Το υπόλοιπο της ημέρας το πέρασε μέσα στη μικρή της γκαρσονιέρα–στούντιο. Βγήκε για λίγο μέχρι το κοντινό σούπερ μάρκετ και αγόρασε ό,τι ήταν απολύτως απαραίτητο: μια οδοντόβουρτσα, οδοντόκρεμα, μια πετσέτα, τσάι, μια κούπα, ψωμί και λίγο τυρί. Τίποτα παραπάνω. Επέστρεψε, έφαγε βιαστικά και άδειασε την τσάντα που είχε αρπάξει την προηγούμενη μέρα φεύγοντας. Μέσα υπήρχαν μόνο τα έγγραφα, η ταυτότητα, τα κλειδιά του αυτοκινήτου και ένα αλλαξιά ρούχα. Όλα τα υπόλοιπα είχαν μείνει στο διαμέρισμα που κάποτε αποκαλούσε σπίτι. Κι όμως, δεν ένιωθε απώλεια. Τα αντικείμενα δεν είναι ζωή· είναι απλώς πράγματα.
Το βράδυ κάθισε στο περβάζι και παρατηρούσε τον δρόμο. Τα φώτα των αυτοκινήτων έσκιζαν το σκοτάδι, άνθρωποι περνούσαν βιαστικοί, κι εκείνη συλλογιζόταν το αύριο. Ο Στέφανος Κωνσταντίνου, ήταν βέβαιο, θα επιχειρούσε να τη φέρει πίσω. Όχι από αγάπη — αυτό το είχε καταλάβει πια — αλλά από συνήθεια και βολή. Ποιος θα μαγείρευε; Ποιος θα πλήρωνε λογαριασμούς; Ποιος θα ανεχόταν τη Δήμητρα Οικονόμου;
Μα μέσα της είχε ήδη κλείσει κάθε πιθανή επιστροφή. Δεν υπήρχε πισωγύρισμα.
Άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας. Ο λογαριασμός έδειχνε διακόσιες τριάντα χιλιάδες ευρώ. Ένα αξιοπρεπές μαξιλάρι για την αρχή. Το στούντιο λειτουργούσε κανονικά, τα ραντεβού ήταν κλεισμένα για εβδομάδες. Δεν θα χανόταν.
Λίγο μετά τις δέκα έλαβε μήνυμα από άγνωστο αριθμό. Διάβασε το όνομα στο τέλος και ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται.
«Αριάδνη, είμαι ο Στέφανος. Άλλαξα κάρτα. Σε παρακαλώ, μη με μπλοκάρεις. Να μιλήσουμε ήρεμα, σαν ώριμοι άνθρωποι. Ξέρω ότι είπα πράγματα που δεν έπρεπε. Δεν θέλω διαζύγιο. Μπορούμε να τα διορθώσουμε.»
Το διάβασε ξανά και ξανά. Ύστερα πληκτρολόγησε αργά: «Ό,τι είχαμε να πούμε ειπώθηκε. Η αίτηση έχει κατατεθεί. Από εδώ και πέρα μέσω δικηγόρων. Μη μου ξαναγράψεις.»
Πάτησε αποστολή και μπλόκαρε και αυτόν τον αριθμό.
Τη νύχτα είδε ένα παράξενο όνειρο. Βρισκόταν μόνη σε μια ανοιχτή πεδιάδα. Ο ουρανός απέραντος, καταγάλανος, χωρίς σύννεφα. Καμία φωνή, καμία σκιά. Ένιωθε ελαφριά, σαν να μπορούσε να προχωρήσει προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Περπατούσε χωρίς να γυρίζει πίσω.
Το πρωί την κάλεσε η δικηγόρος της.
— Καλημέρα, Αριάδνη. Η αίτηση πήρε αριθμό πρωτοκόλλου, θα σου τον στείλω. Ο Στέφανος εμφανίστηκε σήμερα στο δικαστήριο και προσπάθησε να την αποσύρει. Υποστήριξε ότι ενήργησες εν βρασμώ και ότι έχετε ήδη συμφιλιωθεί.
Η Αριάδνη πάγωσε.
— Και;
— Τίποτα. Δεν μπορεί να γίνει ανάκληση χωρίς τη δική σου παρουσία. Ωστόσο, έχει προσλάβει δικηγόρο. Ετοιμάσου για αντιδικία.
— Είμαι έτοιμη, απάντησε σταθερά.
— Υπάρχει και κάτι ακόμη. Διεκδικεί μερίδιο από το στούντιο. Ισχυρίζεται ότι επένδυσε χρήματα και ότι αποτελεί κοινή περιουσία.
Για μια στιγμή έμεινε ακίνητη.
— Το στούντιο ιδρύθηκε πριν τον γάμο. Είναι στο όνομά μου ως ατομική επιχείρηση. Ό,τι επένδυσα, ήταν δικό μου.
— Θα το αποδείξουμε. Κράτησες παραστατικά;
— Όλα. Συμβόλαια, αποδείξεις, κινήσεις λογαριασμών.
— Τότε μη φοβάσαι. Θα πιέσει, ίσως μέσω γνωστών ή συγγενών. Μην υποχωρήσεις.
— Δεν θα υποχωρήσω.
Έκλεισε το τηλέφωνο και έμεινε σιωπηλή. Άρα είχε επιλέξει τη σύγκρουση. Δεν τον πονούσε η αλήθεια· τον πλήγωνε ότι την είχε πει δημόσια. Ήθελε να την τιμωρήσει επειδή τόλμησε να υψώσει φωνή.
Μόνο που εκείνη δεν ήταν πια η γυναίκα που έτρεμε μπροστά στις κραυγές του. Ήταν εκείνη που, μπροστά σε όλους, άπλωσε αποδείξεις στο τραπέζι. Η διαδρομή προς τα πίσω είχε σβήσει.
Οι μέρες κύλησαν γρήγορα. Ένας μήνας που έμοιαζε ταυτόχρονα αιώνας και αστραπή. Δούλευε ασταμάτητα — δεκατέσσερις ώρες την ημέρα. Τα σχέδια, οι μακέτες, οι επιλογές χρωμάτων έγιναν καταφύγιο. Όταν ήταν σκυμμένη πάνω από ένα έργο, το παρελθόν σωπαίνανε.
Η μικρή γκαρσονιέρα μεταμορφώθηκε σε προσωπικό οχυρό. Αγόρασε καινούρια σεντόνια, κρέμασε ελαφριές κουρτίνες, τοποθέτησε στο περβάζι μια βιολέτα που της έφερε η μητέρα της από το σπίτι στη Δράμα. Η μητέρα έμεινε μια εβδομάδα: μαγείρευε, τακτοποιούσε, παρατηρούσε χωρίς να ανακρίνει. Πριν φύγει, της είπε μόνο:
— Είμαι περήφανη για σένα. Δεν θα το τολμούσαν όλες.
Η Αριάδνη δεν ένιωθε γενναία. Ένιωθε άδεια, σαν μετά από πυρετό που κράτησε χρόνια.
Οι δικαστικές διαδικασίες ξεκίνησαν τρεις εβδομάδες μετά. Στην πρώτη συνεδρίαση ορίστηκε προθεσμία «συμφιλίωσης». Εκείνη κάθισε ευθυτενής, με σκούρο ταγέρ. Ο Στέφανος απέναντι, πιο αδύνατος, με σκιές κάτω από τα μάτια. Το βλέμμα του γεμάτο θυμό και μια σύγχυση που δεν μπορούσε να κρύψει.
Στον διάδρομο την πλησίασε.
— Αριάδνη, περίμενε.
Στάθηκε.
— Τι θέλεις;
— Να μιλήσουμε χωρίς τρίτους. Είμαστε άνθρωποι.
— Ακριβώς επειδή είμαστε άνθρωποι, δεν έφερα την αστυνομία στο πάρτι σου.
Σαν να τον χτύπησε.
— Νομίζεις ότι θα σου περάσει; Το στούντιο είναι και δικό μου.
— Απόδειξέ το. Τα έγγραφα λένε άλλα. Και τα χρήματα που μου έδινες; Δώρα συζύγου. Θες να τα ζητήσεις πίσω;
Σιώπησε. Έπειτα πέταξε:
— Η μητέρα μου είναι στο νοσοκομείο. Η καρδιά της. Μετά από εκείνο το βράδυ. Το ήθελες;
Η Αριάδνη τον κοίταξε ψύχραιμα.
— Δεν εύχομαι κακό σε κανέναν. Αλλά οι πράξεις έχουν συνέπειες. Κοίτα τον εαυτό σου πριν κατηγορήσεις εμένα.
Και έφυγε.
Στη δεύτερη συνεδρίαση παρουσιάστηκαν όλα τα στοιχεία: το μισθωτήριο του χώρου πριν τον γάμο, η έναρξη ατομικής επιχείρησης, οι αποδείξεις αγοράς εξοπλισμού. Η δικηγόρος της, κοφτερή και μεθοδική, ήταν βέβαιη.
— Το στούντιο παραμένει δικό σου, της είπε. Εκείνος κρατά το διαμέρισμα και το αυτοκίνητο. Δεν υπάρχουν κοινά χρέη. Ακόμη κι αν ζητήσει αποζημίωση για ηθική βλάβη, δεν στέκει.
Η Αριάδνη ήξερε πως ο Στέφανος δυσκολευόταν να αποδεχτεί ήττες.
Λίγο πριν την τρίτη συνεδρίαση, η Μαρία Μακρή τηλεφώνησε.
— Θέλω να σου ζητήσω συγγνώμη από κοντά. Μπορώ να έρθω;
Ήρθε το βράδυ, κρατώντας ένα γλυκό. Κάθισε αμήχανα.
— Έφυγα από τον Νίκο Οικονόμου, είπε τελικά. Τρεις μέρες πριν. Κατάλαβα ότι ζω όπως ζούσες κι εσύ. Χωρίς σεβασμό.
Η Αριάδνη την κοίταξε και είδε τον παλιό της εαυτό.
— Θα τα καταφέρεις, της είπε.
Στην τρίτη συνεδρίαση εκδόθηκε η απόφαση: ο γάμος λύεται. Το στούντιο ανήκει αποκλειστικά στην Αριάδνη Νικολόπουλος, καθώς ιδρύθηκε πριν από τον γάμο. Το διαμέρισμα και το αυτοκίνητο παραμένουν στον Στέφανο. Παιδιά δεν υπήρχαν.
Στα σκαλιά του δικαστηρίου την πρόλαβε.
— Ήθελα να πω… έκανα λάθος.
Περίμενε να νιώσει δικαίωση. Δεν ένιωσε τίποτα.
— Δεν είναι θέμα μιας συγγνώμης, Στέφανε. Είναι τρία χρόνια. Και δεν αρκεί μια φράση για να τα σβήσει.
Τον άφησε πίσω.
Μια εβδομάδα αργότερα, δούλευε σε μεγάλο πρότζεκτ — ένα εστιατόριο στο κέντρο της Αθήνας. Το κουδούνι χτύπησε. Ένας κούριερ της παρέδωσε ένα τεράστιο μπουκέτο λευκές παιώνιες. Ανώνυμο. Στην κάρτα έγραφε: «Ευχαριστώ που μας δείξατε τον δρόμο. Η πρώην γειτόνισσα από κάτω.»
Χαμογέλασε.
Λίγο μετά, τηλεφώνησε η δικηγόρος.
— Ο Στέφανος απέσυρε οριστικά κάθε αξίωση. Δεν θα συνεχίσει.
Η Αριάδνη ακούμπησε το τηλέφωνο και κοίταξε τα λουλούδια. Είτε από ντροπή είτε από κούραση, είχε σταματήσει. Δεν είχε σημασία. Σημασία είχε η ελευθερία της.
Το βράδυ στάθηκε στο μπαλκόνι. Η Αθήνα έλαμπε. Έστειλε μήνυμα στη μητέρα της: «Τελείωσε. Είμαι ελεύθερη.»
Η απάντηση ήρθε αμέσως: «Το ήξερα. Σε περιμένω στη Δράμα.»
Έκλεισε το κινητό, πήρε μια βαθιά ανάσα και επέστρεψε στο γραφείο της. Στην τσέπη βρήκε μια παλιά απόδειξη από κατάστημα οικοδομικών υλικών — από εκεί ξεκίνησαν όλα. Την έσκισε και την πέταξε.
Το παρελθόν δεν είχε πια εξουσία.
Κοίταξε τα αστέρια που άρχισαν να φαίνονται στον ουρανό. Η μικρή της γκαρσονιέρα, η βιολέτα στο περβάζι, οι λευκές παιώνιες στο βάζο — κι ένα μέλλον ολόκληρο μπροστά της.
Κάποτε πίστευε πως οικογένεια σημαίνει να αντέχεις. Να σωπαίνεις «γιατί έτσι πρέπει». Μα έμαθε ότι, αν στο ίδιο σου το τραπέζι δεν έχεις αξιοπρέπεια, τότε δεν είσαι μέλος· είσαι προσωπικό.
Δεν θα δούλευε άλλο στο ξένο μαγαζί.
Είχε ανοίξει το δικό της.