— Με απέρριψε… — ξέσπασε τελικά, και η φωνή του έτρεμε από προσβολή. — Καταλαβαίνετε; Με έδιωξε! Εκείνη… εκείνη που δεν είχε στον ήλιο μοίρα και τα χρωστούσε όλα σε μένα!
Η Βασιλική Παναγιωτίδης καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού, ευθυτενής, με βλέμμα αλύγιστο, σαν μονάρχης που επιβλέπει το συμβούλιό του. Ανακάτευε αργά τη ζάχαρη στον καφέ της, τα χείλη της σφιγμένα σε μια λεπτή, αυστηρή γραμμή.
— Ηρέμησε, Νίκο. Πάντα αφήνεις το συναίσθημα να σε παρασύρει. Δεν σου έμαθα τίποτα; Η αγένεια και η βλακεία αντιμετωπίζονται με ψυχρό υπολογισμό. Και, για να είμαστε ακριβείς, δεν μιλάμε πια για μια άφραγκη γυναίκα. Δυστυχώς, τα δεδομένα άλλαξαν. Κι αυτό μετατοπίζει την ισορροπία.
Η Ζωή Λάμπρος, κουλουριασμένη στην καρέκλα της, κατέβαζε το κονιάκ σαν νερό. Τα μάτια της άστραφταν, όχι από λύπη, αλλά από φθόνο.
— Το είχα πει εγώ! Από την πρώτη στιγμή! Όταν την είδα σε εκείνο το άδειο διαμέρισμα, με κοιτούσε λες και ήταν ανώτερή μου! Με το παλιό της χαλί και τις κούτες της! Και τώρα νομίζει πως έγινε κάποια. Κληρονομιά, σπίτι, λεφτά… Ποια νομίζει πως είναι;
— Σταμάτα, Ζωή, — την έκοψε απότομα η μητέρα της, χωρίς καν να της ρίξει βλέμμα. — Οι υστερίες σου δεν βοηθούν. Χρειάζεται στρατηγική.
Ακούμπησε το φλιτζάνι στο τραπέζι και ένωσε τα δάχτυλά της.
— Ας δούμε τα πράγματα ψύχραιμα. Η Μαρία Ξενάκη, η ήσυχη, άχρωμη Μαρία, ξαφνικά βρέθηκε με σημαντικά περιουσιακά στοιχεία στα χέρια της. Στοιχεία που ξεπερνούν κατά πολύ τις δυνατότητές της. Δεν διαθέτει ούτε τις διασυνδέσεις ούτε την εμπειρία για να τα διαχειριστεί. Είναι μια απλή λογίστρια. Μετρά χρήματα άλλων. Αυτό μόνο.
— Πήγα να τα βρούμε! — αντέδρασε ο Νίκος. — Αγόρασα λουλούδια, της ζήτησα συγγνώμη! Κι εκείνη…
— Δεν ακολούθησε το σενάριο, — σχολίασε παγερά η Βασιλική. — Άρα αλλάζουμε τακτική. Δεν πρόκειται να αφήσουμε αυτά τα χρήματα να χαθούν. Ούτε να τα σπαταλήσει όπως της καπνίσει. Δέκα χρόνια, Νίκο. Δέκα χρόνια από τη ζωή σου επενδύθηκαν σε αυτή τη σχέση. Αυτό είναι κεφάλαιο. Και κάθε κεφάλαιο αποδίδει.
Από τη γωνία, ο Βασίλειος Καζαντζής, που μέχρι εκείνη τη στιγμή μασούσε αμίλητος ένα σάντουιτς, καθάρισε διακριτικά τον λαιμό του.
— Μήπως να την αφήναμε ήσυχη; Ας κάνει ό,τι θέλει…
Η ματιά της Βασιλικής καρφώθηκε επάνω του, κοφτερή σαν λεπίδα.
— Έχεις να προτείνεις κάτι καλύτερο, Βασίλη; Ίσως ένα σχέδιο για το πώς θα ζούμε αν κοπούν τα μπόνους του Νίκου; Ή πώς θα αγοράσει η Ζωή το καινούριο της γούνινο; Αν όχι, κράτα τις απόψεις σου.
Ο Βασίλειος χαμήλωσε το βλέμμα και βυθίστηκε ξανά στη σιωπή του.
— Λοιπόν, — συνέχισε εκείνη, στρεφόμενη στον γιο της, — η ήπια προσέγγιση απέτυχε. Περνάμε στην πίεση. Καμία άμυνα δεν είναι αδιαπέραστη. Κάθε άνθρωπος έχει αδύναμα σημεία.
— Ποια είναι τα δικά της; — ρώτησε εκείνος.
— Είναι μόνη. Κι η μοναξιά γεννά ανασφάλεια. Θα μπορούσα να της μιλήσω ξανά, να της θυμίσω ότι εμείς είμαστε η μόνη της οικογένεια. Ότι ο κόσμος δεν συγχωρεί τους αφελείς.
— Δεν νομίζω να σε ακούσει μετά το τελευταίο τηλεφώνημα, — μουρμούρισε ο Νίκος.
— Τότε θα την αναγκάσουμε να ζητήσει βοήθεια. Θα της δημιουργήσουμε προβλήματα που δεν θα μπορεί να διαχειριστεί.
Η Ζωή ανασηκώθηκε ενθουσιασμένη.
— Να διαδώσουμε ότι έκλεψε τα χρήματα! Ή ότι ο παππούς της ήταν απατεώνας! Ή ότι τον τύλιξε για να της αφήσει την περιουσία!
Η Βασιλική σκέφτηκε για λίγα δευτερόλεπτα.
— Οι φήμες είναι όπλο, αλλά όχι από την αρχή. Χρειαζόμαστε κάτι πιο απτό. Το σπίτι που κληρονόμησε, πού βρίσκεται;
— Στην οδό Σαδούβα, — απάντησε ο Νίκος. — Παλιό, χρειάζεται δουλειά.
— Τόσο το καλύτερο. Τα ακίνητα πάντα κρύβουν παγίδες. Ένα μπέρδεμα στα χαρτιά, παλιοί λογαριασμοί, χρέη που «ξεχάστηκαν», κάποιος μακρινός συγγενής που αμφισβητεί τη διαθήκη… Γνωρίζω έναν νομικό που ειδικεύεται σε τέτοιες… λεπτομέρειες.
Το πρόσωπο του Νίκου φωτίστηκε.
— Θα πνιγεί στη γραφειοκρατία. Κι εγώ θα εμφανιστώ ως σωτήρας, έτοιμος να τακτοποιήσω τα πάντα. Με το αζημίωτο, φυσικά.
— Ακριβώς. Από τη μία, ψυχολογική πίεση. Από την άλλη, νομικός λαβύρινθος. Θα αισθανθεί εγκλωβισμένη. Κι όταν δεν θα βλέπει διέξοδο, θα επιστρέψει. Ή, στην καλύτερη περίπτωση, θα μας παραδώσει τη διαχείριση.
— Κι αν δεν λυγίσει; — ρώτησε η Ζωή.
Η Βασιλική ήπιε μια γουλιά καφέ και ακούμπησε το φλιτζάνι με θόρυβο.
— Τότε θα την ισοπεδώσουμε. Θα εξαντλήσουμε κάθε νομικό μέσο. Θα της πάρουμε την κληρονομιά και θα δούμε πού θα πάει μετά. Κανείς δεν αμφισβητεί την οικογένειά μας χωρίς συνέπειες.
Το οικογενειακό συμβούλιο έληξε με μια σιωπηρή συμφωνία. Ήταν ένα σχέδιο αρπακτικών που είχαν μυριστεί λεία.
Τις επόμενες ημέρες επικράτησε μια απατηλή ηρεμία. Η Μαρία, διαισθανόμενη ότι η καταιγίδα δεν είχε περάσει, κινήθηκε γρήγορα. Πήρε ολιγοήμερη άδεια και αφοσιώθηκε ολοκληρωτικά στην κληρονομιά. Μέσω του συμβολαιογράφου ήρθε σε επαφή με μια έμπειρη δικηγόρο, τη Θεοδώρα Λαζαρίδης. Η γυναίκα μελέτησε προσεκτικά τα έγγραφα.
— Η διαθήκη είναι απολύτως θωρακισμένη, — της είπε. — Οι πιθανότητες να ανατραπεί είναι ελάχιστες.
Ήταν επίσης εκείνη που της πρότεινε να μετακομίσει.
— Χρειάζεστε το δικό σας έδαφος. Σε ξένο χώρο είστε ευάλωτη. Το σπίτι είναι παλιό, αλλά είναι δικό σας. Αυτό έχει σημασία.
Η ιδέα την τρόμαζε, αλλά ένιωθε ότι ήταν σωστή. Ευχαρίστησε τη φίλη που τη φιλοξενούσε και εγκαταστάθηκε στην οδό Σαδούβα 17.
Το σπίτι την υποδέχθηκε με δροσιά και τη μυρωδιά ξύλου. Σκόνη, αράχνες, άδεια δωμάτια. Όμως κάτω από την εγκατάλειψη υπήρχε σταθερότητα. Άνοιξε διάπλατα τα παράθυρα και άρχισε να καθαρίζει. Κάθε κίνηση με τη σκούπα έμοιαζε σαν να απομάκρυνε τα απομεινάρια της παλιάς της ζωής. Η σωματική κούραση την γαλήνευε.
Την τέταρτη μέρα, ενώ καθάριζε τα τζάμια, άκουσε αυτοκίνητο να σταματά. Η καρδιά της σφίχτηκε. Στην αυλή είχε παρκάρει το γνώριμο όχημα του Νίκου.
Δεν έτρεξε προς το μέρος του. Στάθηκε στο κατώφλι, φράζοντας την είσοδο.
— Ωραίο «παλάτι» βρήκες, — είπε ειρωνικά.
— Είναι το σπίτι μου, — απάντησε ήρεμα. — Τι θέλεις;
Προσποιήθηκε ανησυχία.
— Έψαξα κάποια πράγματα. Υπάρχουν σοβαρά ζητήματα. Έγγραφα ελλιπή, πιθανές οφειλές, περίεργοι γείτονες. Δεν είναι ασφαλές για σένα.
Σιώπησε, περιμένοντας φόβο. Δεν ήρθε.
— Μπορούμε να κάνουμε μια συμφωνία. Να αναλάβω τη διαχείριση. Θα επενδύσω, θα τακτοποιήσω τα πάντα. Με ένα μικρό ποσοστό.
Η Μαρία τον κοίταξε σχεδόν με λύπηση.
— Έχω ήδη δικηγόρο. Θα τα χειριστώ μόνη μου.
Το προσωπείο του έσπασε.
— Δεν ξέρεις τι κάνεις! Θα σε γδάρουν! Δεν είσαι ικανή!
— Τα χρήματά μου, οι επιλογές μου.
— Δεν είναι απλά χρήματα! Είναι περιουσία! Θα τη διαλύσεις! Πάντα ήσουν άχρηστη!
Η λέξη που άλλοτε την πλήγωνε τώρα γλίστρησε πάνω της χωρίς αποτέλεσμα.
— Ίσως να ήμουν φτωχή σε αυτοεκτίμηση, — είπε ψύχραιμα. — Άφηνα εσένα και την οικογένειά σου να με υποτιμάτε. Αυτό ήταν η πραγματική μου ένδεια. Όχι τα ευρώ.
Έμεινε άφωνος.
— Δεν έχεις κανένα δικαίωμα εδώ, — συνέχισε. — Οι νομικοί το ξεκαθάρισαν. Σε παρακαλώ, φύγε.
— Θα το μετανιώσεις! Θα σε αφήσω χωρίς τίποτα!
Δεν απάντησε. Έκλεισε την πόρτα αργά. Ο ήχος της κλειδαριάς αντήχησε αποφασιστικός.
Ακούμπησε την πλάτη της στον τοίχο και άκουσε το αυτοκίνητο να απομακρύνεται. Η αυλή βυθίστηκε ξανά στη σιωπή. Δεν ένιωθε θρίαμβο. Μόνο αξιοπρέπεια.
Κοίταξε το άδειο σαλόνι. Την περίμενε πολλή δουλειά. Αλλά ήταν δική της.
Η ησυχία, ωστόσο, δεν κράτησε. Δύο μέρες αργότερα ξεκίνησε αυτό που η Θεοδώρα Λαζαρίδης θα χαρακτήριζε αργότερα «συντονισμένη επίθεση». Η οικογένεια του Νίκου πέρασε από τις απειλές στις πράξεις.
Το πρώτο σημάδι ήρθε με ένα τηλεφώνημα από την Αναστασία Γιαννοπούλου, παλιά συνάδελφο με την οποία διατηρούσε φιλική επαφή.
— Μαρία, μην ταραχτείς, εντάξει; Στο ομαδικό chat κάποια έγραψε ότι απέκτησες την κληρονομιά με δόλιο τρόπο. Ότι, λέει, πλησίαζες μοναχικούς ηλικιωμένους για να τους πάρεις την περιουσία. Ότι σύντομα θα μπλέξεις με τη δικαιοσύνη.
Η Μαρία καθόταν στα σκαλιά της βεράντας, κοιτώντας τα δέντρα που είχαν αρχίσει να πρασινίζουν. Τα δάχτυλά της πάγωσαν γύρω από το κινητό.
— Και τι της απάντησες;
— Την έβαλα στη θέση της. Αλλά δεν είναι τυχαίο, Μαρία. Κάποιος το ξεκίνησε. Από πού ξεφύτρωσαν ξαφνικά τέτοιες ιστορίες;