Ο νεαρός πίσω από το γραφείο της υποδοχής ίσιωσε αμήχανα τη γραβάτα του και πέρασε για άλλη μία φορά το δάχτυλό του πάνω στην οθόνη του τάμπλετ. Το φως από το μικρό φωτιστικό έπεφτε λοξά στην καρτελίτσα του, όπου έγραφε: Νικόλαος Θεολόγου. Στο φουαγιέ ακουγόταν χαμηλά ένα σαξόφωνο, ενώ από την πλευρά της γκαρνταρόμπας ερχόταν ένα μείγμα ακριβού αρώματος και υγρασίας από το φθινοπωρινό βράδυ.
— Σας παρακαλώ, κοιτάξτε το άλλη μία φορά, — είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου όσο πιο ήρεμη γινόταν. — Το επώνυμο είναι Ανδρέου. Κράτηση για πέντε άτομα. Γιορτάζουμε μια σημαντική συμφωνία του συζύγου μου.
Ο Νικόλαος Θεολόγου μου χαμογέλασε απολογητικά, χωρίς όμως να αφήσει το τάμπλετ από τα χέρια του.
— Βλέπω την κράτησή σας, κυρία Σοφία Βενιζέλου. Μόνο που είναι αυστηρά για τέσσερα πρόσωπα. Ο κύριος Παναγιώτης Ανδρέου, η κυρία Δέσποινα Δημόπουλος και ακόμη δύο κυρίες έχουν ήδη περάσει στην αίθουσα πριν από περίπου δέκα λεπτά. Χωρίς επιβεβαίωση δεν μπορώ να σας επιτρέψω την είσοδο. Εδώ τηρούμε πολύ αυστηρά τη διαδικασία.
Έβγαλα το κινητό μου. Στην οθόνη φαινόταν ακόμη το μήνυμα που μου είχε στείλει ο Παναγιώτης δύο ώρες νωρίτερα: «Σου έστειλα τη διεύθυνση. Μην αργήσεις, η μαμά δεν αντέχει να περιμένει».
— Σοφία; Εσύ τι γυρεύεις εδώ;
Αυτή τη μακρόσυρτη, κάπως ένρινη φωνή θα την αναγνώριζα ανάμεσα σε χίλιες. Γύρισα αργά. Η Δέσποινα Δημόπουλος στεκόταν δίπλα σε μια κολόνα με καθρέφτη. Το καρέ της ήταν άψογο, το χοντρό τουίντ ταγιέρ της έμοιαζε πανάκριβο και στον λαιμό της κρεμόταν μια βαριά χρυσή αλυσίδα. Με κοιτούσε αφ’ υψηλού, παρόλο που ήμασταν ακριβώς στο ίδιο ύψος.
Πίσω της διακρινόταν ο Παναγιώτης. Έπαιζε νευρικά με ένα κουμπί από το σακάκι του και είχε καρφώσει το βλέμμα του κάπου προς το μπαρ. Λίγο πιο πέρα στέκονταν οι αδελφές του, η Αναστασία Αποστόλου και η Παρασκευή Καραγιάννη. Η Αναστασία σκούντηξε αμέσως την άλλη με τον αγκώνα, κι έπειτα οι δυο τους με κοίταξαν κατάματα, χωρίς καν να μπουν στον κόπο να κρύψουν την ειρωνεία τους.
— Καλησπέρα, κυρία Δέσποινα, — είπα, βάζοντας το κινητό ξανά στην τσάντα μου. — Προέκυψε κάποια παρεξήγηση με την κράτηση. Ο κύριος Νικόλαος λέει ότι το τραπέζι έχει κλειστεί μόνο για τέσσερις.
Η πεθερά μου πλησίασε. Το άρωμά της ήταν βαρύ, κοφτερό, με έντονη μυρωδιά γαρίφαλου.
— Δεν υπάρχει καμία παρεξήγηση, Σοφούλα. Εγώ η ίδια τηλεφώνησα το πρωί στον υπεύθυνο και ζήτησα να αλλάξει ο αριθμός των καλεσμένων.
Το είπε τόσο αδιάφορα, σαν να ανακοίνωνε ότι αγόρασε ψωμί. Ο Παναγιώτης, πίσω από την πλάτη της, άλλαξε βάρος από το ένα πόδι στο άλλο, όμως δεν σήκωσε ούτε στιγμή τα μάτια του.
— Να αλλάξει; — ένιωσα το αίμα μου να ανεβαίνει στο κεφάλι. — Ο Παναγιώτης με κάλεσε σ’ αυτό το δείπνο για να γιορτάσουμε το πρώτο του μεγάλο συμβόλαιο.
— Αχ, μην αρχίζεις τώρα, — έκανε εκείνη μορφάζοντας, λες και είχα πει κάτι ανόητο. — Είναι οικογενειακή βραδιά. Εδώ θα καθίσουν άνθρωποι που ξέρουν τι σημαίνει μεγάλος επιχειρηματικός αγώνας. Ο Παναγιώτης χρειάζεται να ηρεμήσει ανάμεσα στους δικούς του. Εσύ θα νιώθεις άβολα. Πολύ επιτηδευμένος χώρος, πολύ περίπλοκο μενού. Γιατί να ταλαιπωρηθείς;
Σταμάτησε για λίγο και με σάρωσε από πάνω μέχρι κάτω, ιδιαίτερα το φόρεμά μου.
— Το όνομά σου δεν υπάρχει στη λίστα, πήγαινε σπίτι, — είπε με ένα χαμόγελο που έσταζε χαιρεκακία. — Παράγγειλε καμιά πίτσα, βάλε μια σειρά να δεις. Μην χαλάσεις τη βραδιά του Παναγιωτάκη με το μουτρωμένο ύφος σου.
Η Αναστασία δεν κρατήθηκε και γέλασε πνιχτά μέσα στη χούφτα της.
— Σοφία, αλήθεια τώρα, — πρόσθεσε η Παρασκευή, κάνοντας ένα βήμα μπροστά. — Εδώ μία σαλάτα κοστίζει όσο οι μπότες σου. Θα περάσεις όλο το βράδυ μετατρέποντας τις τιμές του καταλόγου σε ψώνια μιας εβδομάδας και θα αναστενάζεις. Καλύτερα πήγαινε να ξεκουραστείς.
Γύρισα και κοίταξα τον άντρα μου.
— Παναγιώτη; — τον φώναξα χαμηλόφωνα. — Δεν έχεις τίποτα να πεις;
Τινάχτηκε σαν να τον είχαν καταβρέξει ξαφνικά με παγωμένο νερό. Κοίταξε πρώτα τη μητέρα του, ύστερα τις αδελφές του και στο τέλος εμένα. Στο πρόσωπό του απλώθηκαν άσχημες κόκκινες κηλίδες.
— Σοφ… η μαμά τα έχει ήδη κανονίσει όλα, — ψέλλισε, χώνοντας τα χέρια στις τσέπες του παντελονιού του. — Ας μην κάνουμε σκηνή μπροστά στον κόσμο. Αύριο θα σου παραγγείλω κάτι ωραίο, θα καθίσουμε οι δυο μας. Πήγαινε σπίτι τώρα, ε; Σε λίγο θα αρχίσει και η κίνηση.
Τόσο απλά. Πέντε χρόνια ζούσαμε μαζί. Πέντε χρόνια άκουγα τα παράπονά του για άδικα αφεντικά, για ευκαιρίες που δήθεν του στερούσαν, για ανθρώπους που δεν αναγνώριζαν την αξία του. Κι όταν αποφάσισε να στήσει τη δική του δουλειά, εγώ ξενυχτούσα πάνω από τα χαρτιά του, ξανάφτιαχνα προϋπολογισμούς, μιλούσα με προμηθευτές, έκλεινα εκκρεμότητες. Και τώρα έπρεπε να γυρίσω σπίτι για να φάω πίτσα, ώστε να μη χαλάσω τη γιορτή τους.
Η Δέσποινα Δημόπουλος δεν με είχε ποτέ συμπαθήσει. Προερχόμουν από μια συνηθισμένη οικογένεια, είχα τελειώσει οικονομικά σε μια επαρχιακή σχολή και είχα έρθει στην πρωτεύουσα με ό,τι μπορούσα να κουβαλήσω. Εκείνη, αντίθετα, πίστευε πάντα πως η δική της οικογένεια ανήκε σε έναν ανώτερο κύκλο.