Ο διαπεραστικός, μεταλλικός ήχος της κόρνας έσκισε τη σιωπή του βραδιού της Παρασκευής τόσο απότομα, που ο κόργκι Μάριος Χαραλάμπους πετάχτηκε από τη φλις φωλιά του και άρχισε να γαβγίζει βραχνά και επίμονα. Η Άννα Παπαδημητρίου τινάχτηκε ξαφνιασμένη και λίγο έλειψε να χύσει το κόκκινο ξηρό κρασί από το ποτήρι της. Στην κουζίνα, η πέστροφα που έψηνε στον φούρνο τσιτσίριζε απαλά, ενώ το σπίτι είχε γεμίσει με το άρωμα του σκόρδου, του δεντρολίβανου και του φρεσκοκομμένου λεμονιού.
Περίμενε τον Ανδρέα Παύλου. Από το πρωί της είχε στείλει ένα αινιγματικό μήνυμα: της ζήτησε να ετοιμάσει ένα προσεγμένο τραπέζι και της υποσχέθηκε μια έκπληξη που «θα αποδείκνυε σε όλους τι αξίζει πραγματικά». Η Άννα ήθελε να πιστεύει πως επιτέλους είχαν εγκριθεί τα χαρτιά για το μικρό οικόπεδο εκτός πόλης, για το οποίο αποταμίευαν με κόπο τόσο καιρό.
Η κόρνα ακούστηκε ξανά — πιο παρατεταμένη, σχεδόν προκλητική. Στην αυλή, ο συναγερμός ενός μικρού αυτοκινήτου γείτονα άρχισε να ουρλιάζει υστερικά. Η Άννα τράβηξε στην άκρη τη βαριά λινή κουρτίνα και κοίταξε έξω.
Στο στενό προαύλιο στεκόταν ένα τεράστιο μαύρο SUV, παρκαρισμένο λοξά, πιάνοντας και τις δύο λωρίδες και κλείνοντας τελείως την έξοδο ενός ασημί σεντάν. Το αμάξωμα γυάλιζε κάτω από τα φώτα, η επιβλητική μάσκα έλαμπε, και το όχημα έμοιαζε ξένο σώμα ανάμεσα στις παλιές πολυκατοικίες της γειτονιάς. Η πόρτα του οδηγού άνοιξε με ένα απαλό «κλικ» και ο Ανδρέας κατέβηκε στο βρεγμένο οδόστρωμα. Δεν βγήκε απλώς· ξεπρόβαλε με ύφος θριαμβευτή, στήνοντας τους ώμους και ρίχνοντας γύρω του βλέμμα ιδιοκτήτη. Από τη θέση του συνοδηγού κατέβηκε προσεκτικά η μητέρα του, η Γεωργία Κωστοπούλου, κρατώντας το τελείωμα της μακριάς καμπαρντίνας της.
Το κινητό πάνω στο τραπέζι δονήθηκε.
— Άννα, άνοιξε και το κάτω κλείδωμα, άφησα τα κλειδιά στο αυτοκίνητο! — η φωνή του Ανδρέα έτρεμε από ενθουσιασμό. — Και στρώσε ό,τι καλύτερο έχεις. Ανεβαίνουμε να το γιορτάσουμε όπως πρέπει!
Η Άννα ακούμπησε αργά το τηλέφωνο με την οθόνη προς τα κάτω. Ένας κόμπος σχηματίστηκε στο στομάχι της.
Λίγα λεπτά αργότερα, ο μικρός διάδρομος του διαμερίσματος έμοιαζε ασφυκτικός. Η Γεωργία Κωστοπούλου μπήκε πρώτη. Το βρεγμένο παλτό της ανέδιδε τη μυρωδιά της υγρής νύχτας, ανακατεμένη με το βαρύ, γλυκό άρωμα του αρώματός της. Χωρίς να ρίξει ούτε μια ματιά στο πατάκι, πάτησε με τα λερωμένα μποτάκια της πάνω στο ανοιχτόχρωμο πάτωμα.
— Να μας χαίρεσαι τους νικητές! — αναφώνησε μεγαλόφωνα, επιθεωρώντας τον χώρο σαν να της ανήκε.
Ο Ανδρέας μπήκε πίσω της, με μάγουλα κατακόκκινα και μάτια που έλαμπαν. Στο χέρι του στριφογύριζε ασταμάτητα ένα ογκώδες κλειδί με μπρελόκ. Δεν έκανε καμία κίνηση να αγκαλιάσει τη γυναίκα του.
— Το είδες το θηρίο; — είπε με κομμένη ανάσα, δείχνοντας προς το παράθυρο. — Τετρακίνηση, δερμάτινα καθίσματα, πανοραμική οροφή! Από τη στιγμή που κάθισα πίσω από το τιμόνι, κατάλαβα πως είναι δικό μου.
Άφησε τα κλειδιά να πέσουν πάνω στο γυάλινο έπιπλο της εισόδου. Ο ήχος αντήχησε κοφτός μέσα στην ησυχία του σπιτιού.
Η Άννα στεκόταν στο κατώφλι της κουζίνας, με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος. Φορούσε απλές φόρμες και μια φαρδιά μπλούζα, όμως εκείνη τη στιγμή, κοιτάζοντας τους δυο τους να λάμπουν από αυτάρεσκη χαρά, ένιωθε σαν να ήταν ο μόνος ενήλικας μέσα στο δωμάτιο.