxeni Mavrogiannis. Θέλει να συζητήσετε συγκεκριμένα.
— Συγκεκριμένα τι; — απόρησε η Dimitra Venizelos.
— Τη δουλειά της συντροφιάς. Είναι μόνη, το σπίτι της είναι τεράστιο, και ξέρεις τι της συνέβη. Σκέψου το, Dimitra. Ίσως είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεσαι τώρα.
Η Dimitra Venizelos γύρισε το βλέμμα της προς τον Dimitrios Sideris. Καθόταν μπροστά στην τηλεόραση και δεν είχε σηκώσει καν το κεφάλι του όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Οι συζητήσεις της, οι ανησυχίες της, η ζωή της ολόκληρη έμοιαζαν να μην τον αφορούν.
— Εντάξει — είπε τελικά. — Θα τη συναντήσω.
— Σωστή απόφαση. Αύριο στις δύο. Θα σου στείλω τη διεύθυνση.
Το σπίτι της Polyxeni Mavrogiannis την εντυπωσίασε από την πρώτη ματιά. Ήταν μια διώροφη μονοκατοικία με φροντισμένο κήπο, δέντρα, παρτέρια και μια ησυχία που θύμιζε στη Dimitra Venizelos τα ευτυχισμένα καλοκαίρια των παιδικών της χρόνων στο σπίτι του παππού της.
— Περάστε, παρακαλώ — την υποδέχθηκε η οικοδέσποινα με ευγένεια.
Η Polyxeni Mavrogiannis την οδήγησε στο σαλόνι. Πάνω στο τζάκι υπήρχαν φωτογραφίες: ένας γκριζομάλλης άντρας με ήρεμο βλέμμα, ένας νεαρός με στρατιωτική στολή, κι ένα μικρό αγόρι με άτακτο χαμόγελο.
— Αυτή ήταν η οικογένειά μου — είπε χαμηλόφωνα.
Και ξαφνικά λύγισε. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα, το πρόσωπό της συσπάστηκε, σαν να μην είχε πια τη δύναμη να κρατήσει μέσα της όλο εκείνο το πένθος.
— Συγγνώμη… δεν ήθελα…
Η Dimitra Venizelos πλησίασε προσεκτικά και την αγκάλιασε από τους ώμους.
— Μη ζητάτε συγγνώμη. Ελάτε, καλύτερα να ξαπλώσετε λίγο.
Τη βοήθησε να πάει στην κρεβατοκάμαρα και ύστερα επέστρεψε στο σαλόνι. Χωρίς να το πολυσκεφτεί, μάζεψε τα φλιτζάνια, τα έπλυνε στην κουζίνα, τακτοποίησε λίγο τον πάγκο και πότισε τις γλάστρες, γιατί το χώμα τους είχε ξεραθεί. Ήταν περίεργο, μα μέσα σε αυτό το ξένο σπίτι ένιωθε μια γαλήνη που είχε πολύ καιρό να αισθανθεί στο δικό της.
Περίπου μισή ώρα αργότερα, η Polyxeni Mavrogiannis εμφανίστηκε ξανά.
— Με συγχωρείτε — είπε ντροπιασμένη. — Δεν ήθελα να καταρρεύσω μπροστά σας.
— Δεν πειράζει. Καταλαβαίνω πόσο δύσκολο είναι να μένει κανείς μόνος με τις αναμνήσεις.
Η ηλικιωμένη την κοίταξε προσεκτικά.
— Κι εσείς κουβαλάτε δική σας στενοχώρια.
Η Dimitra Venizelos χαμογέλασε αχνά.
— Ναι. Μόνο που η δική μου, σε αντίθεση με τη δική σας, ίσως διορθώνεται ακόμη.
Η Polyxeni Mavrogiannis κάθισε στην πολυθρόνα και πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Έχω μια πρόταση. Ελάτε να μείνετε εδώ με τον γιο σας. Το σπίτι είναι μεγάλο και άδειο. Θα καλύπτω το φαγητό και θα σας πληρώνω εξακόσια ευρώ τον μήνα.
Η Dimitra Venizelos έμεινε άφωνη. Τόσα χρήματα, μαζί με την απαλλαγή από ενοίκιο και λογαριασμούς, άλλαζαν τα πάντα.
— Αρχικά για έξι μήνες — πρόσθεσε η Polyxeni Mavrogiannis. — Μέχρι να βάλω σε μια σειρά τις οικογενειακές υποθέσεις που έχουν απομείνει.
— Καταλαβαίνω.
— Ελάτε να σας δείξω το δωμάτιο.
Στον δεύτερο όροφο υπήρχε ένα φωτεινό, ευρύχωρο δωμάτιο με δύο κρεβάτια και γραφείο. Από το παράθυρο φαινόταν ο κήπος. Η Dimitra Venizelos στάθηκε για λίγο ακίνητη, κοιτάζοντας έξω. Της ήρθαν ξανά στον νου τα παιδικά της πρωινά στο σπίτι του παππού της, τότε που ξυπνούσε χωρίς φόβο, χωρίς απαιτήσεις άλλων ανθρώπων να την πνίγουν.
— Μου αρέσει — είπε η Dimitra Venizelos.