Το ειρωνικό του χαμόγελο έσβησε αργά, σαν παγωτό φτηνό που λιώνει στον ήλιο. Ανοιγόκλεισε τα μάτια του νευρικά, λες και προσπαθούσε να ξυπνήσει από κακό όνειρο.
— Και λοιπόν; — επιχείρησε να ξαναφορέσει το γνωστό του ύφος αυτάρκειας, όμως η φωνή του ράγισε. — Δυο φίλοι λένε υπερβολές, καμαρώνουν. Σιγά το πράγμα. Εσύ πάντως δεν πρόκειται να πας πουθενά. Ποιος θα σε θέλει στα σαράντα ένα σου, κολλημένη μια ζωή πάνω από κατσαρόλες;
— Εγώ, — του απάντησα και του έδωσα το χαρτί με τους υπολογισμούς. — Αν κάπου δεν έχω καμία αξία, είναι στο να συνεχίσω να υπάρχω ως άμισθη οικιακή βοηθός. Αυτός είναι ο λογαριασμός για τον τελευταίο σου μήνα εδώ μέσα. Μην ανησυχείς, δεν χρειάζεται να τον εξοφλήσεις· το θεωρώ την ύστατη δωρεά μου σε ένα σωματείο προστασίας ανώριμων ενηλίκων.
— Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! — ούρλιαξε, κοιτάζοντας έντρομος τις βαλίτσες. — Ό,τι έχουμε αποκτήθηκε μαζί! Θα ζητήσω διανομή του διαμερίσματος! Θα βρεθείς στον δρόμο!
Έβγαλα ήρεμα τα κλειδιά από την τσέπη και άνοιξα διάπλατα την πόρτα.
— Το σπίτι αυτό μου το μεταβίβασε η γιαγιά μου με γονική παροχή τρία χρόνια πριν παντρευτούμε. Άρθρο 36 του Οικογενειακού Δικαίου της Ελληνικής Δημοκρατίας: περιουσία που αποκτάται με δωρεά παραμένει ατομική και δεν μοιράζεται. Η έξοδος είναι από εκεί. Τώρα.
Το πρόσωπό του άδειασε από χρώμα. Η βεβαιότητα που τον συνόδευε τόσα χρόνια κατέρρεε μπροστά στα μάτια μου. Από αυτάρεσκος «άρχοντας» του καναπέ μεταμορφώθηκε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα σε φοβισμένο, πλαδαρό ανθρωπάκι με γελοίο μπορντό μπουρνούζι.
— Μαρία… έλα τώρα… πλάκα έκανα! Σοβαρά! Δεν έχω ούτε για εισιτήριο λεωφορείου! — άπλωσε το χέρι να κρατηθεί από την κάσα, ψάχνοντας στα μάτια μου έλεος.
— Το περπάτημα κάνει θαύματα στην υγεία. Βελτιώνει την κυκλοφορία, ανεβάζει ενδορφίνες, ρίχνει το άγχος, — του είπα ατάραχα, τοποθετώντας προσεκτικά αλλά αποφασιστικά τις βαριές τσάντες στο πλατύσκαλο. Δίπλα τους προσγειώθηκαν και τα φθαρμένα του αθλητικά.
Στάθηκε στο κλιμακοστάσιο αποσβολωμένος. Το μεταξωτό μπουρνούζι ανεμίζε στο ρεύμα, τόσο παράταιρο όσο κι ο ίδιος. Χωρίς τα χρήματά μου, χωρίς τον αναπαυτικό καναπέ, χωρίς τα ζεστά πιάτα που τον περίμεναν κάθε βράδυ — και, κυρίως, χωρίς κανένα δικαίωμα επιστροφής.
— Κράτα το μπουρνούζι. Θα σου χρειαστεί όταν πας στη μητέρα σου και αρχίσει πάλι τα παραμύθια με τις κρυστάλλινες καριέρες, — του είπα πιάνοντας το πόμολο.
— Μαρία, δεν φεύγω! — φώναξε κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος μου.
— Θα φύγεις, — του χαμογέλασα. Ένα χαμόγελο αληθινό, ήρεμο, που είχα χρόνια να νιώσω στο πρόσωπό μου. — Δεν έχεις άλλη επιλογή.
Έκλεισα την πόρτα μπροστά του και γύρισα το κλειδί δύο φορές. Στο σπίτι απλώθηκε μια γαλήνη σχεδόν απτή. Μύριζε καθαριότητα, ελευθερία και μια διακριτική ευωδιά από τη φρεσκοτηγανισμένη μαρίδα. Ήταν το ωραιότερο άρωμα που είχα αναπνεύσει ποτέ.