Η φωνή του Panagiotis Panagiotidis βάρυνε, κι ένα πικρό χαμόγελο χάραξε τα χείλη του.
— Έμαθα, λοιπόν, πως η άμοιρη μητέρα μου, που —όπως λέει— δεν της φτάνουν ούτε για ένα ζευγάρι χειμωνιάτικες μπότες, διατηρεί προθεσμιακό λογαριασμό. Και μέσα σε αυτόν υπάρχει ποσό αρκετό για να ξεχρεώσουμε ολόκληρο το στεγαστικό μας με τη Dimitra και να μας περισσέψουν και για αυτοκίνητο. Κι όχι μόνο αυτό. Κάθε μήνα κατατίθεται σταθερό εισόδημα. Αιτιολογία: ενοίκιο επαγγελματικού χώρου.
Η Dimitra Kostopoulos συνοφρυώθηκε, εμφανώς χαμένη. Επαγγελματικός χώρος; Ποιος χώρος;
— Το γκαράζ του παππού, που υποτίθεται πως πούλησες πριν πέντε χρόνια για να ανακαινίσεις το διαμέρισμά σου, — συνέχισε εκείνος με μια ειρωνεία που έκαιγε. — Δεν το πούλησες ποτέ. Το νοικιάζεις σε συνεργείο αυτοκινήτων. Και το μηνιαίο ενοίκιο είναι ίσο με τον δικό μου μισθό.
Το πρόσωπο της Athena Athanasiou κοκκίνισε απότομα, σαν να την είχε χτυπήσει κύμα ζέστης. Τα χείλη της άνοιξαν, μα καμία λέξη δεν βγήκε. Το λουράκι της τσάντας της έτριξε μέσα στα σφιγμένα της δάχτυλα.
— Είναι… είναι για ώρα ανάγκης! — ξέσπασε τελικά, πεταγόμενη όρθια. — Για τα γεράματά μου! Όταν πέσω στο κρεβάτι, ούτε ένα ποτήρι νερό δεν θα μου δώσετε!
— Ώρα ανάγκης; — έκανε ένα βήμα προς το μέρος της, κι εκείνη τραβήχτηκε ενστικτωδώς πίσω. — Μάνα, κάθε μήνα μου ζητάς χρήματα. Σου δίνω ό,τι μου απομένει, ενώ η Dimitra ξενυχτά σχεδιάζοντας εικονογραφήσεις για να προλάβουμε τις δόσεις στην τράπεζα. Μπαίνεις στο σπίτι μας με τα παπούτσια, λερώνεις το πάτωμα και έχεις το θράσος να κατηγορείς τη γυναίκα μου επειδή αγόρασε λίγο τυρί για το τραπέζι με τα δικά της κερδισμένα ευρώ!
— Είμαι η μητέρα σου! — αντέτεινε η Athena Athanasiou, μα η φωνή της έσπασε. — Για σένα θυσιάστηκα! Δεν σου επιτρέπεται να μου κάνεις μάθημα!
— Για όσα έκανες όταν ήμουν παιδί, σε ευχαριστώ, — απάντησε κοφτά. Πλησίασε το έπιπλο της εισόδου, πήρε το μάτσο με τα κλειδιά, ξεκούμπωσε εκείνο με το κόκκινο πλαστικό κάλυμμα και το άφησε να πέσει στο τραπέζι. Ο μεταλλικός ήχος αντήχησε κοφτός. — Το αντικλείδι σου. Από εδώ και πέρα, δεν θα εμφανίζεσαι χωρίς να τηλεφωνείς. Και οι μεταφορές χρημάτων σταματούν. Αν χρειαστείς γιατρούς, φάρμακα ή οτιδήποτε ουσιαστικό, θα είμαι δίπλα σου. Αλλά δεν πρόκειται να χρηματοδοτώ την απληστία σου, όσο το παιδί μου φορά μπουφάν μεταχειρισμένο.
Η Athena Athanasiou τον κοιτούσε σαν να μην τον αναγνώριζε. Ο κόσμος όπου κρατούσε τα πάντα υπό έλεγχο είχε μόλις καταρρεύσει. Άρπαξε το κλειδί, γύρισε απότομα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο με βαριά βήματα.
— Θα το μετανιώσετε! — φώναξε από τον διάδρομο, χωρίς να στραφεί. — Όταν εκείνη σε ξεζουμίσει και σε παρατήσει, μην έρθεις να με ψάχνεις!
Η πόρτα έκλεισε δυνατά. Στον προθάλαμο, το παιδικό φτυαράκι σωριάστηκε ξανά στο πάτωμα.
Η Dimitra έμενε ακίνητη δίπλα στην κουζίνα, με τα χέρια της να τρέμουν. Ο Panagiotis κάθισε βαριά στην καρέκλα και έκρυψε το πρόσωπό του στις παλάμες.
— Συγχώρεσέ με, Dimitra, — είπε χαμηλόφωνα. — Ήμουν τυφλός. Φοβόμουν τόσο μήπως αποδειχθώ κακός γιος, που παραλίγο να γίνω ανεπαρκής σύζυγος.
Εκείνη δεν απάντησε. Τον αγκάλιασε από τους ώμους και ακούμπησε το μάγουλό της στα μαλλιά του, που μύριζαν απλό σαμπουάν με τσουκνίδα.
— Σήμερα μίλησα με έναν παλιό συμφοιτητή, — συνέχισε, σηκώνοντας το βλέμμα. Στα μάτια του δεν υπήρχε πια εκείνη η μόνιμη, υποταγμένη κόπωση. — Με καλεί εδώ και καιρό στη δική του κατασκευαστική εταιρεία. Οι αποδοχές είναι τριπλάσιες, αλλά απαιτεί σκληρή δουλειά: εργοτάξια, ταξίδια, προθεσμίες που δεν συγχωρούν. Πάντα αρνιόμουν. Έλεγα πως χρειάζομαι σταθερό ωράριο για να προλαβαίνω να βοηθάω τη μητέρα στο εξοχικό.
Έσφιξε το χέρι της Dimitra αποφασιστικά.
— Αύριο το πρωί καταθέτω παραίτηση. Δεν αντέχω άλλο να μένω στάσιμος. Δεν είναι δίκαιο να κουβαλάς εσύ μόνη σου το βάρος της οικογένειάς μας. Από εδώ και πέρα θα χτίσουμε τη ζωή μας πάνω σε αλήθεια, όχι σε ενοχές.