Η φωνή της χαμήλωσε επικίνδυνα, μα η αποφασιστικότητα μέσα της έκοβε σαν λεπίδα.
— Αν τολμήσεις να τον αγγίξεις, θα σου σπάσω το χέρι επιτόπου, — ξεστόμισε ήρεμα, με μια ψυχραιμία που πάγωνε το αίμα. — Κατέβασε το χέρι σου.
Ο Νίκος Ρήγας έβγαλε έναν πνιχτό ήχο αγανάκτησης, όμως υπάκουσε. Ο πόνος τον είχε συνεφέρει οριστικά. Παρ’ όλα αυτά, ο εγωισμός του, πληγωμένος βαθιά, έψαχνε απεγνωσμένα έναν τρόπο να αντεπιτεθεί.
— Θα το μετανιώσετε! — πέταξε μέσα από τα δόντια, καρφώνοντας το βλέμμα του στο πάτωμα. — Θα σας αφήσω χωρίς δεκάρα! Θα βρεθείτε στον δρόμο! Το σπίτι είναι γραμμένο στη μάνα μου, το ξέχασες; Αύριο κιόλας θα σας πετάξω έξω!
Η Μαρία Θεοδώρου χαλάρωσε ελαφρά την πίεση, επιτρέποντάς του να γυρίσει ανάσκελα. Ένα ειρωνικό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στα χείλη της.
— Το διαμέρισμα αποκτήθηκε όσο ήμασταν παντρεμένοι, Νίκο. Και μέρος των χρημάτων προήλθε από την πώληση της κληρονομιάς της γιαγιάς μου. Όλα τα έγγραφα είναι στην κατοχή μου. Εδώ και έξι μήνες μιλάω με έμπειρο δικηγόρο για τη διανομή της περιουσίας. Κανείς δεν πρόκειται να μας πετάξει πουθενά. Τα πράγματά σου χωράνε σε μια βαλίτσα ή να σου φέρω σακούλες;
Το παλιό ψυγείο βούιζε μονότονα, κι ο μικρόκοσμος όπου ο Νίκος πίστευε πως ήταν απόλυτος κυρίαρχος διαλυόταν μπροστά στα μάτια του. Η επίπλαστη εξουσία του εξαφανίστηκε, αφήνοντάς τον γυμνό από κάθε αυταπάτη.
— Μάζεψε τα πράγματά σου, — είπε η Μαρία, κάνοντας ένα βήμα πίσω, χωρίς να χάνει στιγμή την ισορροπία της. — Έχεις μία ώρα. Ούτε λεπτό παραπάνω.
Σηκώθηκε με κόπο, στηριζόμενος αδέξια στο τραπέζι της κουζίνας. Δεν τόλμησε να κοιτάξει ούτε εκείνη ούτε τον Αλέξανδρο Βλάχο. Η αλαζονεία του είχε εξατμιστεί, αφήνοντας πίσω έναν σκυφτό, ηττημένο άντρα. Χωρίς λέξη, σύρθηκε προς το υπνοδωμάτιο.
Λίγο πριν συμπληρωθούν σαράντα λεπτά, ο ήχος από τα ροδάκια της βαλίτσας ακούστηκε βαρύς στον διάδρομο. Ο Νίκος φόρεσε βιαστικά τα παπούτσια και το μπουφάν του. Στάθηκε στο κατώφλι, στριφογυρίζοντας τα κλειδιά στα χέρια του. Φαινόταν πως ήθελε να εκτοξεύσει μια τελευταία προσβολή, να κάνει έναν θεαματικό επίλογο. Πήρε βαθιά ανάσα, άρπαξε το πόμολο και ετοιμάστηκε να κοπανήσει την πόρτα με δύναμη, σαν ύστατη επίδειξη ισχύος.
Η Μαρία πλησίασε ατάραχη και ακούμπησε σταθερά την παλάμη της πάνω στο ξύλο, εμποδίζοντάς τον.
— Τα κλειδιά, άφησέ τα στο έπιπλο, — είπε ήρεμα, χωρίς ίχνος έντασης.
Κατάπιε με δυσκολία, ακούμπησε το μπρελόκ στο μικρό τραπεζάκι της εισόδου και βγήκε στο κλιμακοστάσιο. Εκείνη έκλεισε την πόρτα αθόρυβα και γύρισε το κλειδί δύο φορές.
Επιστρέφοντας στην κουζίνα, ένιωσε την ένταση να υποχωρεί, αφήνοντας μια γλυκιά κούραση στους μυς της. Άναψε το μάτι της κουζίνας, έβαλε το βραστήρα και κατέβασε από το ντουλάπι δύο μεγάλες κεραμικές κούπες.
Κάθισαν με τον γιο της απέναντι, χωρίς να μιλούν. Το νερό που έβραζε γέμιζε τον χώρο με έναν οικείο ήχο. Γέμισαν τις κούπες με ζεστό ρόφημα μέντας και έμειναν σιωπηλοί, ακούγοντας τον απόηχο της βραδινής πόλης έξω από το παράθυρο. Για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό, το σπίτι τους έμοιαζε να αναπνέει ελεύθερα. Και μαζί του, κι εκείνοι.