Το βλέμμα της στάθηκε για μια στιγμή στο θριαμβευτικό πρόσωπο της Στυλιανής — βαμμένο, παραμορφωμένο από κακία, σαν γελοιογραφία κακού κλόουν — κι έπειτα καρφώθηκε στον Παναγιώτη. Έβλεπε τα πάντα με εξωφρενική καθαρότητα: τους ιδρώτες που γυάλιζαν στη μύτη του, τη θαμπή κιτρινίλα στα δόντια του, εκείνη την ωμή βεβαιότητα πως τίποτα δεν θα του ζητούσε ποτέ λογαριασμό. Και τότε το συνειδητοποίησε. Δεν τον φοβόταν πια.
Ο φόβος που την κρατούσε δεμένη τόσα χρόνια — ο τρόμος της μοναξιάς, η αγωνία να είναι «αρκετή», η αποφυγή της φασαρίας — διαλύθηκε μέσα σε ένα δευτερόλεπτο. Έσπασε σαν απόστημα που επιτέλους ανοίγει. Στη θέση του έμεινε μια εκκωφαντική σιωπή και μια κοφτερή διαύγεια: ποιον είχε παντρευτεί, με ποιον είχε μοιραστεί το κρεβάτι και την καθημερινότητά της. Μπροστά της δεν στεκόταν σύζυγος. Στεκόταν ένα άδειο κέλυφος που είχε στεφθεί «βασιλιάς» μόνο επειδή εκείνη του είχε παραδώσει το στέμμα.
— Δύο! — φώναξε ο Παναγιώτης, μα η φωνή του έσπασε απότομα, τσιρίζοντας. Το βλέμμα της τον τάραξε. Δεν υπήρχε ικεσία μέσα του. Υπήρχε σκοτάδι.
Η Ευαγγελία ακούμπησε την παλάμη στον τοίχο και, με αργές κινήσεις, ίσιωσε το σώμα της. Τα πόδια της έτρεμαν, το γόνατο έκαιγε από το χτύπημα, όμως σηκώθηκε ολόκληρη, περήφανη. Δεν χαμήλωσε τα μάτια. Τον κοίταζε σαν να τον έβλεπε πρώτη φορά — όπως κοιτά κανείς ένα λιωμένο έντομο ή έναν σωρό από άπλυτα ρούχα που βρωμάνε.
Το σαλόνι βυθίστηκε σε τέτοια ακινησία που ακουγόταν το βουητό του παλιού ψυγείου από την κουζίνα και μια σειρήνα κάπου μακριά στον δρόμο. Ο αέρας έμοιαζε ηλεκτρισμένος. Οι καλεσμένοι ένιωσαν ότι κάτι μη αναστρέψιμο πλησίαζε.
— Τρία! — ξεστόμισε ο Παναγιώτης, δίχως την προηγούμενη σιγουριά. Περίμενε δάκρυα, υστερίες, γόνατα στο πάτωμα. Αντί γι’ αυτό, η Ευαγγελία στεκόταν ίσια, και τα σκασμένα της χείλη τεντώθηκαν σε ένα αφύσικο, παγερό χαμόγελο.
Τράβηξε βαθιά ανάσα, ρουφώντας τη μυρωδιά από αλκοόλ και φτηνά αρώματα. Ο αέρας αυτός τη συνεπήρε και τη γείωσε ταυτόχρονα. Οι συμβιβασμοί είχαν τελειώσει. Ο ρόλος του θύματος είχε τελειώσει. Ήρθε η ώρα του λογαριασμού.
Πέρασε την ανάστροφη της παλάμης πάνω από το σκισμένο της χείλος. Το αίμα άφησε κόκκινη γραμμή στο δέρμα, αλμυρή στη γεύση. Το κεφάλι της βούιζε, σαν καμπάνα που χτυπά ασταμάτητα, κι όμως μέσα της επικρατούσε μια ψυχρή, κρυστάλλινη ηρεμία. Κοίταξε τον άντρα της, παραμορφωμένο από οργή, τη Στυλιανή με το λιωμένο μακιγιάζ και τα μάτια γεμάτα δηλητήριο, και ένιωσε μόνο αηδία. Σαν να είχε ξυπνήσει σε ξένο σπίτι, ανάμεσα σε ανθρώπους που δεν της ανήκαν.
— Στα γόνατα; — επανέλαβε ήρεμα, και η φωνή της έκοψε τον υστερικό στριγγλισμό της πεθεράς. — Το εννοείς, Παναγιώτη; Πιστεύεις στ’ αλήθεια ότι θα σέρνομαι μπροστά σας;
— Σκάσε και γονάτισε! — ούρλιαξε εκείνος, κάνοντας ένα βήμα και σηκώνοντας ξανά το χέρι. — Πριν σε διαλύσω!
Δεν υποχώρησε. Αντίθετα, απομακρύνθηκε από τον τοίχο και στάθηκε απέναντί του, αντικρίζοντάς τον κατάματα. Στο βλέμμα της υπήρχε τόση συμπυκνωμένη περιφρόνηση που ο Παναγιώτης δίστασε, το χέρι του αιωρήθηκε και κατέβηκε.
— Να τους πούμε γιατί πρέπει να γονατίσω; — γέλασε απότομα, ένα γέλιο κοφτό και άγριο. Γύρισε προς τους συγγενείς που είχαν μαζευτεί στις καρέκλες, ακίνητοι σαν αγάλματα. — Νομίζετε όλοι ότι ο Παναγιώτης είναι μεγάλος επιχειρηματίας, έτσι; Και ότι η μαμά του είναι άγια που περιμάζεψε την ορφανή νύφη;
— Βούλωσ’ το! — στρίγγλισε η Στυλιανή, προσπαθώντας να ξεκολλήσει κομμάτια κρέμας από το βλέφαρό της. Όρμησε προς το μέρος της, με τα νύχια προτεταμένα, αλλά γλίστρησε πάνω στο λιωμένο γλυκό που είχε απλωθεί στο παρκέ.
Με ένα γελοίο τίναγμα των χεριών, σωριάστηκε βαριά στο γόνατο, λίγο πριν χτυπήσει στο τραπέζι. Ένα κύμα επιφωνημάτων απλώθηκε στο δωμάτιο. Κανείς όμως δεν έσπευσε να τη σηκώσει· όλοι κοιτούσαν αποσβολωμένοι.
— Προσοχή, μαμά, γλιστράει! Όπως και η συνείδησή σου! — πέταξε η Ευαγγελία. — Θέλετε αλήθειες; Αυτό το τραπέζι, τα φαγητά, τα μπουκάλια που αδειάζετε — όλα πληρωμένα από τη δική μου κάρτα.
— Ψέματα! Είναι τρελή! — ούρλιαξε η Στυλιανή από το πάτωμα, πασχίζοντας να σηκωθεί μέσα στα λίπη και τις κρέμες. — Παναγιώτη, κάν’ τη να σωπάσει!
— Δεν λέω ψέματα! — Η Ευαγγελία άρπαξε μια βαριά κρυστάλλινη σαλατιέρα. Η μαγιονέζα μέσα της αναταράχθηκε. Ο Παναγιώτης έκανε κίνηση προς το μέρος της, αλλά πάγωσε βλέποντας την αποφασιστικότητά της. — Τρία χρόνια ζει εις βάρος μου! Οι «επιχειρήσεις» του είναι δάνεια σε τρεις τράπεζες, που τα ξεπληρώνω εγώ, η «άχρηστη»!
— Σταμάτα! — βρυχήθηκε. Το πρόσωπό του κοκκίνισε, οι φλέβες στον λαιμό πετάχτηκαν. Η αλήθεια τον χτυπούσε πιο δυνατά κι από χαστούκι.
— Σε πονάει; — είπε ψυχρά και εκσφενδόνισε τη σαλατιέρα στο κέντρο του τραπεζιού.
Ο ήχος από το σπάσιμο του κρυστάλλου αντήχησε εκκωφαντικά. Η σαλάτα διαλύθηκε παντού, πιτσιλίζοντας πιατέλες, αλλαντικά και ποτήρια. Θραύσματα τινάχτηκαν γύρω, κι οι καλεσμένοι πετάχτηκαν πίσω με κραυγές.
— Μου πετάς την «ξενόφερτη» καταγωγή στα μούτρα; — συνέχισε, προχωρώντας προς το μέρος του. — Το διαμέρισμα είναι υποθηκευμένο! Το έχασες στον τζόγο πριν έξι μήνες! Εγώ πληρώνω τους τόκους για να μη σας πετάξουν έξω οι εισπρακτικές! Εγώ — αυτή που αποκαλείτε σκουπίδι!
Μια βαριά σιωπή σκέπασε το δωμάτιο. Η Στυλιανή είχε καταφέρει να σηκωθεί, κρατώντας μια καρέκλα για στήριγμα. Το φόρεμά της ήταν λερωμένο, το χτένισμα χαλασμένο, το πρόσωπο ραβδωμένο από μάσκαρα και κρέμα. Στα μάτια της καθρεφτιζόταν ωμός φόβος. Το μυστικό τους είχε εκραγεί μπροστά σε όλους.
— Δεν… δεν είχες δικαίωμα… — ψέλλισε ο Παναγιώτης, σφίγγοντας και ανοίγοντας τις γροθιές του. Έβλεπε τη ζωή του να γκρεμίζεται.
— Έχω κάθε δικαίωμα! — άρπαξε ένα μπουκάλι κόκκινο κρασί από τον λαιμό. Το υγρό κύλησε στο τραπεζομάντιλο σαν αίμα. — Τρία χρόνια ανέχομαι «φέρε αυτό», «δώσε λεφτά», «κάνε εκείνο». Σας πέρασα για οικογένεια. Κι εσείς είστε δύο παράσιτα που ρουφάτε ό,τι έχω!
— Φύγε από το σπίτι μου! — τσίριξε η Στυλιανή, τρέμοντας. — Εδώ είναι δικό μου!
— Δικό σου; — γύρισε απότομα προς το μέρος της. — Εγώ πληρώνω τα πάντα! Ρεύμα, νερό, φάρμακα, επισκευές, τις γιορτές σου! Με τον μισθό μου και τις δεύτερες δουλειές μου! Κι ο γιος σου ξαπλώνει και κάνει σχέδια στον καναπέ!
Ο Παναγιώτης δεν άντεξε άλλο. Η ταπείνωση έπνιξε ό,τι λογική του είχε απομείνει. Με μια κραυγή όρμησε, πηδώντας πάνω από μια αναποδογυρισμένη καρέκλα, έτοιμος να τη χτυπήσει.
Η Ευαγγελία, όμως, ήταν προετοιμασμένη. Ο χρόνος έμοιαζε να κυλά αργά. Είδε τα μάτια του θολά από μίσος, τα δόντια του σφιγμένα. Δεν έτρεξε. Με μια απότομη κίνηση έσπρωξε το τροχήλατο σερβιρίσματος που βρισκόταν δίπλα στον τοίχο, κατευθείαν στα πόδια του.
Ο Παναγιώτης μπλέχτηκε στα μεταλλικά πόδια του επίπλου, χάνοντας την ισορροπία του, και το σώμα του άρχισε να γέρνει επικίνδυνα προς τα εμπρός.