Χωρίς να υψώσει τη φωνή της, η Άρτεμις Κωνσταντίνου ακούμπησε πάνω στο τραπέζι το κινητό της και πάτησε αναπαραγωγή.
Στην οθόνη φαινόταν η Βασιλική να μαλώνει τον μικρό Δημήτρη Παπαδημητρίου επειδή είχε ζωγραφίσει τους τοίχους με μαρκαδόρους. Μια συνηθισμένη οικογενειακή στιγμή, τίποτα περισσότερο. Όμως το βίντεο ήταν κομμένο και ραμμένο έτσι ώστε να δείχνει πως σήκωνε χέρι στο παιδί.
— Μου είπαν… — ψέλλισε η Βασιλική, με τη φωνή της να σπάει.
Κατάπιε με κόπο και συνέχισε.
— Μου είπαν ότι η Άρτεμις έχει ανιψιά που δουλεύει στην κοινωνική υπηρεσία. Αν δεν πουλήσω το αυτοκίνητο και δεν κλείσω το χρέος του Γεώργιου, θα διαδώσουν το βίντεο. Και μαζί θα προσκομίσουν χαρτί ότι δήθεν «παρακολουθούμαι». Το αγόρασαν αυτό το χαρτί, μπαμπά… το πλήρωσαν.
Ο Αθανάσιος Σιδέρης δεν απάντησε. Τα δάχτυλά του έσφιξαν τόσο δυνατά το τιμόνι, που άσπρισαν οι αρθρώσεις.
— Πούλησα το αυτοκίνητο όσο όσο. Σχεδόν στη μισή του αξία. Το χρέος ξεχρεώθηκε. Κι όμως, χθες ξαναήρθε. Ο Γεώργιος, λέει, χρειάζεται «κεφάλαιο εκκίνησης» για καινούργια δουλειά. Τώρα βάζουν στο μάτι το διαμέρισμά μου. Αυτό που μου άφησε η γιαγιά.
— Και εσύ; — ρώτησε ήρεμα.
— Τους είπα όχι. Αλλά ο Γεώργιος… είπε «Βασιλική, είμαστε οικογένεια. Η μάνα μου ξέρει καλύτερα. Θα πουλήσουμε τώρα και μετά θα πάρουμε σπίτι έξω από την πόλη». Μπαμπά, δεν έχει το θάρρος να της αντιμιλήσει. Ούτε λέξη.
Τα μάτια της γέμισαν ξανά.
— Και εκείνη με απείλησε ευθέως: «Πούλησες το αμάξι, σειρά έχει το σπίτι. Αλλιώς αύριο θα εμφανιστούν από την κοινωνική υπηρεσία για τον Δημήτρη και εσένα θα σε κλείσουμε σε ειδικό ίδρυμα. Έχω γνωριμίες παντού».
Σιώπησε, περιμένοντας ξέσπασμα. Μια επίπληξη. Ένα «σου τα έλεγα».
Αντί γι’ αυτό, ο Αθανάσιος έβγαλε αργά από την τσέπη το παλιό του κινητό, εκείνο το ανθεκτικό που κρατούσε μπαταρία μέρες ολόκληρες.
— Πάνο Οικονόμου; Καλησπέρα. Ναι… χρειάζομαι μια χάρη από τα παλιά. Θέλω να μου ελέγξεις μια «ομπρέλα προστασίας». Οικογενειακή υπόθεση. Εκβιασμός, πλαστογραφία, απειλές για αφαίρεση παιδιού. Όχι, όχι ακόμη συλλήψεις. Πρώτα θα τους κόψουμε τον αέρα. Όπως τότε, θυμάσαι; Ωραία. Στείλε μου ό,τι βρεις.
Έκλεισε και κοίταξε την κόρη του. Στο βλέμμα του δεν υπήρχε οργή, μόνο η ψυχρή μεθοδικότητα ανθρώπου που είχε διοικήσει σκληρές καταστάσεις για δεκαετίες.
— Άκου, κορίτσι μου. Σκούπισε τα μάτια σου. Αύριο θα τηλεφωνήσεις στην πεθερά σου και θα πεις ότι συμφωνείς. Να κανονίσουν ραντεβού με συμβολαιογράφο.
— Φοβάμαι…
— Να φοβούνται εκείνοι. Εσύ θα παίξεις τον ρόλο σου. Θα δείχνεις διαλυμένη. Θα κλαις, θα παρακαλάς. Η απληστία τους θα τους τυφλώσει.
Οι τρεις επόμενες μέρες κύλησαν σαν σε ομίχλη. Ο Γεώργιος περπατούσε μέσα στο σπίτι αυτάρεσκα, κάνοντας σχέδια για το επόμενο αυτοκίνητο που θα αγόραζε.
— Μη μου θυμώνεις, Βασιλική, — έλεγε μασουλώντας αδιάφορα. — Το διαμέρισμα στο κέντρο είναι κεφάλαιο. Θα το ρευστοποιήσουμε, θα επενδύσουμε σωστά. Θα ανέβω πάλι. Θα σου πάρω και γούνα.
Εκείνη κρατούσε το στόμα της κλειστό, με τα δόντια σφιγμένα. Κάθε της κύτταρο ζητούσε να τον ταρακουνήσει, όμως θυμόταν την εντολή του πατέρα της: υπομονή.
Και όταν έφτασε η καθοριστική μέρα, η Άρτεμις Κωνσταντίνου εμφανίστηκε έτοιμη να ολοκληρώσει αυτό που θεωρούσε ήδη τελειωμένη υπόθεση.