Η αλλαγή αυτή δεν ήταν στιγμιαία· μπροστά του στεκόταν πια μια γυναίκα που δεν είχε καμία σχέση με εκείνη που είχε μάθει να υποτιμά.
— Θα σε συνεφέρω εγώ στο λεπτό! — σφύριξε ο Νίκος Ρήγας ανάμεσα από τα δόντια, τα μάτια του να γίνονται σχισμές. Έκανε ένα απότομο βήμα και σήκωσε το βαρύ του χέρι, έτοιμος να τη χτυπήσει.
Δεν πρόλαβε.
Το σώμα της Μαρίας Θεοδώρου αντέδρασε πριν καν ολοκληρωθεί η σκέψη. Χρόνια προπονήσεων στο τατάμι είχαν χαράξει μέσα της αντανακλαστικά που δεν ξεθώριαζαν. Δεν ούρλιαξε, δεν σκέπασε το πρόσωπό της. Αντί να υποχωρήσει, κινήθηκε μπροστά, με μια μικρή, ακριβή μετατόπιση.
Τα δάχτυλά της έκλεισαν γύρω από τον καρπό του στον αέρα. Μια γρήγορη περιστροφή, μεταφορά του βάρους της, ένα διακριτικό μπλοκάρισμα στο πόδι. Χρησιμοποίησε τη φόρα και τον όγκο του ίδιου του άντρα εναντίον του.
Μέσα σε κλάσμα δευτερολέπτου, ο Νίκος σωριάστηκε με θόρυβο στο λινόλεουμ της κουζίνας.
Ο αέρας έφυγε βίαια από τα πνευμόνια του. Ανοιγόκλεισε τα μάτια σαστισμένος, αντικρίζοντας το άσπρο ταβάνι που βρέθηκε ξαφνικά μπροστά του. Το δεξί του χέρι είχε ακινητοποιηθεί πίσω από την πλάτη του· η άρθρωση έκαιγε από τον οξύ πόνο. Πάνω του στεκόταν η σύζυγός του.
Η «βολική» Μαρία.
Προσπάθησε να τιναχτεί, να εκμεταλλευτεί τη σωματική του δύναμη για να λυτρωθεί, όμως το κράτημα ήταν ατσάλινο. Εκείνη, χαμηλότερη κατά μισό κεφάλι, τον κρατούσε καρφωμένο στο πάτωμα χωρίς να δείχνει ίχνος προσπάθειας.
— Άφησέ με… — ψέλλισε βραχνά, μορφάζοντας κάθε φορά που επιχειρούσε να κινηθεί.
Η πραγματική ταπείνωση, όμως, ήρθε όταν γύρισε το βλέμμα προς τον διάδρομο.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Αλέξανδρος Βλάχος. Είχε ανοίξει την πόρτα μόλις άκουσε τον κρότο και τώρα παρακολουθούσε ακίνητος τον πατέρα του απλωμένο στο πάτωμα. Ο Νίκος περίμενε να αντικρίσει φόβο ή σύγχυση στο πρόσωπο του δεκατετράχρονου. Αντί γι’ αυτό, συνάντησε ένα βλέμμα ψυχρό, ώριμο, γεμάτο απροκάλυπτη περιφρόνηση.
Ο Αλέξανδρος έβγαλε αργά το κινητό από την τσέπη, ενεργοποίησε την κάμερα και το έστρεψε προς το μέρος του.
— Τι νομίζεις ότι κάνεις; — ξεφύσηξε ο Νίκος, νιώθοντας ιδρώτα να κυλά στη ράχη του.
— Τραβάω βίντεο, — απάντησε ήρεμα ο γιος του. — Να μείνει αρχείο πώς ο «σπουδαίος» προϊστάμενος καταλήγει πεσμένος στο πάτωμα της κουζίνας. Αν κουνηθείς απότομα ή αν ξαναμιλήσεις έτσι στη μαμά, το στέλνω αμέσως στο υπηρεσιακό σου γκρουπ. Και στη γιαγιά. Να δουν όλοι.
Για έναν άνθρωπο που ζούσε για την εικόνα του και έτρεμε μήπως εκτεθεί στη δουλειά, τα λόγια αυτά ήταν χτύπημα στο πιο ευαίσθητο σημείο.
— Αγόρι μου, μην κάνεις ανοησίες… — άρχισε να παρακαλά, χάνοντας κάθε ίχνος αλαζονείας. — Κλείσε το τηλέφωνο, θα το λύσουμε μεταξύ μας.
Ξαπλωμένος στο πλάι, έκανε μια απότομη κίνηση με το ελεύθερο αριστερό του χέρι, προσπαθώντας να αρπάξει το μπατζάκι του γιου του και να του ρίξει το κινητό.
Η Μαρία αντέδρασε αστραπιαία, σφίγγοντας ακόμη περισσότερο τη λαβή και πιέζοντάς τον με δύναμη στο πάτωμα, έτοιμη να του υπενθυμίσει με τον πιο ξεκάθαρο τρόπο ποιος είχε πλέον τον έλεγχο.