Ωστόσο, όσο κι αν η Ελένη προσπαθούσε να κρατήσει το κλίμα ήρεμο, η αόρατη ένταση δεν είχε εξαφανιστεί. Πλανιόταν στο σπίτι σαν λεπτή ομίχλη που δεν τη βλέπεις καθαρά, αλλά τη νιώθεις στο στήθος. Ο Γιώργος έγινε πιο ευέξαπτος, πιο κλειστός. Μιλούσε λιγότερο και συχνά την κοιτούσε με ένα βλέμμα παράξενο, σαν να προσπαθούσε να την αποκρυπτογραφήσει.
Ένα βράδυ, καθώς έπλεναν μαζί τα πιάτα, έσπασε τη σιωπή.
— Πάντα πίστευα πως είσαι πολύ υποχωρητική. Ότι θα καταλάβεις τα πάντα, είπε χαμηλόφωνα.
Η Ελένη σκούπισε τα χέρια της και γύρισε προς το μέρος του.
— Είμαι πράγματι ήπια, Γιώργο. Όχι όμως άνθρωπος χωρίς θέληση.
Ένευσε αργά, σαν να συνειδητοποιούσε κάτι που μέχρι τότε δεν είχε δει καθαρά.
— Και τώρα; Πώς προχωράμε;
— Όπως θα συμφωνήσουμε. Μαζί. Διαφορετικά, ο καθένας θα αναλάβει το δικό του μερίδιο, απάντησε σταθερά.
Δεν αντέτεινε τίποτα. Εκείνο το βράδυ, μάλιστα, ετοίμασε μόνος του φαγητό για τα παιδιά και κάθισε δίπλα στον Αλέξανδρο να τον βοηθήσει στα μαθηματικά. Η Ελένη τους παρακολουθούσε διακριτικά από τον διάδρομο και ένιωθε πως ίσως αυτή η μικρή, σιωπηλή αλλαγή — ο διαχωρισμός των οικονομικών — να ήταν η αρχή μιας βαθύτερης μετατόπισης. Όχι μόνο για την ίδια, αλλά και για εκείνον.
Αυτό που δεν γνώριζε ακόμη ήταν ότι η Παρασκευή Ιωάννου είχε ήδη αρχίσει να σχεδιάζει την επόμενη κίνησή της. Και πως αυτή δεν θα περιοριζόταν σε απλά τηλεφωνήματα γεμάτα παράπονα.
Προς το παρόν, το διαμέρισμα διατηρούσε μια εύθραυστη ηρεμία. Τα παιδιά γελούσαν στο δωμάτιό τους, ο Γιώργος δούλευε σιωπηλός μπροστά στον υπολογιστή και η Ελένη, με μια κούπα τσάι στα χέρια, κοιτούσε έξω από το παράθυρο. Μέσα της δυνάμωνε κάτι καινούργιο — η βεβαιότητα ότι είχε δικαίωμα στα χρήματά της, στις επιλογές της, στη δική της πορεία. Κι αυτή η αίσθηση ήταν ισχυρότερη από οποιαδήποτε πικρία.
Πέρασε ακόμη ένας μήνας. Το σπίτι δεν είχε γίνει πιο ήσυχο από άποψη θορύβου — η Σοφία και ο Αλέξανδρος συνέχιζαν να τσακώνονται για παιχνίδια και να τρέχουν από δωμάτιο σε δωμάτιο — αλλά είχε αλλάξει κάτι άλλο. Εκείνη η βαριά σιωπή, που γεννιέται όταν δύο άνθρωποι αποφεύγουν το ουσιαστικό θέμα, είχε εγκατασταθεί ανάμεσά τους.
Ο Γιώργος δεν έφερνε πια ευθέως στη συζήτηση το θέμα του μισθού της. Πρόσεχε περισσότερο τι έλεγε, κλεινόταν στον εαυτό του και τα βράδια καθόταν με τις ώρες μπροστά στην οθόνη, ψάχνοντας δουλειές. Έπαιρνε μικρές εξωτερικές αναθέσεις — χαρτιά, διορθώσεις, περιστασιακές υπηρεσίες — που απέφεραν λίγα, αλλά του έδιναν την αίσθηση ότι προσπαθεί να καλύψει τις τρύπες. Η Ελένη τον έβλεπε κάθε πρωί να ανοίγει την εφαρμογή της τράπεζας και να κοιτάζει τα νούμερα. Και έβλεπε επίσης πώς οι ώμοι του βάραιναν όταν οι αριθμοί δεν άλλαζαν προς το καλύτερο.
Δεν ένιωθε καμία ικανοποίηση. Δεν ήθελε να «νικήσει». Απλώς συνέχιζε τη ρουτίνα της. Ετοίμαζε πρωινό, συνόδευε τα παιδιά στο σχολείο, πήγαινε στη δουλειά της — όπου την εκτιμούσαν για την προσοχή και την ηρεμία της. Το απόγευμα επέστρεφε, έλεγχε μαθήματα, έβαζε τη Σοφία για ύπνο και συχνά καθόταν δίπλα στον Αλέξανδρο που διάβαζε για κάποιο διαγώνισμα στη γλώσσα. Η καθημερινότητα κυλούσε σχεδόν όπως πριν. Σχεδόν.
Η πεθερά της, όμως, δεν είχε πει την τελευταία της λέξη.
Ένα Σάββατο, λίγο μετά το μεσημεριανό, το κουδούνι χτύπησε απροειδοποίητα. Ο Γιώργος πήγε να ανοίξει και σε λίγα δευτερόλεπτα ακούστηκε η γνώριμη φωνή — σταθερή, δυνατή, με εκείνη τη χαρακτηριστική βραχνάδα της ηλικίας.
— Τι έγινε, παιδί μου; Δεν με περιμένατε; Είπα να έρθω η ίδια, αφού από το τηλέφωνο δεν βγαίνει άκρη.
Η Ελένη σκούπισε τα χέρια της και βγήκε στον διάδρομο. Η Παρασκευή Ιωάννου στεκόταν στο κατώφλι με το σκούρο μπλε παλτό της και μια μεγάλη τσάντα κρεμασμένη στον ώμο. Το πρόσωπό της έδειχνε κουρασμένο, αλλά το βλέμμα της παρέμενε διαπεραστικό.
— Καλησπέρα σας, περάστε, είπε ευγενικά η Ελένη.
Τα παιδιά έτρεξαν ενθουσιασμένα. Η γιαγιά ποτέ δεν ερχόταν με άδεια χέρια. Εκείνη τη φορά έφερε μήλα από τον κήπο και ένα βάζο σπιτική μαρμελάδα.
Καθώς αγκάλιαζε τα εγγόνια της, η Ελένη αντάλλαξε ένα σύντομο βλέμμα με τον Γιώργο. Στα μάτια του διακρινόταν ενοχή αλλά και μια κρυφή ελπίδα — ίσως τώρα να βρεθεί μια συμβιβαστική λύση.
Κάθισαν στην κουζίνα για τσάι. Μόλις τα παιδιά αποσύρθηκαν, η Παρασκευή Ιωάννου ανακάτευε αργά τη ζάχαρη στο φλιτζάνι της.
— Ξέρω ότι οι εποχές είναι δύσκολες. Δάνεια, έξοδα, τα παιδιά μεγαλώνουν. Όμως κι εγώ μόνη μου δεν τα βγάζω πέρα. Η σύνταξη δεν φτάνει, τα φάρμακα ακριβαίνουν. Εσείς είστε η οικογένειά μου. Είναι τόσο δύσκολο να στηρίξετε τη μητέρα σας;
Ο Γιώργος κρατούσε το βλέμμα του χαμηλά. Η Ελένη ένιωσε τον γνώριμο κόμπο να σχηματίζεται στο στομάχι της.
— Σας στηρίζουμε, απάντησε ήρεμα. Ο Γιώργος σάς στέλνει κάθε μήνα ό,τι μπορεί.
— Ό,τι μπορεί; Παλιά έδινες περισσότερα. Και δεν σας έλειπε τίποτα. Τι άλλαξε ξαφνικά;
Η Ελένη άφησε το φλιτζάνι της προσεκτικά.
— Άλλαξε το ότι διαχειρίζομαι ξεχωριστά τα οικονομικά μου. Ο μισθός μου είναι δικός μου. Δεν αρνούμαι να βοηθήσω, αλλά δεν μπορώ να τα καλύπτω όλα.
Η πεθερά της γύρισε στον γιο της.
— Ακούς; Για εκείνη δεν είμαι οικογένεια.
— Μη το λες έτσι, μαμά, παρενέβη εκείνος. Δεν εννοεί αυτό.
— Τότε τι εννοεί; Δουλέψαμε μια ζωή για να σταθείς στα πόδια σου. Και τώρα που χρειαζόμαστε βοήθεια, κλείνετε την πόρτα;
Η Ελένη κράτησε το βλέμμα της σταθερό.
— Κανείς δεν κλείνει πόρτες. Αλλά τα δάνεια για την ανακαίνιση τα ανέλαβε ο Γιώργος. Εγώ καλύπτω τη δική μου συμμετοχή στο σπίτι, τα παιδιά, τα καθημερινά. Δεν είναι σωστό να φορτώνομαι και άλλα.
Τα χείλη της Παρασκευής Ιωάννου σφίχτηκαν.
— Κατάλαβα, είπε ψυχρά και σηκώθηκε.
Ο Γιώργος την ακολούθησε μέχρι την πόρτα, προσπαθώντας να την ηρεμήσει. Εκείνη έφυγε εμφανώς ταραγμένη, κλείνοντας πίσω της την πόρτα με δύναμη.
Η σιωπή που έμεινε πίσω ήταν αποπνικτική. Ο Γιώργος επέστρεψε στην κουζίνα χλομός.
— Ήταν συντετριμμένη. Έκλαιγε.
Η Ελένη δεν απάντησε αμέσως.
— Δεν θέλω να γίνω ο κακός της υπόθεσης. Αλλά αν επιστρέψουμε στην προηγούμενη κατάσταση, σε λίγους μήνες θα βρεθούμε πάλι στο ίδιο αδιέξοδο.
Εκείνος πέρασε το χέρι του στο πρόσωπο.
— Είναι η μητέρα μου.
— Και αυτά είναι τα παιδιά σου, είπε ήσυχα. Βοήθησέ την όσο μπορείς. Όχι εις βάρος μας.
Εκείνο το βράδυ κοιμήθηκαν γυρισμένοι ο ένας από την άλλη.
Την επόμενη μέρα, η Παρασκευή Ιωάννου τηλεφώνησε στον γιο της και του μιλούσε πολλή ώρα. Η Ελένη άκουγε σκόρπιες φράσεις: «δεν το περίμενα», «με πονάει η καρδιά μου», «τι θα απογίνω». Όταν έκλεισε, ο Γιώργος μπήκε στο υπνοδωμάτιο.
— Ζητάει ένα σταθερό ποσό κάθε μήνα. Λέει ότι έτσι θα μπορεί να καλύπτει φάρμακα και τρόφιμα.
Η Ελένη πάγωσε.
— Τα έξοδά μας έχουν αυξηθεί. Ο Αλέξανδρος χρειάζεται καινούρια αθλητικά, η Σοφία στολή για τον χορό. Δεν γίνεται.
— Αν δεν τη βοηθήσουμε, θα αναγκαστεί να πουλήσει το εξοχικό. Είναι ό,τι της έμεινε από τον πατέρα.
Η Ελένη ένιωσε τύψεις, αλλά θυμήθηκε και το δάνειο που είχε πάρει ο Γιώργος για να το ανακαινίσει.
— Κάνε ό,τι μπορείς από τα δικά σου. Κι εγώ θα δω αν βρω κάποια επιπλέον εργασία. Όμως όχι μόνιμα και όχι από τον βασικό μου μισθό.
Για πρώτη φορά μετά από καιρό, την αγκάλιασε με ειλικρίνεια.
Η ανακούφιση, όμως, κράτησε λίγο.
Δύο εβδομάδες αργότερα, ένα βράδυ Παρασκευής, η Ελένη γύρισε από τη δουλειά και βρήκε τον Γιώργο καθισμένο στο τραπέζι της κουζίνας με έγγραφα απλωμένα μπροστά του. Το πρόσωπό του ήταν σφιγμένο.
— Τι συνέβη; ρώτησε, βγάζοντας το παλτό της.
— Ήρθε δικαστικός επιμελητής για το δάνειο. Καθυστέρησα μία δόση. Μου έδωσαν προθεσμία ενός μήνα. Αν δεν πληρώσω, θα προχωρήσουν σε παρακράτηση από τον μισθό.
Η καρδιά της χτύπησε πιο δυνατά, καθώς συνειδητοποιούσε πως το ζήτημα πλέον δεν ήταν μόνο οικογενειακό, αλλά απειλούσε να γίνει κάτι πολύ πιο σοβαρό.