— Από κάπου πολύ συγκεκριμένα, — απάντησε κοφτά η Μαρία Ξενάκη. — Σ’ ευχαριστώ, Αναστασία.
Έκλεισε το τηλέφωνο χωρίς να προσθέσει τίποτε άλλο. Δεν είχε ανάγκη από εξηγήσεις· μέσα της είχε ήδη σχηματιστεί η υποψία. Πριν προλάβει να ανασάνει βαθιά, η συσκευή άρχισε ξανά να δονείται. Αυτή τη φορά εμφανίστηκε στην οθόνη το όνομα του προϊσταμένου της, του Ανδρέα Καραγιάννη.
Η φωνή του, συνήθως σταθερή και γαλήνια, έκρυβε τώρα μια διακριτική ένταση.
— Μαρία, προέκυψε ένα ζήτημα. Δεχτήκαμε ανώνυμη καταγγελία στο λογιστήριο. Ένας άντρας, αρκετά ταραγμένος, ισχυρίστηκε ότι εκμεταλλευόσουν τη θέση σου επί χρόνια για αδιαφανείς συναλλαγές και πως, αφού πήρες την κληρονομιά, σχεδιάζεις να φύγεις στο εξωτερικό, αφήνοντας πίσω οικονομικές εκκρεμότητες της εταιρείας. Προφανώς ακούγεται αβάσιμο. Ωστόσο, είμαστε υποχρεωμένοι να ζητήσουμε εσωτερικό έλεγχο. Τυπική διαδικασία, αλλά καταλαβαίνεις…
Η Μαρία έκλεισε τα μάτια. Δεν αρκούσε που αμφισβητούσαν την ηθική της· τώρα στόχευαν και την επαγγελματική της υπόσταση.
— Φυσικά. Θα προσκομίσω ό,τι χρειάζεται, — απάντησε ήρεμα, αν και ένιωθε το στομάχι της σφιγμένο κόμπο.
— Δεν έχω αμφιβολία ότι θα ξεκαθαρίσει σύντομα. Πρόσεχε, όμως. Κάποιος φαίνεται αποφασισμένος να σε πλήξει.
Αφού τον ευχαρίστησε, άφησε το κινητό να πέσει στα γόνατά της. Ο αέρας, που πριν λίγα λεπτά της φαινόταν ανοιξιάτικος και καθαρός, είχε γίνει βαρύς, σαν να είχε ποτιστεί από μια αόρατη λάσπη που εκτοξευόταν εναντίον της.
Το ίδιο βράδυ, ενώ προσπαθούσε να συγκεντρωθεί γράφοντας λίστα υλικών για την ανακαίνιση, χτύπησαν την πόρτα. Στο κατώφλι στεκόταν ένας άντρας με αυστηρό βλέμμα και δερμάτινο μπουφάν.
— Μαρία Ξενάκη; — ρώτησε επιδεικνύοντας την ταυτότητά του. — Δικαστικός επιμελητής. Αφορά ανεξόφλητες οφειλές κοινοχρήστων για το συγκεκριμένο ακίνητο.
Της παρέδωσε έναν φάκελο γεμάτο έγγραφα. Το ποσό που αναγραφόταν την έκανε να χάσει το χρώμα της. Υποτίθεται ότι αντιστοιχούσε σε χρέη δεκαετίας, με υπέρογκες προσαυξήσεις.
— Κάποιο λάθος έχει γίνει, — ψέλλισε ξεφυλλίζοντας τις σελίδες. — Ο συμβολαιογράφος επιβεβαίωσε πως δεν υπήρχαν εκκρεμότητες πριν αποδεχθώ την κληρονομιά.
— Ο κληρονόμος αναλαμβάνει και τις υποχρεώσεις, — απάντησε ψυχρά ο επιμελητής. — Αν δεν τακτοποιηθεί το ποσό, θα κινηθεί διαδικασία κατάσχεσης.
Όταν έφυγε, η Μαρία κάθισε αποκαμωμένη στην καρέκλα του χολ. Η πίεση ερχόταν από παντού: συκοφαντίες, απειλή για τη δουλειά της, τώρα κι αυτό το εξωφρενικό χρέος που θα μπορούσε να της στερήσει το σπίτι. Ένας γνώριμος, παγωμένος φόβος ανέβηκε στο λαιμό της. Για μια στιγμή ένιωσε στριμωγμένη, σαν θήραμα.
Το τηλέφωνο ξαναχτύπησε. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της Θεοδώρας Λαζαρίδης.
Η φωνή της δικηγόρου ήταν σταθερή, επαγγελματική.
— Μαρία, έλαβα επίσημη επιστολή από τον Νίκο Παυλού. Επικαλείται μια ανύπαρκτη «ομάδα πιστωτών» και ζητά δέσμευση της κληρονομιάς μέχρι να διαλευκανθεί η υπόθεση. Ανοησίες, αλλά οφείλουμε να απαντήσουμε. Πώς είσαι;
Η Μαρία της περιέγραψε συνοπτικά όσα είχαν συμβεί: τις φήμες στο γραφείο, το ανώνυμο τηλεφώνημα, τον δικαστικό επιμελητή.
— Όπως το περίμενα, — είπε η Θεοδώρα με έναν αναστεναγμό. — Κλασική τακτική εκφοβισμού. Θέλουν να σου δημιουργήσουν την αίσθηση ότι είσαι περικυκλωμένη. Άκουσέ με: όλα αυτά είναι καπνός χωρίς φωτιά. Θα κινηθούμε απολύτως νόμιμα και θα καταρρεύσουν.
Η βεβαιότητά της λειτούργησε σαν αντίδοτο στο άγχος.
— Ποιο είναι το επόμενο βήμα;
— Πρώτον, δεν πανικοβαλλόμαστε. Αυτό επιδιώκουν. Δεύτερον, καταθέτουμε μήνυση για συκοφαντική δυσφήμηση — έχεις μάρτυρα τη συνάδελφό σου. Τρίτον, απαιτούμε από τη διαχειριστική εταιρεία πλήρη ανάλυση των υποτιθέμενων οφειλών. Είμαι σχεδόν βέβαιη πως πρόκειται για πλαστογραφία. Η βεβαίωση του συμβολαιογράφου είναι υπέρ μας. Όσο για τον Νίκο, θα λάβει απάντηση που δεν θα ξεχάσει.
Η Μαρία ίσιωσε την πλάτη της. Ο φόβος υποχωρούσε, αφήνοντας στη θέση του μια ψυχρή, αποφασιστική οργή.
— Δεν θα σταματήσουν εύκολα, έτσι;
— Όχι, — απάντησε ειλικρινά η Θεοδώρα. — Μέχρι να καταλάβουν ότι δεν έχουν απέναντί τους θύμα, αλλά αντίπαλο.
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, στάθηκε μπροστά στο παράθυρο. Το σούρουπο σκέπαζε τον κήπο, κάνοντάς τον να μοιάζει μυστηριώδης. Όμως ήταν δικός της. Το σπίτι ήταν δικό της. Το οχυρό της.
Δεν της άφησαν άλλη επιλογή. Επέλεξαν σύγκρουση.
Πήρε ένα τετράδιο και σημείωσε: «1. Μήνυση για συκοφαντία». Από κάτω: «2. Έγγραφο προς διαχείριση πολυκατοικίας».
Ήθελαν πόλεμο; Θα τον είχαν. Με τους δικούς της όρους.
Η αίθουσα του δικαστηρίου φαινόταν μικρότερη απ’ όσο τη θυμόταν από το διαζύγιό της. Η ατμόσφαιρα ήταν αποπνικτική, φορτισμένη σαν πριν από καταιγίδα. Η Μαρία καθόταν δίπλα στη Θεοδώρα Λαζαρίδη και ένιωθε μια παράξενη γαλήνη. Τα χέρια της δεν έτρεμαν. Η αναπνοή της ήταν σταθερή.
Απέναντί της, σε ξεχωριστό τραπέζι, είχε πάρει θέση ολόκληρη η οικογένεια του Νίκου Παυλού. Ο ίδιος χλωμός, με νευρικό τικ στο στόμα, προσπαθούσε να διατηρήσει ένα ύφος ανωτερότητας. Η Βασιλική Παναγιωτίδης, ντυμένη επιδεικτικά, έμοιαζε έτοιμη να επιτεθεί. Η Ζωή Λάμπρος δεν μπορούσε να καθίσει ήσυχη, ενώ ο Βασίλειος Καζαντζής είχε το βλέμμα ανθρώπου που θα προτιμούσε να βρίσκεται οπουδήποτε αλλού.
Η δικαστής, μια γυναίκα γύρω στα πενήντα, κήρυξε την έναρξη. Η αγωγή του Νίκου ήταν πολυεπίπεδη: αμφισβήτηση της ικανότητας της Μαρίας να διαχειρίζεται την περιουσία της, αίτημα δέσμευσης της κληρονομιάς και απαίτηση δικαστικών εξόδων. Τη χαρακτήριζαν «ψυχικά ασταθή», «οικονομικά ανεύθυνη» και «ανήθικη» ως προς τον τρόπο απόκτησης της περιουσίας.
— Διαθέτουμε αδιάσειστα στοιχεία, — δήλωσε ο δικηγόρος του Νίκου με υπεροψία, — ότι η κυρία Ξενάκη δεν μπορεί να διαχειριστεί ορθά τα περιουσιακά της στοιχεία. Υπάρχουν ενδείξεις πίεσης προς ηλικιωμένο συγγενή.
Η Θεοδώρα σηκώθηκε αργά.
— Κυρία Πρόεδρε, οι ισχυρισμοί του ενάγοντος στηρίζονται σε ψευδή και κατασκευασμένα δεδομένα. Θα αποδείξουμε όχι μόνο την αναλήθεια τους, αλλά και τη μεθοδευμένη προσπάθεια εκφοβισμού της εντολέως μου.
Πρώτα παρουσίασε την απάντηση της διαχειριστικής εταιρείας: καμία οφειλή δεν υφίστατο για το ακίνητο στην οδό Σατωβριάνδου 17. Τα έγγραφα που προσκομίστηκαν από την άλλη πλευρά κρίθηκαν πλαστά.
Το πρόσωπο της Βασιλικής άσπρισε.
Στη συνέχεια, η Θεοδώρα κατέθεσε γνωμάτευση ανεξάρτητου ψυχολόγου: «Δεν διαπιστώνεται καμία ψυχική διαταραχή. Υψηλή ανθεκτικότητα σε συνθήκες πίεσης».
Ο Νίκος πέρασε το χέρι από το μέτωπό του.
— Όσον αφορά την υποτιθέμενη πίεση προς τον Θεόδωρο Σιδέρη, — συνέχισε η δικηγόρος, — καταθέτουμε ιδιόχειρη επιστολή του, όπου εξηγεί ξεκάθαρα τους λόγους της διαθήκης του. Επιπλέον, θα καταθέσει ο συμβολαιογράφος Κωνσταντίνος Κωστόπουλος, επιβεβαιώνοντας τη διαύγεια και τη βούλησή του.
Η Ζωή έκανε έναν ειρωνικό ήχο, αλλά σώπασε μόλις η δικαστής την κοίταξε αυστηρά.
Τότε ήρθε το καθοριστικό χτύπημα.
— Ζητούμε να αναπαραχθούν ηχογραφήσεις που έγιναν για λόγους αυτοπροστασίας, καθώς και μαρτυρία που φωτίζει τα πραγματικά κίνητρα των εναγόντων.
Στην αίθουσα απλώθηκε σιωπή.
Από τα ηχεία ακούστηκαν οι φωνές του Νίκου, της Βασιλικής και της Ζωής. Ύβρεις. Απειλές. Περιφρόνηση.
— Θα σε κάνουμε να παρακαλάς…
— Δεν θα ξεφύγεις…
Ακολούθησε δεύτερο απόσπασμα: η Βασιλική, ψυχρή και υπολογιστική, σχεδίαζε πώς θα δημιουργούσαν «προβλήματα» στο σπίτι, πώς θα την έσπρωχναν σε αδιέξοδο για να επιστρέψει ικετεύοντας.
Όταν σταμάτησε ο ήχος, η αίθουσα είχε παγώσει. Η δικαστής κοίταζε τους ενάγοντες με εμφανή αποδοκιμασία. Ο Νίκος είχε κατεβάσει το κεφάλι. Η Βασιλική κοκκίνιζε από οργή. Η Ζωή έκλαιγε σιωπηλά. Ο Βασίλειος της χάιδευε τον ώμο, αποκαμωμένος.
Μετά από σύντομη διάσκεψη, η απόφαση ανακοινώθηκε:
— Η αγωγή απορρίπτεται στο σύνολό της. Τα στοιχεία του ενάγοντος κρίνονται παραποιημένα. Το δικαστήριο διατάσσει τη διερεύνηση για συκοφαντική δυσφήμηση και απειλές εις βάρος της κυρίας Ξενάκη.
Ήταν ολοκληρωτική ήττα.
Η Μαρία βγήκε χωρίς να στραφεί προς το μέρος τους. Πίσω της ακούγονταν λυγμοί και ψίθυροι πανικού.
Έξω την περίμενε ο Φίλιππος Δημόπουλος, συνάδελφος και φίλος, που στάθηκε δίπλα της όλο αυτό το διάστημα. Την αγκάλιασε σιωπηλά.
— Τελείωσε, — είπε εκείνη κοιτάζοντας μπροστά.
— Ναι. Οριστικά.
Γύρισε για μια τελευταία ματιά. Η οικογένεια Παυλού έβγαινε διαλυμένη, μαλώνοντας μεταξύ της. Δεν ήταν πια ενωμένο μέτωπο, αλλά άνθρωποι που αλληλοκατηγορούνταν.
Επιχείρησαν να της στερήσουν την αξιοπρέπεια, το σπίτι, το μέλλον. Στο τέλος έχασαν οι ίδιοι — την εικόνα τους, την ψευδαίσθηση ατιμωρησίας, ίσως και τους δεσμούς που τους κρατούσαν μαζί.
Η Μαρία πήρε τον δρόμο της επιστροφής. Προς το σπίτι της. Προς τον κήπο της. Προς τη σιωπή που είχε υπερασπιστεί.
Κάποτε εκείνος ήθελε να απαλλαγεί από «τη φτωχή». Και πράγματι, τα κατάφερε. Εκείνη η γυναίκα δεν υπήρχε πια.
Στη θέση της στεκόταν μια άλλη.
Δυνατή. Ανεξάρτητη. Και αποφασισμένη να μην επιτρέψει ποτέ ξανά σε κανέναν να την υποτιμήσει.