Η σιωπή κράτησε λίγα δευτερόλεπτα, κι έπειτα η φωνή του Αθανάσιου Σιδέρη ακούστηκε χαμηλή, κοφτή, απειλητική.
— Λοιπόν. Η καταγγελία έχει ήδη συνταχθεί.
Έβγαλε ελαφρά το χέρι από το σακάκι του.
— Η ηχογράφηση της συνομιλίας σας, όπου εκβιάζετε για το διαμέρισμα, βρίσκεται στην τσέπη μου. Και τα αρχεία από τις κάμερες ασφαλείας θα τα παραλάβουν οι άνθρωποί μου σε λίγα λεπτά.
Το βλέμμα του σκοτείνιασε.
— Έχετε δύο δρόμους μπροστά σας. Ο πρώτος: προχωράμε κανονικά και καταλήγετε να ράβετε στολές εκεί όπου κάποτε διοικούσα. Σας διαβεβαιώνω, δεν θα περάσετε καθόλου καλά.
Η Άρτεμις Κωνσταντίνου έγνεφε αρνητικά, τα δάκρυα ανακατεύονταν με τη μάσκαρα και χάραζαν μαύρες γραμμές στα μάγουλά της.
— Ο δεύτερος δρόμος, — συνέχισε ψυχρά. — Γράφετε τώρα μια υπεύθυνη δήλωση ότι δανειστήκατε χρήματα από τη Βασιλική Καραμανλή. Ποσό ίσο με την αξία του αυτοκινήτου. Και μέσα σε τρεις ημέρες επιστρέφετε και το τελευταίο ευρώ.
Σήκωσε το χέρι του αδιάφορα.
— Πουλήστε διαμέρισμα, εξοχικό, κοσμήματα. Δεν με αφορά. Και μετά εξαφανίζεστε από τη ζωή της κόρης μου. Για πάντα.
— Δέχομαι… — ψιθύρισε η Άρτεμις. — Γεώργιε, γράψε.
— Θα το γράψεις εσύ, — βρόντηξε ο Αθανάσιος Σιδέρης, κόβοντάς την.
Βγήκαν από το κτίριο όταν είχε πια σκοτεινιάσει. Η ατμόσφαιρα μύριζε υγρασία και καύσιμο, όμως η Βασιλική ένιωθε για πρώτη φορά έπειτα από μήνες να αναπνέει ελεύθερα. Πλησίασε τον πατέρα της και χώθηκε στην αγκαλιά του.
— Μπαμπά… κι αν δεν φοβούνταν; Αν καλούσαν στ’ αλήθεια την αστυνομία;
Εκείνος χαμογέλασε πλάγια.
— Κορίτσι μου, ο φόβος είναι το πιο ισχυρό όπλο. Όποιος κλέβει, τρέμει. Πάντα. Κι έπειτα… — έγνεψε προς τον καλοντυμένο άντρα που επιβιβαζόταν στο συνοδευτικό όχημα — ο Πάνος Οικονόμου είναι πράγματι εισαγγελέας εφετών. Έστω και συνταξιούχος.
Χαμήλωσε τη φωνή.
— Σε μια δύσκολη αποστολή κάποτε σωθήκαμε ο ένας από τον άλλον. Τους δικούς μας δεν τους εγκαταλείπουμε.
Ο χωρισμός εκδόθηκε έναν μήνα αργότερα. Ήσυχα, χωρίς φωνές και θεατρινισμούς. Ο Γεώργιος Καραγιάννης δεν εμφανίστηκε καν στο δικαστήριο· έστειλε την αποδοχή του ταχυδρομικώς. Τα χρήματα για το αυτοκίνητο επέστρεψαν μέσα σε μία εβδομάδα· η Άρτεμις πούλησε το εξοχικό της σε εξευτελιστική τιμή, μόνο και μόνο για να ξεμπερδεύει με «τον τρομερό συνταγματάρχη».
Με εκείνο το ποσό, η Βασιλική αγόρασε ένα μεταχειρισμένο αλλά αξιόπιστο Kia.
Ένα κυριακάτικο μεσημέρι κάθονταν στο εξοχικό του πατέρα της. Ο Αθανάσιος Σιδέρης γύριζε τα σουβλάκια στη σχάρα, ενώ ο μικρός Δημήτριος Παπαδημητρίου έτρεχε στο κτήμα κυνηγώντας τον σκύλο.
Η Βασιλική πλησίασε τη φωτιά.
— Μπαμπά… σε ευχαριστώ. Νόμιζα πως ήμουν μόνη. Πως έπρεπε να τα αντέξω όλα χωρίς να σε ανακατέψω…
Εκείνος αναστέναξε και έστρεψε το βλέμμα στα κάρβουνα.
— Αφελής είσαι, Βασιλική. Οικογένεια δεν είναι όσοι απαιτούν και εκβιάζουν. Οικογένεια είναι εκείνοι που θα σταθούν μπροστά σου σαν ασπίδα. Και δεν θα σου ζητήσουν ποτέ να τους γράψεις το σπίτι.
Της έδωσε το πιο καλοψημένο κομμάτι.
— Φάε. Έχεις αδυνατίσει επικίνδυνα. Κι άκου με καλά: όσο ζω, κανείς δεν θα σε αγγίξει. Κι όταν φύγω, θα σου αφήσω το τετράδιο με τα τηλέφωνα. Υπάρχουν μέσα αριθμοί που φτάνουν για να σε προστατεύσουν για μια ζωή.
Η Βασιλική χαμογέλασε και δάγκωσε το ζεστό κρέας.
Η ζωή συνέχισε τον δρόμο της.
Και πλέον ήξερε με βεβαιότητα πως δεν ήταν πια εύκολο θύμα για κανέναν.