Με προσοχή για να μη διαταράξει τον ύπνο της, η Ελένη σήκωσε την Αγγελική από το κάθισμα του αυτοκινήτου και την κράτησε σφιχτά στην αγκαλιά της, κατευθυνόμενη προς την είσοδο της πολυκατοικίας. Η Φοίβη ακολουθούσε από πίσω, κρατώντας την κουβέρτα για να μην πέσει στο έδαφος.
Η Στυλιανή Βλάχος άνοιξε την πόρτα. Το βλέμμα της στάθηκε πρώτα στο πρόσωπο της νύφης της, έπειτα γλίστρησε προς τη Φοίβη και τέλος καρφώθηκε πάνω στη μικρή Αγγελική. Τα χαρακτηριστικά της σκλήρυναν· τα χείλη της σφίχτηκαν και μια έντονη ρυτίδα σχηματίστηκε ανάμεσα στα φρύδια της.
— Φοίβη, μπες μέσα, — είπε ψυχρά, κάνοντας στην άκρη για να περάσει η μεγαλύτερη εγγονή της. — Αυτήν όμως δεν τη θέλω στο σπίτι μου.
Η Ελένη έμεινε να την κοιτάζει, ανίκανη να συλλάβει αμέσως το νόημα των λόγων της. Περίμενε μια διευκρίνιση, μια εξήγηση, κάτι που να δίνει λογική σε αυτό που μόλις είχε ακούσει.
Η πεθερά της, ωστόσο, δεν πρόσθεσε τίποτα. Στεκόταν στο κατώφλι, εμποδίζοντας την είσοδο, και κοιτούσε τη μικρή σαν να επρόκειτο για ξένο παιδί.
— Συγγνώμη, δεν κατάλαβα, — ψέλλισε η Ελένη. — Τι εννοείτε;
— Άκουσες πολύ καλά. Τη μικρή δεν τη δέχομαι εδώ μέσα. Ας φροντίσει γι’ αυτήν ο πραγματικός της πατέρας. Ο γιος μου δεν πρόκειται να το κάνει άλλο.
Η Αγγελική αναδεύτηκε από τις υψωμένες φωνές. Σήκωσε το κεφάλι της από τον ώμο της μητέρας της, κοίταξε τη γιαγιά της και άπλωσε τα χεράκια της, όπως έκανε κάθε φορά που την έβλεπε.
Η Στυλιανή γύρισε αλλού το πρόσωπό της.
— Δεν καταλαβαίνω τι λέτε, — είπε η Ελένη, νιώθοντας την ανάσα της να κόβεται. — Η Αγγελική είναι κόρη του Δημήτριου. Δική μας κόρη.
— Σταμάτα τα ψέματα! — ύψωσε τη φωνή της η πεθερά. — Το υποψιαζόμουν καιρό. Χθες το βράδυ κοίταξα προσεκτικά τις φωτογραφίες και βεβαιώθηκα. Άλλα μάτια, άλλη μύτη, διαφορετικό πηγούνι. Δεν έχει τίποτα από εμάς. Μίλησα με τον Δημήτριο και συμφώνησε.
Η μικρή άρχισε να κλαίει. Δεν αντιλαμβανόταν τα λόγια, όμως ένιωθε την εχθρότητα στον τόνο και έβλεπε την αυστηρότητα στο βλέμμα της γιαγιάς της.
Η Ελένη την έσφιξε πιο κοντά στο στήθος της.
— Κάνετε λάθος. Μοιάζει στη γιαγιά μου από την πλευρά της μητέρας μου. Σας είχα δείξει το άλμπουμ στα γενέθλιά της, θυμάστε; Είχατε πει κι εσείς ότι υπάρχει ομοιότητα.
— Τότε δεν είχα προσέξει αρκετά. Τώρα όμως βλέπω καθαρά.
Η Φοίβη, που είχε μείνει στο κατώφλι, γύρισε προς τη γιαγιά της.
— Γιαγιά, δεν είναι αλήθεια αυτό.
— Φοίβη μου, είσαι ακόμη μικρή για να καταλαβαίνεις. Οι μεγάλοι καμιά φορά κάνουν λάθη που αργότερα τα μετανιώνουν. Η μητέρα σου παραστράτησε και ο πατέρας σου πληρώνει το τίμημα. Μπες μέσα, να τα πούμε ήρεμα.
Η Ελένη μετακίνησε την Αγγελική στο άλλο της χέρι και έπιασε τη Φοίβη από την παλάμη.
— Φεύγουμε. Έλα μαζί μου.
Χωρίς να περιμένει άλλη λέξη, κατέβηκε τα σκαλιά και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητο. Πίσω της η Στυλιανή φώναζε κάτι για την αλήθεια που αργά ή γρήγορα αποκαλύπτεται, όμως η Ελένη δεν γύρισε να απαντήσει.
Έβαλε τα κορίτσια στο πίσω κάθισμα, τους πέρασε τις ζώνες και έφυγε από την αυλή με βαριά καρδιά. Τώρα όλα έβγαζαν νόημα. Η πεθερά της είχε γεμίσει το μυαλό του Δημήτριου με υποψίες, κι εκείνος είχε επιλέξει να πιστέψει αυτό το δηλητήριο.
Κατευθύνθηκε στο σπίτι της αδελφής της, της Παναγιώτας Ρήγας. Μόλις την αντίκρισε, η Παναγιώτα κατάλαβε ότι κάτι σοβαρό είχε συμβεί και δεν ρώτησε τίποτα μπροστά στα παιδιά.
Πήρε την Αγγελική στο σαλόνι, την έβαλε να καθίσει στον καναπέ, άνοιξε παιδικά στην τηλεόραση και της έφερε ζεστό κακάο. Η Φοίβη κάθισε δίπλα της, κρατώντας την από το χέρι.
Έπειτα η Παναγιώτα επέστρεψε στην κουζίνα, όπου η Ελένη καθόταν ακίνητη, κοιτώντας το κενό.
— Πες μου τι έγινε, — είπε ήρεμα.
Η Ελένη τα διηγήθηκε όλα, από το τηλεφώνημα της κόρης της μέχρι τη σκηνή στην πόρτα. Η Παναγιώτα άκουγε χωρίς να τη διακόπτει και, όταν εκείνη τελείωσε, της έσπρωξε ένα φλιτζάνι με ζεστό τσάι.
— Και τώρα;
— Θα πάω σπίτι. Θα μιλήσω μαζί του. Θα του ζητήσω να κάνουμε εξέταση DNA. Να τελειώνει αυτή η παράνοια. Θα του ξαναδείξω τις φωτογραφίες της γιαγιάς.
Άφησε τα παιδιά στην αδελφή της και ξεκίνησε. Σε όλη τη διαδρομή σκεφτόταν τι θα πει, πώς θα τον πείσει, ποιες λέξεις θα βρουν δρόμο μέσα από την καχυποψία του.
Στάθμευσε στην αυλή της πολυκατοικίας, ανέβηκε με το ασανσέρ και στάθηκε μπροστά στην πόρτα. Έβαλε το κλειδί στην επάνω κλειδαριά· άνοιξε. Το ίδιο και η κάτω.
Μπήκε σε ένα σκοτεινό χολ και άναψε το φως. Δίπλα από το μπουφάν του Δημήτριου κρεμόταν ένα γυναικείο γούνινο παλτό. Στο πάτωμα, κάτω από την κρεμάστρα, υπήρχαν ψηλοτάκουνα μποτάκια, μικρό νούμερο.
Από το υπνοδωμάτιο ακούγονταν χαμηλές φωνές. Η αντρική ήταν του Δημήτριου, γλυκιά και απαλή, όπως της μιλούσε τα πρώτα χρόνια του γάμου τους. Μια γυναικεία φωνή απαντούσε με γέλια.
Η Ελένη προχώρησε αργά στον διάδρομο, με την καρδιά της να χτυπά δυνατά, και στάθηκε μπροστά στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας.