στην «καλή κοινωνία», παρόλο που όλο της το κύρος στηριζόταν, στην πραγματικότητα, σε ένα τριάρι που είχε κληρονομήσει από τους γονείς της.
Κοίταξα τον Παναγιώτη Ανδρέου, που στεκόταν αμήχανος, σαν να μην ήξερε πού να βάλει τα χέρια του, και τότε κάτι ξεκαθάρισε μέσα μου με τρομακτική απλότητα. Δεν ήμουν πια θυμωμένη με την πεθερά μου. Εκείνη φερόταν όπως φερόταν πάντα. Ο θυμός μου στρεφόταν αλλού: σε μένα. Γιατί είχα χαραμίσει τόσα χρόνια δίπλα σε έναν άντρα που δεν ήταν ικανός ούτε μια φορά να σταθεί μπροστά στη γυναίκα του.
Χωρίς να το αποφασίσω, τα χείλη μου σχημάτισαν ένα χαμόγελο. Ήταν τόσο απρόσμενο, που η Δέσποινα Δημόπουλος σταμάτησε στη μέση της κίνησης, ενώ ίσιωνε την αλυσίδα στον λαιμό της.
Γύρισα προς τον υπεύθυνο της υποδοχής.
— Νικόλαε Θεολόγου, ο κύριος Βασίλειος Σπυρόπουλος βρίσκεται σήμερα εδώ;
Ο άνθρωπος, που μέχρι εκείνη τη στιγμή προσπαθούσε σχεδόν να εξαφανιστεί πίσω από το πόστο του, ανοιγόκλεισε τα μάτια του σαστισμένος.
— Ο κύριος Σπυρόπουλος είναι στο γραφείο του, ναι. Αλλά έχει σοβαρές υποθέσεις, μας είχε ζητήσει…
— Τηλεφώνησέ του. Πες του ότι ήρθε η Σοφία Βενιζέλου.
Η πεθερά μου έβγαλε έναν ήχο ανάμεσα σε πνιχτό γέλιο και φτέρνισμα.
— Ποια Βενιζέλου; Σοφία, έχεις χάσει τα λογικά σου; — έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου και χαμήλωσε τη φωνή της. — Σταμάτα να εκθέτεις τον Παναγιώτη. Νομίζεις πως, επειδή διάβασες κάπου στο διαδίκτυο το όνομα του ιδιοκτήτη, θα σου στρώσουν κόκκινο χαλί; Φύγε, πριν γίνεις εντελώς ρεζίλι.
— Μαμά, έλα να καθίσουμε, — την τράβηξε ο Παναγιώτης Ανδρέου από το μανίκι του σακακιού της. — Άσ’ την. Ας μείνει εδώ. Πάμε.
Δεν πρόλαβαν όμως να απομακρυνθούν. Η βαριά πόρτα από σκούρο ξύλο, που οδηγούσε στους εσωτερικούς χώρους του προσωπικού, άνοιξε διάπλατα. Στον διάδρομο εμφανίστηκε ένας εύσωμος, γκριζομάλλης άντρας με ξεκούμπωτο γιλέκο. Ο ίδιος ο Βασίλειος Σπυρόπουλος. Μιλούσε αυστηρά σε έναν μάγειρα που τον ακολουθούσε, όμως μόλις με είδε δίπλα στην υποδοχή, σώπασε απότομα.
— Βενιζέλου! — η βαθιά φωνή του γέμισε όλο το φουαγιέ. Άνοιξε τα χέρια του και ήρθε καταπάνω μου. — Για να καταλάβω, γιατί η καλύτερη ειδικός της πόλης στέκεται στην είσοδο;
Με αγκάλιασε τόσο δυνατά, που για μια στιγμή μου κόπηκε η ανάσα. Η Δέσποινα Δημόπουλος πάγωσε με το στόμα μισάνοιχτο. Η Παρασκευή Καραγιάννη άφησε το κινητό της να της γλιστρήσει από τα χέρια. Έπεσε στο χαλί με έναν υπόκωφο ήχο, μα κανείς δεν έκανε την παραμικρή κίνηση.
— Καλησπέρα, κύριε Σπυρόπουλε, — είπα, διορθώνοντας τα μαλλιά μου μετά τον ενθουσιώδη χαιρετισμό του. — Χαίρομαι που σας βλέπω. Εδώ μέσα μυρίζει ακόμη υπέροχα.
— Και πώς να μη μυρίζει! Από τότε που εσύ κι η ομάδα σου βάλατε τάξη στα λογιστικά και στις αποθήκες μας, πριν από δύο χρόνια, σταματήσαμε επιτέλους να πετάμε τρόφιμα με τους τόνους, — γέλασε δυνατά και ύστερα κοίταξε με μισόκλειστα μάτια την παρέα πίσω μου. — Τι συμβαίνει όμως εδώ; Δεν σας επιτρέπουν να περάσετε;
Έστρεψα ελαφρά το κεφάλι προς την πεθερά μου.
— Ένα μικρό μπέρδεμα, τίποτα περισσότερο. Γιορτάζουμε την πρώτη μεγάλη συμφωνία του συζύγου μου. Μόνο που η κυρία Δέσποινα Δημόπουλος θεώρησε ότι δεν έχω θέση εδώ. Μου εξήγησε πως το ύφος του μαγαζιού δεν ταιριάζει σε τόσο απλούς ανθρώπους σαν εμένα.
Ο Βασίλειος Σπυρόπουλος ήταν άνθρωπος παλιάς κοπής. Είχε περάσει δύσκολα, είχε στήσει μόνος του την επιχείρησή του και δεν ανεχόταν στο εστιατόριό του ανθρώπους που παρίσταναν κάτι σπουδαίο χωρίς να είναι τίποτα. Ιδίως όταν η έπαρσή τους στηριζόταν στο κενό.
Γύρισε αργά προς τη Δέσποινα Δημόπουλος. Το χαμόγελο χάθηκε από το πρόσωπό του.
— Το ύφος του μαγαζιού, λέτε; — τράβηξε τις λέξεις μία μία. — Κυρία μου, μάλλον δεν γνωρίζετε. Πριν από τρία χρόνια αυτό το εστιατόριο πνιγόταν στα χρέη. Σταθήκαμε όρθιοι επειδή η κυρία Σοφία Βενιζέλου με την ομάδα της σχεδόν έμεναν εδώ μέσα, σκυμμένοι πάνω από τις αναφορές μας. Αν η Σοφία θελήσει, μπορεί να έρθει με παντόφλες και να δειπνήσει πάνω στην μπάρα.
Ο Παναγιώτης Ανδρέου χλώμιασε. Η Αναστασία Αποστόλου προσπάθησε να κρυφτεί πίσω από την πλάτη του αδελφού της. Η Δέσποινα Δημόπουλος κατάπιε σπασμωδικά, μα πάλεψε να κρατήσει την αξιοπρέπειά της.
— Εμείς… απλώς θέλαμε να είμαστε μεταξύ μας, — ψέλλισε, έχοντας χάσει όλη την προηγούμενη βεβαιότητά της. — Είναι μια προσωπική μας περίσταση.
Ο Βασίλειος Σπυρόπουλος ξεφύσηξε περιφρονητικά.
— Νικόλαε Θεολόγου, — είπε και χτύπησε τα δάχτυλά του. — Αμέσως στην αίθουσα VIP. Να μεγαλώσετε το τραπέζι των Ανδρέου. Βάλτε την καλύτερη πολυθρόνα. Και πες στον σεφ να ετοιμάσει για την κυρία Σοφία Βενιζέλου το ψάρι με τη δική μου συνταγή. Κέρασμα δικό μου.
— Μάλιστα, κύριε Σπυρόπουλε, — απάντησε ο Νικόλαος Θεολόγου και πετάχτηκε από τη θέση του.
Κοίταξα την πεθερά μου.
— Λοιπόν, κυρία Δημόπουλος; Πάμε να γιορτάσουμε;
Περάσαμε όλοι μαζί σε μια ιδιωτική αίθουσα. Εκεί η ατμόσφαιρα ήταν ήσυχη, το φως χαμηλωμένο, και πάνω στο τραπέζι δέσποζαν βαριά κηροπήγια.