Η Μελίνα άνοιξε το στόμα της, έτοιμη να απαντήσει με την παλιά της ειρωνεία, όμως η φράση δεν βγήκε. Η Δέσποινα είχε σημαδέψει ακριβώς το κέντρο.
Το ίδιο βράδυ ο Ανδρέας γύρισε αργά. Μπήκε στην κουζίνα, κάθισε απέναντί της και φόρεσε εκείνο το ύφος του ανθρώπου που δήθεν έρχεται για σοβαρή συζήτηση, ενώ έχει ήδη αποφασίσει το αποτέλεσμα.
— Μελίνα, πρέπει να μιλήσουμε.
— Μίλα. Μόνο χωρίς προλόγους.
— Η Κωνσταντίνα χρειάζεται χρήματα. Έμπλεξαν με την ανακαίνιση, οι μάστορες τους πιέζουν. Μπορείς να της δώσεις εκατό χιλιάδες ευρώ από το μπόνους σου; Για δυο μήνες μόνο.
Η Μελίνα τον κοίταξε τόσο ήρεμα, που εκείνος άρχισε να χάνει την άνεσή του.
— Όχι.
— Ούτε καν θα το συζητήσεις;
— Τι ακριβώς να συζητήσω; Πριν από έναν μήνα ήμουν άκαρδη. Τώρα ξαφνικά πρέπει να γίνω τράπεζα;
— Είναι αδερφή μου.
— Κι αυτά είναι δικά μου χρήματα.
— Πάλι κολλάς σε λεπτομέρειες.
— Όχι, Ανδρέα. Απλώς σταμάτησα να είμαι βολική.
Από το δωμάτιο ακούστηκε η φωνή της Δέσποινας, απρόσμενα σταθερή:
— Και πολύ καλά έκανε.
Ο Ανδρέας γύρισε απότομα το κεφάλι.
— Μαμά, σοβαρά τώρα;
— Πιο σοβαρά δεν γίνεται. Αρκετά με το θέατρο πως η Μελίνα είναι υποχρεωμένη να μαζεύει κάθε ακαταστασία της οικογένειάς σας. Η Κωνσταντίνα ζει για το φαίνεσθαι και πάντα περιμένει να την ξελασπώσει κάποιος. Κι εσύ μια ζωή κάθεσαι ανάμεσα σε δύο γυναίκες και νομίζεις πως αυτό λέγεται ειρήνη. Όχι. Λέγεται να κάνεις τη δουλειά σου με ξένα χέρια.
— Ευχαριστώ, μαμά. Με στήριξες πραγματικά.
— Δεν στηρίζω εσένα αυτή τη στιγμή. Επιτέλους άρχισα να σκέφτομαι καθαρά. Δεν ήταν η Κωνσταντίνα που μου έφερνε φαγητό, που μου έδινε νερό και που με πήγαινε στους γιατρούς. Ούτε εσύ ήσουν. Γι’ αυτό μην τολμήσεις να την κοιτάς σαν να είναι πορτοφόλι.
Το πρόσωπο του Ανδρέα άσπρισε.
— Δηλαδή τι έχουμε εδώ; Συμμαχία;
— Όχι, — είπε η Μελίνα. — Απλώς για πρώτη φορά γίνεται κουβέντα χωρίς να έχει αποφασιστεί από πριν ότι φταίω εγώ.
Εκείνος σηκώθηκε και χάθηκε στο δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα δυνατά, μα όχι πια με την παλιά του σιγουριά. Έμοιαζε με άνθρωπο που μόλις είχε καταλάβει πως το κόλπο που τον έσωζε τόσα χρόνια δεν έπιανε άλλο.
Ύστερα από δυο μέρες, η Δέσποινα φώναξε τη Μελίνα κοντά της.
— Κάθισε. Και μη φοβηθείς, δεν πεθαίνω.
— Με τέτοια εισαγωγή, άνθρωπος ασπρίζει πριν την ώρα του.
Στα γόνατα της πεθεράς της βρισκόταν ένας χοντρός φάκελος γεμάτος χαρτιά.
— Μετά τον θάνατο του άντρα μου και την πώληση του εξοχικού, μου έμειναν κάποια χρήματα. Όχι πολλά. Τα φύλαγα για ώρα ανάγκης και σκεφτόμουν αργότερα να τα δώσω στον Ανδρέα. Τώρα όμως άλλαξα γνώμη. Θα πάρεις ένα μέρος και θα πας μόνη σου διακοπές.
Η Μελίνα δεν κατάφερε ούτε να χαμογελάσει.
— Αστειεύεστε;
— Καθόλου. Τόσα χρόνια άδειασες μέσα σε αυτό το σπίτι τόση δύναμη, που πια ούτε εγώ μπορώ να το βλέπω. Ένας άνθρωπος πρέπει να έχει έστω ένα μικρό κομμάτι ζωής που να μην περιστρέφεται γύρω από τις ανάγκες των άλλων.
— Δεν πρόκειται να τα πάρω.
— Θα τα πάρεις. Πες πως είναι αποζημίωση για ψυχική ταλαιπωρία. Και μη μου αντιμιλάς. Για πάρα πολύ καιρό μπέρδευα την τάξη με τον έλεγχο. Φτάνει.
Η Μελίνα κάθισε στην άκρη της καρέκλας και τότε κατάλαβε κάτι απλό, μα πικρό: όλα αυτά τα χρόνια δεν πάλευε μόνο με την πεθερά της. Πάλευε με έναν ολόκληρο τρόπο ζωής, όπου η γυναίκα οφείλει να σηκώνει βάρη σιωπηλά, να χαμογελά και στο τέλος να λέει κι ευχαριστώ που τη θεωρούν μέλος της οικογένειας. Και το πιο παράξενο ήταν πως αυτή την αλήθεια την είχε ξεστομίσει πρώτη εκείνη από την οποία περίμενε λιγότερο από όλους μια ανθρώπινη κίνηση.
Στον διάδρομο ακούστηκε η εξώπορτα. Ο Ανδρέας πρόβαλε στην κουζίνα.
— Θα πιείτε τσάι;
— Θα πιούμε, — απάντησε η Δέσποινα πριν προλάβει η Μελίνα. — Κι εσύ θα καθίσεις μαζί μας. Θα μάθουμε να ζούμε χωρίς να φορτώνουμε τα πάντα σε μία γυναίκα. Θα αρχίσουμε από τα απλά: στις γιορτές του Μαΐου, στην Κωνσταντίνα για βοήθεια θα πας εσύ μόνος σου. Η Μελίνα θα πάει να ξεκουραστεί.
— Πού; — ρώτησε εκείνος σαστισμένος.
Η Μελίνα κοίταξε έξω από το παράθυρο. Από τις στέγες έσταζε νερό, στην αυλή βρυχόταν το απορριμματοφόρο, μια γειτόνισσα έσερνε ένα δίχτυ με πατάτες, ενώ δυο έφηβοι κάπνιζαν στην είσοδο κάνοντας πως κανείς δεν τους έβλεπε. Μια συνηθισμένη άνοιξη στα προάστια, λασπωμένη, θορυβώδης, χωρίς καμία υπόσχεση. Κι όμως, ξαφνικά ένιωσε ανάλαφρη.
— Όπου θέλω, — είπε. — Μάλλον απέκτησα επιτέλους αυτό το δικαίωμα.
Και ήταν παράξενο. Όχι επειδή η πεθερά της αποδείχτηκε τελικά πως δεν ήταν ο πιο τρομερός άνθρωπος μέσα στο σπίτι. Αλλά επειδή ο κόσμος δεν άλλαζε με ωραίες κουβέντες ούτε με μεγάλες συμφιλιώσεις. Άλλαζε τη στιγμή που κάποιος έπαυε να σε θεωρεί δεδομένη. Καμιά φορά, ακόμη κι εκείνος που για χρόνια είχε ωφεληθεί πρώτος από αυτό.