— Alexandros Grigoropoulos, δηλαδή μου λες πως όλες τις αργίες του Μαΐου θα τις περάσω μόνη, κοιτάζοντας τους τέσσερις τοίχους; — η Ioanna Kontos μιλούσε χαμηλόφωνα, προσπαθώντας να κρατήσει σταθερό τον τόνο της, χωρίς εκείνη τη διαπεραστική οξύτητα που τον εκνεύριζε τελευταία. Στεκόταν μπροστά στο παράθυρο, μα δεν έβλεπε τον δρόμο· το βλέμμα της είχε καρφωθεί στην πλατιά του πλάτη.
— Ioanna, σε παρακαλώ, μη ξεκινάς πάλι, — απάντησε χωρίς να γυρίσει, τακτοποιώντας έγγραφα μέσα στον δερμάτινο χαρτοφύλακά του. — Η Sofia Giannopoulos περνάει κρίση με την αλλεργία της. Χρειάζεται καθαρό αέρα, εξοχή και τον πατέρα της δίπλα της. Η Alexandra Karakostas νοίκιασε ένα σπίτι έξω από την πόλη. Θα είμαι εκεί απλώς ως πατέρας. Τίποτε περισσότερο.
— Ως πατέρας; — επανέλαβε εκείνη πλησιάζοντάς τον. — Και γιατί να μη έρθω κι εγώ; Δεν θα σας ενοχλήσω. Θα περπατώ στο δάσος όσο εσείς θα περνάτε χρόνο μαζί. Είμαστε παντρεμένοι, δεν είμαστε ξένοι.
Ο Alexandros έκλεισε απότομα τον χαρτοφύλακα. Ο ξερός ήχος αντήχησε δυσάρεστα στο δωμάτιο. Γύρισε και την κοίταξε με εκείνη τη συγκαταβατική κόπωση που της έσφιγγε κάθε φορά το στομάχι. Το βλέμμα του θύμιζε ενήλικα που προσπαθεί να εξηγήσει σε παιδί γιατί δεν μπορεί να φάει γλυκό πριν το φαγητό.
— Η Alexandra δεν συμφωνεί. Πιστεύει ότι η παρουσία σου θα αποσταθεροποιήσει το παιδί. Οι γιατροί λένε πως η αλλεργία της είναι ψυχοσωματική. Αν στρεσαριστεί, θα γεμίσει πάλι εξανθήματα. Θέλεις να αναλάβεις την ευθύνη αν συμβεί κάτι στη κόρη μου;
— Όχι… βέβαια όχι, αλλά… — τα λόγια της μπλέχτηκαν. Η υπερβολή του ήταν προφανής, όμως την άγγιζε εκεί που πονούσε. — Alexandros, μιλάμε για δέκα ολόκληρες μέρες. Είχα σκεφτεί να πάμε στο εξοχικό των δικών μου. Ο παππούς ρωτούσε για σένα…
— Ο παππούς σου θα αντέξει, — την έκοψε κοφτά. — Κι εσύ δεν θα πας στη μητέρα σου.
— Για ποιο λόγο; — τον ρώτησε ειλικρινά απορημένη.
— Επειδή έτσι αποφάσισα. Δεν θέλω να κάθεσαι εκεί και να φουντώνεις με τις φοβίες σου, ακούγοντας τα σχόλιά της. Μείνε σπίτι, ασχολήσου με τα φυτά και τα έργα σου. Ξεκουράσου. Θα επιστρέψω μόλις τελειώσουν οι γιορτές. Δες το σαν δώρο: λίγες μέρες ελευθερίας από υποχρεώσεις.
Την πλησίασε και άφησε ένα βιαστικό φιλί στο μάγουλό της — περισσότερο σαν τυπική σφραγίδα παρά σαν τρυφερή κίνηση — και κατευθύνθηκε προς την είσοδο. Η Ioanna έμεινε ακίνητη στο κέντρο του σαλονιού. Στον αέρα αιωρούνταν το άρωμα της λοσιόν του, ανακατεμένο με τη μυρωδιά από το ακριβό δέρμα των παπουτσιών του. Ο Alexandros εργαζόταν ως διαπραγματευτής σε μεγάλη εταιρεία logistics, αναλαμβάνοντας συμφωνίες για σπάνιες ποικιλίες ξυλείας που κατέληγαν σε πολυτελή σκάφη. Η εμφάνιση ήταν για εκείνον εργαλείο δουλειάς, σχεδόν όπλο, όπως και η ευφράδειά του.
Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο. Η Ioanna κάθισε βαριά στον καναπέ. «Είναι απλώς ένας αφοσιωμένος πατέρας», επαναλάμβανε μέσα της. «Αγαπά την κόρη του. Πρέπει να δείξω κατανόηση. Να σταθώ ώριμη». Προσπαθούσε να πείσει τον εαυτό της ότι οι υποψίες της ήταν προϊόν ζήλιας και ανασφάλειας. Η Alexandra Karakostas ανήκε στο παρελθόν, ενώ εκείνη ήταν το παρόν. Εκείνη είχε επιλέξει να παντρευτεί. Άρα χρειαζόταν υπομονή. Λίγη αναμονή και όλα θα έβρισκαν τη θέση τους.
Οι τρεις επόμενες ημέρες κύλησαν σαν μέσα σε κολλώδη ομίχλη. Επιχείρησε να συγκεντρωθεί στη δουλειά της. Το εργαστήριό της, ένα δωμάτιο του μεγάλου διαμερίσματος, ήταν γεμάτο καλούπια, σακιά με γύψο και αποξηραμένα άνθη. Δημιουργούσε βοτανικά ανάγλυφα — εντυπωσιακά αποτυπώματα λουλουδιών και βοτάνων που παγίδευε στο λευκό υλικό, σαν να σταματούσε τον χρόνο. Η διαδικασία απαιτούσε ακρίβεια και εσωτερική γαλήνη, όμως τώρα τα χέρια της έτρεμαν. Ο πηλός της φαινόταν άκαμπτος, ο γύψος είτε στέγνωνε πριν προλάβει να τον δουλέψει είτε έμενε νερουλός και άμορφος.
Η Marina Savvides πέρασε για καφέ και την άκουγε με μάτια ορθάνοιχτα.
— Ioanna, μιλάς σοβαρά; Σου απαγόρευσε να πας στη μητέρα σου;
— Είπε πως θα με επηρεάσει αρνητικά…
— Και εδώ τι κάνεις; Διαλογισμό; — σχολίασε ειρωνικά, αγγίζοντας τον κρόταφό της. — Ξύπνα. Ο άντρας σου φεύγει για όλες τις γιορτές στο σπίτι της πρώην και σε αφήνει σε κατ’ οίκον περιορισμό. Η Sofia έχει αλλεργία; Σε τι ακριβώς; Στην ύπαρξή σου;
— Μην το λες έτσι… Η Alexandra είναι η μητέρα του παιδιού του.
— Η Alexandra είναι γυναίκα που τον πέταξε έξω πριν δύο χρόνια με μία βαλίτσα, επειδή βρήκε «καλύτερη προοπτική». Και τώρα που εκείνη η προοπτική εξαφανίστηκε και ο Alexandros ανέβηκε επαγγελματικά, πήρε αυτοκίνητο και άλλαξε επίπεδο — με τη δική σου στήριξη — ξαφνικά θυμήθηκε πως η κόρη της χρειάζεται πατέρα. Ioanna, εδώ και έναν μήνα πηγαίνει συνεχώς εκεί με τη δικαιολογία ότι της πηγαίνει φάρμακα.