Οι αλλαγές που ακολούθησαν δεν ήταν ανέφελες ούτε απλές. Τους πρώτους μήνες στη νέα του θέση, ο Panagiotis Panagiotidis επέστρεφε σπίτι όταν το ρολόι είχε ήδη περάσει τα μεσάνυχτα. Τα ρούχα του κουβαλούσαν τη μυρωδιά από τσιμέντο και σκόνη εργοταξίου, ανακατεμένη με καφέδες που έπινε όρθιος για να αντέξει. Έπεφτε στο κρεβάτι εξαντλημένος και αποκοιμιόταν πριν καν προλάβει να μιλήσει. Ωστόσο, μέσα του κάτι είχε μετακινηθεί. Για πρώτη φορά ένιωθε πως η προσπάθειά του άφηνε ορατό αποτύπωμα· ανέλαβε μεγάλα έργα, πήρε πρωτοβουλίες, και οι ανώτεροί του δεν άργησαν να διακρίνουν την αποφασιστικότητα και τη διορατικότητά του.
Η Dimitra Kostopoulos, από την πλευρά της, ένιωσε ότι μπορούσε επιτέλους να ανασάνει. Σταμάτησε να εξαντλείται σε μικροδουλειές που απέφεραν ελάχιστα και κράτησε συνεργασία μόνο με δύο μεγάλους εκδοτικούς οίκους. Το πρόγραμμά της έγινε ανθρώπινο. Τα βράδια δεν έτρεχε πανικόβλητη να προλάβει προθεσμίες· καθόταν στο πάτωμα με τον μικρό Nikolaos Apostolou, έστηναν μαζί πύργους από τουβλάκια ή γελούσαν με αυτοσχέδιες ιστορίες. Κι όταν το παιδί κοιμόταν, έμεναν στην κουζίνα, με ένα φλιτζάνι τσάι, και αντάλλασσαν όσα δεν πρόλαβαν να πουν μέσα στη μέρα.
Πριν κλείσει ο επόμενος χρόνος, πήραν μια απόφαση που άλλοτε θα τους φαινόταν τολμηρή. Πούλησαν το μικρό τους στούντιο και, προσθέτοντας τις οικονομίες τους, αγόρασαν ένα ευρύχωρο δυάρι σε καλοχτισμένη πολυκατοικία, δίπλα σε μεγάλο πάρκο. Δεν βιάστηκαν να το γεμίσουν. Η Dimitra διάλεξε μόνη της τις αποχρώσεις για τους τοίχους, παρήγγειλε την κουζίνα που ονειρευόταν χρόνια, με μεγάλο πάγκο και πολλά ντουλάπια. Ο Nikolaos απέκτησε δικό του δωμάτιο, με ταπετσαρία στο χρώμα της θάλασσας, όπου το φως έμπαινε άπλετο κάθε πρωί.
Η Athena Athanasiou, όμως, κράτησε απόσταση. Για σχεδόν έναν χρόνο δεν επικοινώνησε. Προσπερνούσε γιορτές και γενέθλια, δεν ρωτούσε για τον εγγονό της. Περίμενε, σιωπηλά και πεισματικά, να δει τον γιο της να επιστρέφει μετανοιωμένος. Ο Panagiotis τηλεφωνούσε μονάχα τα Σαββατοκύριακα· ρωτούσε σύντομα για την υγεία της, της πρότεινε να της πάει ψώνια. Κάθε φορά που άκουγε το ψυχρό «δεν χρειάζομαι τίποτα», απαντούσε ήρεμα και έκλεινε το τηλέφωνο χωρίς αντιπαράθεση.
Εμφανίστηκε απροειδοποίητα μία μόνο φορά, την παραμονή του γλεντιού για το νέο τους σπίτι.
Χτύπησε το κουδούνι και ανακοίνωσε λιτά πως είχε βρει κάποια έγγραφα δικά τους που είχαν μείνει σε ένα ράφι της. Ο Panagiotis της άνοιξε χωρίς σχόλια.
Προχώρησε στον φωτεινό διάδρομο, έβγαλε προσεκτικά τα παπούτσια της και τα τακτοποίησε στο πατάκι. Το βλέμμα της περιηγήθηκε στο σαλόνι, στον καινούργιο καναπέ, στην τηλεόραση που κάλυπτε τον τοίχο. Από την κουζίνα ερχόταν άρωμα ζύμης· η Dimitra ετοίμαζε πίτα.
Η Athena Athanasiou έδειχνε πιο κουρασμένη απ’ όσο τη θυμούνταν. Η φωνή της είχε χάσει τη μεταλλική αιχμή του παρελθόντος.
— Ωραίο το σπίτι, — είπε τελικά, χωρίς να αντικρίσει ευθέως τη Dimitra. — Ευρύχωρο.
— Να ’σαι καλά, μαμά, — απάντησε ο Panagiotis, βγαίνοντας από το παιδικό δωμάτιο με τον Nikolaos στην αγκαλιά. Το παιδί την κοιτούσε με απορία. — Έλα, κάθισε. Θα φτιάξουμε τσάι.
Στεκόταν αμήχανη, σαν να ζύγιζε κάθε λέξη. Δεν ζήτησε συγγνώμη· για εκείνη, μια τέτοια κίνηση θα ισοδυναμούσε με ήττα. Έβγαλε όμως από την τσάντα της ένα μεγάλο κουτί με σιδηροδρομική πίστα και το άφησε σιωπηλά πάνω στο έπιπλο για τον εγγονό της.
Ήπιαν τσάι μέσα σε συγκρατημένη ατμόσφαιρα. Η συζήτηση κύλησε δύσκολα, περιορισμένη σε σχόλια για τον καιρό και τις τιμές στα καταστήματα. Κι όμως, φεύγοντας, η Athena στάθηκε για λίγο στο κατώφλι.
Κοίταξε τον γιο της — έναν άντρα πλέον σίγουρο και σταθερό. Έπειτα τη Dimitra, που χαμογελούσε ήρεμα, κρατώντας προστατευτικά τον μικρό από τον ώμο.
— Εντάξει λοιπόν. Να ζήσετε, — μουρμούρισε, τυλίγοντας πιο σφιχτά το κασκόλ της. — Αν χρειαστείτε βοήθεια με τον Nikolaos τα Σαββατοκύριακα… πάρτε με ένα τηλέφωνο. Έτσι κι αλλιώς, στο σπίτι είμαι.
Ο Panagiotis έγνεψε καταφατικά.
— Θα σε καλέσουμε, μαμά.
Η πόρτα έκλεισε πίσω της. Το σπίτι δεν βυθίστηκε στη σιωπή· το ψυγείο βούιζε χαμηλά, ένα αυτοκίνητο πέρασε στον δρόμο, και ο Nikolaos άρχισε να συναρμολογεί με ενθουσιασμό τη νέα του πίστα. Ήταν όμως ο δικός τους θόρυβος, γεμάτος ζεστασιά. Η Dimitra ακούμπησε στην κάσα και κοίταξε τον άντρα της.
Εκείνος την πλησίασε, την τύλιξε με τα χέρια του και χαμογέλασε.
— Λοιπόν; Πάμε να τελειώσουμε την πίτα;
Και η Dimitra ήξερε πια με βεβαιότητα πως ούτε οι δοκιμασίες ούτε οι ξένες απαιτήσεις έχουν δύναμη όταν μέσα σε ένα σπίτι κατοικούν ο σεβασμός και ένας άνθρωπος που, την κρίσιμη στιγμή, διαλέγει χωρίς δισταγμό την οικογένειά του.