— Τι ακριβώς είπες; — ρώτησε η Ελένη, νιώθοντας το στομάχι της να σφίγγεται σαν να είχε τραβηχτεί απότομα ένα αόρατο σχοινί μέσα της.
Ο Γιώργος ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους και έγειρε πίσω στην καρέκλα. Ήταν τριάντα οκτώ χρονών, όμως σε τέτοιες στιγμές έμοιαζε σχεδόν αγορίστικος, με εκείνη την αφέλεια του ανθρώπου που πιστεύει πως ό,τι λέει είναι αυτονόητο.
— Και πού είναι το πρόβλημα; Η μαμά δυσκολεύεται. Η σύνταξη δεν της φτάνει, τα φάρμακα κοστίζουν ακριβά, και θέλει να στηρίξει και τη θεία Μαρία με την ανακαίνιση. Εσύ έχεις καλό μισθό. Φτάνει και για εμάς και για εκείνη.
Η Ελένη άφησε προσεκτικά το κινητό πάνω στο τραπέζι. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ελαφρά, αλλά η φωνή της βγήκε σταθερή.
— Το έχουμε ξανασυζητήσει, Γιώργο. Ο μισθός μου είναι δικός μου. Στη δουλειά λογοδοτώ για κάθε ευρώ. Στο σπίτι γιατί πρέπει να τα παραδίδω όλα χωρίς κουβέντα;
Εκείνος αναστέναξε σαν να άκουγε κάτι κουραστικά επαναλαμβανόμενο.
— Δεν τα δίνεις «χωρίς λόγο». Μιλάμε για τη μητέρα μου. Μας μεγάλωσε, μας βοήθησε τότε με το σπίτι. Τώρα ήρθε η σειρά μας. Τι, σου φαίνεται υπερβολή;
Η Ελένη σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Ο Απρίλης είχε προχωρήσει, όμως στον ακάλυπτο παρέμεναν υπολείμματα από το χιόνι. Παιδιά έκαναν ποδήλατο και τα γέλια τους έφταναν μέχρι την κουζίνα, ακόμη κι από τα κλειστά τζάμια.
— Δεν είναι θέμα υπερβολής, — είπε χωρίς να στραφεί προς το μέρος του. — Είναι ότι αποφάσισες μόνος σου. Πάλι.
Ο Γιώργος πλησίασε και ακούμπησε το χέρι του στον ώμο της. Εκείνη μετακινήθηκε διακριτικά.
— Συγγνώμη. Πίστεψα πως θα το καταλάβεις. Με πήρε το πρωί, όσο ήσουν στη δουλειά. Ακουγόταν εξαντλημένη. Της είπα πως θα βοηθήσουμε.
Η Ελένη γύρισε και τον κοίταξε. Το πρόσωπό του, μέσα στο μισοσκόταδο, της φάνηκε οικείο αλλά και παράξενα απόμακρο.
— Πόσα ζητάει;
— Όλον τον μισθό σου… σχεδόν. Είχες και μπόνους πρόσφατα. Κράτα λίγα για τα μικροέξοδα.
Στο μυαλό της άρχισαν να παρελαύνουν νούμερα: στεγαστικό, λογαριασμοί, σούπερ μάρκετ, ρούχα για τα παιδιά, δραστηριότητες, γιατροί. Εδώ και δύο χρόνια ο δικός της μισθός ήταν το βασικό τους στήριγμα, από τότε που ο Γιώργος άφησε τη σταθερή δουλειά του και άρχισε να δουλεύει περιστασιακά, με αβέβαιες απολαβές.
— Έχουμε δύο παιδιά, — είπε χαμηλόφωνα. — Ο Αλέξανδρος είναι δέκα, η Σοφία επτά. Μεγαλώνουν. Κι αν συμβεί κάτι απρόοπτο; Αν χαλάσει το αυτοκίνητο; Αν χρειαστούν οδοντίατρο;
— Και η μαμά άνθρωπος είναι, — την διέκοψε ήρεμα αλλά επίμονα. — Μόνη της είναι. Εμείς είμαστε το στήριγμά της.
Η Ελένη έγνεψε χωρίς να συνεχίσει την αντιπαράθεση. Όχι απόψε.
— Θα το ξαναδούμε, — είπε τελικά. — Να καθίσω πρώτα να κάνω λογαριασμό.
Εκείνος χαμογέλασε ανακουφισμένος, της φίλησε τον κρόταφο και πήγε στα παιδιά να δει τα μαθήματά τους.
Η Ελένη έμεινε στην κουζίνα. Άναψε το φως, άνοιξε το λάπτοπ και μπήκε στην τραπεζική εφαρμογή. Ο μισθός είχε κατατεθεί πριν δύο ημέρες. Κάποια ποσά είχαν ήδη φύγει για πάγιες υποχρεώσεις. Το υπόλοιπο όμως…
Έμεινε να κοιτάζει την οθόνη αρκετή ώρα. Ύστερα μπήκε στις ρυθμίσεις κοινής πρόσβασης. Με λίγα κλικ, αφαίρεσε από τον Γιώργο τη δυνατότητα να διαχειρίζεται τον βασικό της λογαριασμό. Αθόρυβα. Χωρίς σκηνές.
Την επόμενη μέρα γύρισε νωρίτερα από τη δουλειά. Τα παιδιά ήταν ακόμη στο ολοήμερο. Ο Γιώργος δούλευε στον υπολογιστή στο σαλόνι.
— Γεια, — είπε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα. — Η μαμά ξαναπήρε. Ρωτάει πότε θα της κάνεις τη μεταφορά.
Η Ελένη κρέμασε το παλτό της.
— Δεν πρόκειται να στείλω χρήματα.
Εκείνος στράφηκε απότομα.
— Πώς το εννοείς;
— Από σήμερα τα οικονομικά μας χωρίζονται, — απάντησε ήρεμα. — Ο μισθός μου μένει σε μένα. Θα καλύπτεις το μερίδιό σου στα κοινά έξοδα, όπως παλιά. Και τη μητέρα σου θα τη βοηθάς από τα δικά σου έσοδα.
Το πρόσωπό του κοκκίνισε.
— Είμαστε οικογένεια!
— Ακριβώς. Και μέσα σε μια οικογένεια ο καθένας αναλαμβάνει τις επιλογές του.
Προσπάθησε να το πάρει ελαφρά.
— Μην το τραβάς. Η μαμά ήδη κανονίζει πράγματα.
— Να τα κανονίσει με βάση όσα μπορείς εσύ να της δώσεις, — απάντησε, βγάζοντας τα ψώνια από τις σακούλες. — Εγώ δεν θα παραδώσω άλλον μισθό.
Το βράδυ, αφού τα παιδιά κοιμήθηκαν, η ένταση ξαναφούντωσε.
— Ξέρεις τι σημαίνει αυτό; — είπε εκείνος περπατώντας νευρικά. — Θα πληγωθεί. Θα πει ότι την εγκαταλείπεις.
— Δεν την εγκαταλείπω. Απλώς δεν χρηματοδοτώ τα πάντα, — είπε η Ελένη καθισμένη στον καναπέ. — Πέρσι πήρες δύο μεγάλα δάνεια για το σπίτι της. Στο όνομά σου. Δεν αντέδρασα τότε. Τώρα όμως θα τα διαχειριστείς εσύ.
— Μα το αποφασίσαμε μαζί!
— Το αποφάσισες εσύ. Εγώ απλώς δεν ήθελα καβγά.
Κάθισε απέναντί της.
— Δηλαδή τώρα τι; Θα ζούμε σαν ξένοι;
— Όχι. Θα ζούμε με ευθύνη.
— Κι αν δεν μπορέσω να πληρώνω;
Η Ελένη τον κοίταξε ήρεμα.
— Θα βρεις λύση. Περισσότερη δουλειά. Ή μια ειλικρινή συζήτηση με τη μητέρα σου. Τα χρήματά μου δεν θα είναι πια η εύκολη διέξοδος.
Το επόμενο βράδυ εκείνος την περίμενε στην κουζίνα, χλωμός.
— Της μίλησα. Της είπα ότι δεν μπορώ να δώσω τόσα. Στενοχωρήθηκε.
Η Ελένη έβαλε νερό να βράσει.
Μέσα της ένιωθε όχι χαρά, αλλά ανακούφιση. Σαν να είχε κατεβάσει από τους ώμους της ένα βάρος που κουβαλούσε καιρό.
— Είμαστε ενήλικες και οι δύο, Γιώργο, — είπε. — Ας ζήσουμε χωρίς να αισθάνεται κανείς ότι τον εκμεταλλεύονται.
Εκείνος δεν απάντησε.
Η εβδομάδα που ακολούθησε τον βρήκε να ψάχνει μανιωδώς για επιπλέον δουλειές. Κάθε βράδυ κοίταζε το υπόλοιπο των λογαριασμών και συνοφρυωνόταν. Τα δάνεια έφταναν σχεδόν τα χίλια πεντακόσια ευρώ τον μήνα.
Μια νύχτα μπήκε στο υπνοδωμάτιο.
— Μήπως… έστω τα μισά; — ψιθύρισε. — Δυσκολεύεται πολύ.
— Όχι, — απάντησε εκείνη διπλώνοντας ρούχα. — Αν θέλεις να βοηθήσεις, κάν’ το με όσα κερδίζεις.
— Δεν περίμενα να φτάσεις ως εδώ.
— Το είχα πει πολλές φορές. Δεν άκουγες.
Την κοίταξε αλλιώς αυτή τη φορά.
— Έχεις αλλάξει.
— Ίσως απλώς έπαψα να σωπαίνω.
Όταν έμεινε μόνη, στάθηκε στο παράθυρο. Το φως των φανοστατών έλουζε την αυλή με απαλό κίτρινο χρώμα. Για πρώτη φορά μετά από καιρό ένιωθε τα όριά της σταθερά.
Ήξερε όμως πως αυτό ήταν μόνο η αρχή. Η μητέρα του Γιώργου δεν θα το άφηνε έτσι. Ούτε κι εκείνος θα δεχόταν εύκολα τη νέα πραγματικότητα. Αναρωτιόταν μέχρι πού θα έφταναν για να ξαναφέρουν τα πράγματα όπως πριν.
Τον επόμενο μήνα τα τηλεφωνήματα πλήθυναν. Στην αρχή παρακλητικά, έπειτα με αιχμές. Ο Γιώργος της μετέφερε τα λόγια, ελπίζοντας να μαλακώσει.
— Λέει πως αισθάνεται μόνη, — της είπε ένα βράδυ στο τραπέζι.
Η Ελένη άφησε ήρεμα το κουτάλι.
— Πες της ότι είναι πάντα καλοδεχούμενη στο σπίτι μας. Αλλά τα οικονομικά είναι άλλο ζήτημα.
Εκείνος κατάλαβε ότι δεν είχε νόημα να επιμείνει.
Τα παιδιά συνέχιζαν τη ζωή τους ανέμελα — σχολείο, δραστηριότητες, κυριακάτικες βόλτες. Η Ελένη φρόντιζε να μη νιώσουν το παραμικρό από τη σύγκρουση. Ήθελε το σπίτι τους να παραμείνει ασφαλές καταφύγιο, ακόμη κι αν κάτω από την επιφάνεια κάτι είχε ήδη αρχίσει να μετακινείται αθόρυβα.