Κοίταζε τον γιο της με βλέμμα γεμάτο αγωνία, περιμένοντας πως επιτέλους θα έβαζε στη θέση της αυτή την αυθάδη γυναίκα. Όμως ο Νικόλαος Παύλου θυμήθηκε πολύ καλά πώς είχε φύγει κάποτε από κοντά του η πρώτη του γυναίκα. Και, γνωρίζοντας πως η Αλεξάνδρα Καραμανλής δεν απειλούσε ποτέ στα λόγια, χαμήλωσε το κεφάλι.
— Μαμά… σταμάτα να ψάχνεις αφορμές για να επιτίθεσαι στην Αλεξάνδρα. Εκείνη είναι η κυρία του σπιτιού μας.
Η Δέσποινα Θεοδώρου άνοιξε τα χείλη της για να απαντήσει, μα η φωνή της δεν βγήκε. Οι λέξεις έμειναν κολλημένες στον λαιμό της. Σήκωσε τα μάτια και συνάντησε το ήρεμο, σχεδόν ειρωνικό βλέμμα της δεύτερης νύφης της. Τότε κατάλαβε. Το παιχνίδι είχε τελειώσει.
Πέρασαν δύο χρόνια.
Η επιβλητική τριώροφη έπαυλη εξακολουθούσε να υψώνεται πίσω από τον ψηλό φράχτη, όπως παλιά. Μόνο που η ατμόσφαιρα στο εσωτερικό της δεν θύμιζε πια τίποτα από το παρελθόν.
Η Αλεξάνδρα Καραμανλής είχε γίνει η αδιαμφισβήτητη κυρία του σπιτιού. Άλλαξε τη διακόσμηση, έδιωξε τον παλιό κηπουρό και προσέλαβε συνεργείο καθαρισμού που ερχόταν μία φορά την εβδομάδα. Στην κουζίνα πατούσε σπάνια· προτιμούσε να βγαίνει για δείπνο με τον σύζυγό της σε εστιατόρια ή να παραγγέλνει φαγητό στο σπίτι.
Όσο για τη Δέσποινα Θεοδώρου… είχε μάθει να ζει αθόρυβα, σχεδόν αόρατη.
Πλησίαζε πια τα εβδομήντα. Οι αρθρώσεις της άρχισαν να την προδίδουν, η πίεσή της ανέβαινε και έπεφτε απρόβλεπτα.
Το τεράστιο σπίτι, που κάποτε αποτελούσε το σύμβολο της εξουσίας της, τώρα της φαινόταν τρομακτικά άδειο. Ο μεγαλύτερος φόβος της ήταν να μείνει ολομόναχη εκεί μέσα. Ποιος θα της έδινε το χάπι, αν τη νύχτα ένιωθε άσχημα; Ποιος θα καλούσε ασθενοφόρο;
Δεν έκανε πια παρατηρήσεις. Δεν απαιτούσε να είναι γυαλισμένα τα σοβατεπί ούτε να μην υπάρχει ίχνος σκόνης. Όταν την καλούσαν στο τραπέζι, καθόταν σιωπηλά και έτρωγε ό,τι της σέρβιραν.
Κάθε πρωί στεκόταν διστακτικά έξω από την πόρτα του παιδικού δωματίου και χτυπούσε σιγανά.
— Αλεξάνδρα μου, καλημέρα. Μπορώ να πάρω τον Πάνο Θεοδώρου μια βόλτα στον κήπο; ρωτούσε με παρακλητική φωνή, χωρίς να τολμά να σηκώσει το βλέμμα.
— Μπορείτε, κυρία Δέσποινα. Αλλά θα του φορέσετε το μπλε μπουφάν, όχι εκείνο το πράσινο που βγάλατε χθες. Και όχι πάνω από μία ώρα. Έχουμε μάθημα σε λίγο, απαντούσε κοφτά η νύφη της, δίχως να απομακρύνει τα μάτια από το λάπτοπ.
— Βεβαίως, βεβαίως, Αλεξάνδρα μου. Όπως πεις.
Κάποιες φορές, καθισμένη στο παγκάκι του κήπου, παρακολουθούσε τον εγγονό της να παίζει με την άμμο και η σκέψη της γύριζε στην Ελένη Σιδέρης. Σε εκείνο το ήσυχο, υπομονετικό κορίτσι που έφτιαχνε τηγανίτες με τυρί και προσπαθούσε να φέρει λίγη ζεστασιά σ’ αυτό το σπίτι.
Η Ελένη Σιδέρης είχε ξαναπαντρευτεί πρόσφατα, με έναν καλό γιατρό. Η Δέσποινα Θεοδώρου είχε δει φωτογραφίες της στα κοινωνικά δίκτυα. Στις εικόνες, η πρώην νύφη της χαμογελούσε αληθινά — με έναν τρόπο που ποτέ δεν είχε χαμογελάσει εδώ, μέσα σε αυτούς τους τοίχους.
Και τότε η Δέσποινα Θεοδώρου έκλαιγε. Αθόρυβα, σκουπίζοντας τα δάκρυά της με την άκρη ενός ακριβού μεταξωτού μαντιλιού.
Σκεφτόταν πόσο διαφορετικά θα μπορούσαν να είχαν γίνει όλα, αν έστω μία φορά είχε διαλέξει την καλοσύνη αντί για τις διαταγές.
Αν είχε δει στην Ελένη Σιδέρης όχι μια αντίπαλο, αλλά μια κόρη. Τώρα δίπλα της στεκόταν η Αλεξάνδρα Καραμανλής — μια γυναίκα που δεν λύγιζε και δεν τρόμαζε. Η δίκαιη απάντηση σε χρόνια σκληρότητας.
Λένε πως η ζωή επιστρέφει πάντα στον άνθρωπο αυτό που ο ίδιος έσπειρε. Καμιά φορά αργεί. Μα βρίσκει πάντοτε τον σωστό παραλήπτη.