Η Ελένη την κοίταξε σταθερά, σαν να ζύγιζε κάθε λέξη πριν την αφήσει να βγει.
— Περίεργο, όμως. Όταν του έλεγες πως είναι σπάταλος και ότι πρέπει να μοιράζεται τα έξοδα, τότε η οικογένεια δεν ήταν «κάτι διαφορετικό»;
— Είσαι αχάριστη. Πάντα στεκόμασταν δίπλα του.
— Συνεχίστε, λοιπόν, να στέκεστε. Ιδίως τα βράδια. Με κεφτεδάκια και ταπεράκια.
Έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς άλλη κουβέντα και το ακούμπησε ανάποδα στο τραπέζι. Τα δάχτυλά της έτρεμαν, όμως μέσα της, για πρώτη φορά μετά από καιρό, ένιωσε μια ανάσα ελευθερίας.
Οι εβδομάδες που ακολούθησαν απέδειξαν ότι η «οικονομική θεωρία» του Νίκου Λαζαρίδη λειτουργούσε μόνο στα λόγια. Το φαγητό της μαμάς δεν ήταν τελικά δωρεάν· η Βασιλική Μακρή άρχισε να του δίνει αποδείξεις και να βαριαναστενάζει μπροστά στο ψυγείο. Η τιμή της βενζίνης ανέβηκε. Η τράπεζα τηλεφωνούσε συχνότερα κι από συγγενή σε γιορτές. Στη δουλειά του μείωσαν το μπόνους. Και, προς μεγάλη του έκπληξη, αποδείχθηκε πως το απορρυπαντικό, το σαμπουάν, οι κάλτσες και η οδοντόκρεμα δεν εμφανίζονται από μόνα τους στο ντουλάπι.
Ένα απόγευμα γύρισε νωρίτερα. Δεν είχε το γνώριμο ύφος του θριαμβευτή ούτε τη μυρωδιά ξένου σπιτικού πάνω του. Έμοιαζε ξεθωριασμένος, κουρασμένος, σαν το χιόνι που λιώνει στην άκρη του δρόμου τον Μάρτιο.
Η Ελένη έβαζε στον Παναγιώτη Σταματιάδη ένα πιάτο με φακές και κεφτεδάκια.
— Ελένη, πρέπει να μιλήσουμε, είπε χαμηλόφωνα.
— Μίλα.
— Όχι μπροστά στο παιδί.
— Παναγιώτη, πήγαινε στο δωμάτιό σου και τελείωσε τη ζωγραφιά με το γκαράζ. Έρχομαι σε λίγο.
Το παιδί υπάκουσε. Ο Νίκος κάθισε στην άκρη της καρέκλας και πέρασε τις παλάμες του στο πρόσωπό του.
— Το παράκανα. Αλήθεια. Ήταν ανοησία. Η μάνα μου με φούντωσε κι εγώ το κατάπια. Νόμιζα πως κάτι μου κρύβεις, πως ξοδεύεις πίσω από την πλάτη μου κι εγώ μένω στο σκοτάδι.
— Και τώρα;
— Τώρα βλέπω ότι χωρίς εσένα όλα μπλοκάρουν. Δεν τα βγάζω πέρα. Ούτε οικονομικά ούτε γενικά. Κουράστηκα να σχολάω και να ακούω πόσο κοστίζει ο κιμάς και γιατί βάζω τρεις κουταλιές ζάχαρη στον καφέ. Να ζήσουμε φυσιολογικά, όπως πριν. Θα σου δίνω ολόκληρο τον μισθό μου. Αν θέλεις, σου αφήνω και την κάρτα εδώ, στο τραπέζι. Μόνο σταμάτα αυτή την παγωνιά.
Η Ελένη τον παρατηρούσε προσεκτικά. Δεν ήταν τέρας ούτε κακός τηλεοπτικός ήρωας· ήταν ένας συνηθισμένος άντρας με τσαλακωμένο πρόσωπο και ξεφουσκωμένη αυτοπεποίθηση. Κι αυτό τον έκανε πιο επικίνδυνο — γιατί με τέτοιους πείθεις τον εαυτό σου να αντέχεις λίγο ακόμη.
— Το «όπως πριν» δεν υπάρχει πια, είπε ήρεμα.
— Για μια κουβέντα θα τα τινάξουμε όλα;
— Δεν ήταν μία κουβέντα. Ήταν ο τρόπος που όρισες τι σημαίνει οικογένεια και τι εξυπηρέτηση.
— Ήρθα να τα βρούμε.
— Ήρθες επειδή κοστίζει ακριβά να τρως αλλού, επειδή η τράπεζα πιέζει και επειδή στο σπίτι δεν ενεργοποιείται πια η λειτουργία «η γυναίκα θα το κανονίσει».
— Παραδέχομαι ότι έκανα λάθος.
— Κι εγώ παραδέχομαι το δικό μου. Έκανα πως δεν έβλεπα.
Έσκυψε προς το μέρος της.
— Δηλαδή; Θέλεις να τα γκρεμίσεις όλα για ένα θέμα εγωισμού;
— Όχι. Δεν θέλω να συνεχίσω να ζω πάνω στα χαλάσματα που προσποιούμαστε πως είναι σπίτι.