Η Ευαγγελία, αντί να σκύψει το κεφάλι, τέντωσε τη ράχη της. Ίσιωσε τους ώμους της με μια αργή, αποφασιστική κίνηση και το βλέμμα της, που συνήθως έμοιαζε ήρεμο, σχεδόν συμβιβασμένο, άστραψε από μια παγωμένη, επικίνδυνη λάμψη.
— Δεν δίνω δεκάρα για τα γενέθλιά σας, κυρία Στυλιανή! Αφού μπροστά σε όλους είπατε πως ο γιος σας με μάζεψε από τα σκουπίδια και με “ξεβρόμισε”, δεν πρόκειται να καθίσω στο ίδιο τραπέζι μαζί σας! Με εξευτελίζετε επίτηδες! Και αν θέλετε θέαμα, μπορώ να σας το προσφέρω. Θα αναποδογυρίσω αυτή την τούρτα πάνω στο καινούργιο σας φόρεμα για να σας μείνει αξέχαστη η βραδιά!
— Έχεις χάσει τα λογικά σου, κορίτσι;! Πότε είπα εγώ τέτοιο πράγμα; Εσύ…
— Νομίζετε ότι δεν ακούω; Ότι δεν καταλαβαίνω πώς απολαμβάνετε την εξουσία σας πάνω στην «φτωχούλα»;
Η Στυλιανή ανοιγόκλεισε τα μάτια. Το αυτάρεσκο χαμόγελο έσβησε απότομα, αφήνοντας πίσω του μια έκφραση αμηχανίας. Ο Παναγιώτης, που μέχρι εκείνη τη στιγμή ήταν απλωμένος χαλαρά στην καρέκλα του, ανασηκώθηκε. Τα θολά από το ποτό μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
— Τι βλακείες ξεστομίζεις; — ψέλλισε βραχνά. Όμως ήταν αργά. Το φράγμα είχε ήδη σπάσει.
— Κάθε μέρα το ίδιο! — συνέχισε η Ευαγγελία, πλησιάζοντας το τραπέζι. Τα χέρια της έτρεμαν, όχι από φόβο αλλά από την ένταση που της χτυπούσε τους κροτάφους. — Τη μία δεν σας αρέσει το φαγητό, την άλλη ο τρόπος που αναπνέω, μετά ο μισθός μου. Ποτέ δεν είμαι αρκετή! Και τώρα απαιτείτε να υποκλιθώ για ένα πιάτο σαλάτα; Θέλετε παράσταση; Θα την έχετε!
— Μην τολμήσεις! — ούρλιαξε η πεθερά, σκεπάζοντας ενστικτωδώς το στήθος της γεμάτο χρυσά δαχτυλίδια. — Αν το κάνεις…
Δεν πρόλαβε να τελειώσει. Η Ευαγγελία άρπαξε απότομα τον μεγάλο δίσκο. Το ογκώδες γλυκό, τρία κιλά παντεσπάνι ποτισμένο με σιρόπι, στολισμένο με βαριές ροζέτες βουτυρόκρεμας και τρίμματα σοκολάτας, σηκώθηκε από το τραπέζι. Δεν ήταν αστείο στιγμιότυπο βγαλμένο από παλιά κωμωδία. Ήταν κήρυξη πολέμου.
Με μια κίνηση γεμάτη συσσωρευμένη οργή τριών ετών, με όλη την ταπείνωση για τα «σκουπίδια» και τις προσβολές, κόλλησε την τούρτα κατευθείαν στο πρόσωπο της Στυλιανής.
Ο ήχος ήταν υγρός, πηχτός, σαν να χτύπησε βρεγμένο πανί σε τοίχο, μόνο πολλαπλάσιος. Κρέμα και ψίχουλα εκτινάχθηκαν παντού. Ένα κομμάτι ροζέτας προσγειώθηκε στο μάτι του θείου Νικόλαου, ενώ μια κυρία με γυαλιστερή μπλούζα έβγαλε κραυγή βλέποντας έναν λεκέ λίπους να απλώνεται στο στήθος της.
Η Στυλιανή έμεινε ακίνητη. Για μια στιγμή, το σκηνικό έμοιαζε εξωπραγματικό: η εορτάζουσα στεκόταν καλυμμένη με παχύ στρώμα μπεζ κρέμας, μόνο τα μάτια της, γεμάτα άγριο τρόμο, και το στόμα της, ανοιχτό σε άφωνη κραυγή, διακρίνονταν. Το φόρεμα με τις παγιέτες, καμάρι της βραδιάς, είχε μετατραπεί σε κολλώδη μάζα.
— Αααα! — ούρλιαξε τελικά, σε τόνο που τρύπησε τα αυτιά όλων. Προσπαθούσε να σκουπίσει το πρόσωπό της, απλώνοντας ακόμα περισσότερο την κρέμα, θυμίζοντας παραμορφωμένο κλόουν. — Το φόρεμά μου! Το πρόσωπό μου! Με σκότωσε! Κόσμε, με σκότωσε!
Το διαμέρισμα βυθίστηκε στο χάος. Καρέκλες ανατράπηκαν, μπουκάλια κύλησαν στο πάτωμα. Κάποιοι τσίριζαν, άλλοι προσπαθούσαν να καθαριστούν με χαρτοπετσέτες, ενώ μερικοί απλώς κοιτούσαν αποσβολωμένοι.
Ο Παναγιώτης χρειάστηκε λίγα δευτερόλεπτα για να συνέλθει. Όταν κατάλαβε τι είχε συμβεί, το πρόσωπό του κοκκίνισε από οργή. Η εικόνα της μητέρας του, γελοιοποιημένης και λερωμένης, τον έκανε να χάσει κάθε αυτοέλεγχο. Με μια κραυγή που θύμιζε πληγωμένο θηρίο, όρμησε προς τη γυναίκα του.
— Τι έκανες, παλιόσκυλο;! — φώναξε, πετώντας σάλια.
Η Ευαγγελία δεν πρόλαβε να απομακρυνθεί. Το βαρύ του χέρι μπλέχτηκε στα μαλλιά της. Ο πόνος διαπέρασε το κρανίο της, δάκρυα γέμισαν τα μάτια της, αλλά δεν έβγαλε ήχο. Εκείνος την τράβηξε βίαια προς τα πίσω και την πέταξε προς τον διάδρομο. Το ισχίο της χτύπησε στην κάσα της πόρτας, μα κρατήθηκε όρθια, πιάνοντας τον τοίχο.
— Θα σε τελειώσω! — έφτυνε λέξεις με μίσος, πλησιάζοντας απειλητικά. Οι γροθιές του ήταν σφιγμένες. — Έξω από το σπίτι μου! Να μη σε ξαναδώ!
Την άρπαξε από τους ώμους και την ταρακούνησε τόσο που τα δόντια της χτύπησαν μεταξύ τους.
— Ξέρεις πόσο κόστισε το φόρεμα; Ξέρεις ποια τόλμησες να αγγίξεις; Είναι η μάνα μου! — ούρλιαζε, σκορπώντας μυρωδιά αλκοόλ και κρεμμυδιού. — Θα σε διαλύσω!
Πίσω του, η Στυλιανή προσπαθούσε να ξεκολλήσει κομμάτια παντεσπάνι από το μπούστο της.
— Παναγιώτη! Διώξ’ την! — στρίγγλιζε, με τη μάσκαρα να ανακατεύεται με την κρέμα. — Πήγε να με τυφλώσει! Είναι τρελή! Φώναξε την αστυνομία να τη μαζέψουν!
Ο Παναγιώτης την έσπρωξε μακριά. Η Ευαγγελία έπεσε πάνω στην κρεμάστρα, ρίχνοντας κάτω ένα παλτό.
— Άκουσες; — βρόντηξε, δείχνοντας το πάτωμα όπου πατημένες ροζέτες κείτονταν μέσα σε λίμνη κρέμας. — Στα γόνατα! Τώρα!
— Τι είπες; — εκείνη σκούπισε το αίμα από το σκισμένο της χείλος με την ανάποδη του χεριού. Τον κοίταξε σαν να έβλεπε ξένο. Ο φόβος είχε χαθεί. Μόνο αηδία είχε απομείνει.
— Στα γόνατα! — επανέλαβε, σηκώνοντας το χέρι έτοιμος να τη χτυπήσει. — Θα συρθείς και θα ζητήσεις συγγνώμη μέχρι να σε συγχωρέσει η μάνα μου! Αν χρειαστεί, θα γλείψεις την κρέμα από το πάτωμα! Αλλιώς θα σε πετάξω από τις σκάλες!
Οι καλεσμένοι είχαν κολλήσει στους τοίχους. Κανείς δεν κουνήθηκε. Στα βλέμματά τους δεν υπήρχε συμπόνια, μόνο εκείνη η άρρωστη περιέργεια του θεατή που παρακολουθεί δράμα χωρίς εισιτήριο.
Η Ευαγγελία ένιωσε κάτι ζεστό να κυλά στο πηγούνι της. Άγγιξε τα χείλη της· αίμα. Η μεταλλική γεύση ενώθηκε με την πίκρα μέσα της. Κι όμως, η πίκρα άρχισε να σβήνει, δίνοντας τη θέση της σε κάτι ψυχρό, συμπαγές, αμετακίνητο.
— Τι περιμένεις; — τσίριξε η Στυλιανή, κρυμμένη πίσω από τον γιο της, παίρνοντας θάρρος από την πλάτη του. — Σου μίλησε ο άντρας σου! Πέσε στα πόδια μας και ζήτα συγγνώμη που χάλασες τη γιορτή! Ίσως τότε να μη σε πετάξουμε έξω απόψε!
Ο Παναγιώτης λαχάνιαζε, σκιάζοντας τη με το σώμα του. Το πουκάμισό του τέντωνε στην κοιλιά, μια κουμπότρυπα έτοιμη να σπάσει. Στο μεθυσμένο μυαλό του κυριαρχούσε μία μόνο σκέψη: να τη συντρίψει μπροστά σε όλους, να της μάθει τη θέση της.
— Λοιπόν; — γρύλισε, υψώνοντας ξανά το χέρι, αυτή τη φορά για εκφοβισμό. — Μετράω ως το τρία. Ένα!
Η Ευαγγελία σήκωσε αργά το κεφάλι. Το βλέμμα της γλίστρησε πάνω από τα πρόσωπα των καλεσμένων, παγωμένο και διαπεραστικό.