Στο ζήτημα της διανομής της περιουσίας, το δικαστήριο ήταν εξίσου σαφές.
— Δεδομένου ότι με τη μητέρα διαμένει ανήλικο τέκνο, η κατοικία παραμένει στην κυρία Ελένη Αποστόλου και στον γιο της. Ο κύριος Αποστόλου υποχρεούται να αποχωρήσει από το ακίνητο εντός ενός μηνός.
Ο Νικόλαος σήκωσε το βλέμμα του αποσβολωμένος.
— Και πού ακριβώς αναμένεται να πάω; — ψέλλισε.
— Μπορείτε να απευθυνθείτε σε συγγενικά σας πρόσωπα. Από όσο γνωρίζω, η μητέρα σας διαθέτει ιδιόκτητη κατοικία, — απάντησε ο δικαστής ατάραχα.
Η απόφαση αναγνώστηκε στο σύνολό της. Ο γάμος λύθηκε επισήμως. Το διαμέρισμα κατοχυρώθηκε στην Ελένη και στο παιδί. Ο Νικόλαος όφειλε να καταβάλλει διατροφή για τον Γεώργιο, καθώς και αποζημίωση για το χρηματικό ποσό που είχε αποσπάσει. Η υπόλοιπη κοινή περιουσία μοιράστηκε ισομερώς· ωστόσο, πέρα από το σπίτι δεν υπήρχε περιουσιακό στοιχείο αξιόλογης αξίας, γεγονός που καθιστούσε την κατοικία το βασικό αντικείμενο της διαφοράς.
Βγήκε από την αίθουσα σαν άνθρωπος που είχε μόλις χάσει το έδαφος κάτω από τα πόδια του. Δεν υπήρχε πια ειρωνικό χαμόγελο, ούτε προκλητική διάθεση. Περπατούσε σκυφτός, δίχως να αντιλαμβάνεται τους περαστικούς γύρω του.
Η Ελένη ακολούθησε λίγα βήματα πιο πίσω. Το πρόσωπό της έδειχνε γαλήνιο, όμως μέσα της συνυπήρχαν αντιφατικά συναισθήματα: ανακούφιση, εξάντληση, μια σιωπηλή δικαίωση. Όλα μαζί, σαν κύμα που μόλις είχε κοπάσει.
Στην είσοδο του δικαστηρίου περίμενε η Παρασκευή. Στεκόταν ανυπόμονη, βέβαιη ότι ο γιος της θα είχε «τακτοποιήσει» την υπόθεση. Όταν όμως αντίκρισε την όψη του, κατάλαβε αμέσως ότι τα πράγματα είχαν στραβώσει.
— Λοιπόν; — ρώτησε κοφτά.
— Η μεταβίβαση ακυρώθηκε. Το σπίτι επιστρέφει στην Ελένη. Πρέπει να φύγω. Και επιπλέον, μου επιβλήθηκε να καταβάλω αποζημίωση.
— Τι είδους αποζημίωση;
— Για τα χρήματα που έδωσα στη Δήμητρα. Το δικαστήριο έκρινε ότι πρέπει να επιστρέψω στην Ελένη το μισό ποσό.
— Ε, τότε ας τα επιστρέψει η Δήμητρα!
Ο Νικόλαος χαμογέλασε πικρά.
— Δεν πρόκειται. Υποστηρίζει ότι τα έχει ήδη ξοδέψει. Άρα το βάρος πέφτει σε μένα.
Η Παρασκευή συνοφρυώθηκε. Το σχέδιο που θεωρούσε αλάνθαστο είχε διαλυθεί μέσα σε λίγα λεπτά.
— Δεν είναι δυνατόν να πληρώσεις ένα τέτοιο ποσό!
— Είναι. Με υποχρεώνει η απόφαση. Αν δεν συμμορφωθώ, θα κινηθεί διαδικασία αναγκαστικής εκτέλεσης. Θα δεσμεύσουν λογαριασμούς, ό,τι βρουν.
— Και τι να σου πάρουν; Δεν έχεις τίποτα!
— Ακριβώς, — αποκρίθηκε κουρασμένα.
Για λίγο επικράτησε σιωπή. Ύστερα η μητέρα του ψιθύρισε:
— Ίσως να μπορούσες να δανειστείς από κάποιον γνωστό;
— Από ποιον; Εσύ έχεις τη δυνατότητα;
Η Παρασκευή απέστρεψε το βλέμμα. Είχε κάποιες οικονομίες, φυλαγμένες για ώρα ανάγκης, για τα γεράματα. Να τις δώσει όμως, ώστε ο γιος της να αποζημιώσει την πρώην σύζυγό του; Η σκέψη την ενοχλούσε.
— Αυτά τα χρήματα τα κρατώ για την ασφάλειά μου, — είπε τελικά.
— Το καταλαβαίνω, — απάντησε ο Νικόλαος. — Θα απευθυνθώ σε τράπεζα.
Πράγματι, σύναψε δάνειο με υψηλό επιτόκιο και τριετή διάρκεια. Δεν είχε άλλη επιλογή. Κατέβαλε το ποσό που του αναλογούσε και, λίγες εβδομάδες αργότερα, μάζεψε τα προσωπικά του αντικείμενα και εγκατέλειψε το διαμέρισμα.
Μετακόμισε στη μητέρα του. Η συμβίωση, όμως, δεν αποδείχθηκε εύκολη. Η Παρασκευή επαναλάμβανε διαρκώς ότι όλα θα είχαν εξελιχθεί διαφορετικά «αν η Ελένη δεν ήταν τόσο άπληστη».
— Εξαιτίας της βρέθηκες σε αυτήν την κατάσταση! — επέμενε.
— Όχι, μητέρα. Δικές μου ήταν οι επιλογές, — απαντούσε εκείνος. — Μην της ρίχνεις την ευθύνη.
— Μα εκείνη κέρδισε το σπίτι!
— Το σπίτι ήταν κοινό μας. Προσπάθησα να της το στερήσω. Το δικαστήριο απλώς αποκατέστησε την ισορροπία.
Η Παρασκευή δεν συμφωνούσε, αλλά έβλεπε ότι κάθε συζήτηση κατέληγε σε αδιέξοδο. Ο Νικόλαος κλείστηκε περισσότερο στον εαυτό του, μιλούσε ελάχιστα.
Και η Δήμητρα απομακρύνθηκε. Ενοχλήθηκε που της ζήτησε πίσω τα χρήματα. Κατά τη γνώμη της, εκείνος έπρεπε να είχε σκεφτεί τις συνέπειες πριν ενεργήσει. Οι επαφές τους σχεδόν μηδενίστηκαν.
Η οικογένεια που η Παρασκευή πίστευε ότι προστάτευε, είχε διαλυθεί. Ο γιος της ζούσε μαζί της, όμως η σχέση τους ήταν τεταμένη. Η κόρη είχε απομακρυνθεί. Ο εγγονός παρέμεινε με την πρώην νύφη, και οι συναντήσεις πατέρα και παιδιού ρυθμίζονταν πλέον από συγκεκριμένο πρόγραμμα.
Στο μεταξύ, η Ελένη αντικατέστησε τις κλειδαριές και άφησε τα παλιά κλειδιά στην άκρη. Ξεκίνησε να οργανώνει τη νέα καθημερινότητά της. Ενέγραψε τον Γεώργιο σε πρόσθετα μαθήματα μαθηματικών, όπως σχεδίαζε εδώ και καιρό. Ανακαίνισε το παιδικό δωμάτιο, τοποθέτησε ευρύχωρο γραφείο και σωστό φωτισμό, δημιουργώντας έναν χώρο μελέτης που ενθάρρυνε τη συγκέντρωση.
Μια μέρα, ο μικρός τη ρώτησε:
— Μαμά, γιατί δεν μένει πια ο μπαμπάς μαζί μας;
— Ο μπαμπάς ζει τώρα σε άλλο σπίτι, — του εξήγησε ήρεμα. — Θα τον βλέπεις όμως τακτικά. Τα Σαββατοκύριακα θα πηγαίνεις σε εκείνον.
— Τσακωθήκατε;
— Όχι, αγάπη μου. Μερικές φορές οι μεγάλοι δεν μπορούν να συνεχίσουν μαζί. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι δεν σε αγαπά.
Ο Γεώργιος σκέφτηκε λίγο και ένευσε καταφατικά. Τα παιδιά προσαρμόζονται πιο γρήγορα απ’ όσο νομίζουμε.
Ένα βράδυ του Δεκεμβρίου, η Ελένη κάθισε στον καναπέ, τυλιγμένη με μια κουβέρτα. Έξω έπεφτε ψιλό χιόνι. Οι γιορτές πλησίαζαν — οι πρώτες χωρίς σύζυγο. Κι όμως, δεν ένιωθε λύπη. Περισσότερο μια αίσθηση ελευθερίας.
Δεν είχε χάσει τα πάντα· αντίθετα, είχε διασφαλίσει το σπίτι και το μέλλον του παιδιού της. Ο Νικόλαος, από την άλλη, βρέθηκε με δάνειο, διαταραγμένες σχέσεις και περιορισμένη επαφή με τον γιο του.
Άνοιξε το σημειωματάριό της και άρχισε να καταγράφει στόχους για τη νέα χρονιά. Ήθελε το καλοκαίρι να ταξιδέψει με τον Γεώργιο στη θάλασσα. Είχαν καιρό να πάνε. Το άξιζαν και οι δύο.
Το κινητό της δόνησε.
— Τελείωσε η υπόθεση; — ρώτησε η φίλη της με μήνυμα.
— Ναι. Όλα έκλεισαν. Το σπίτι έμεινε σε εμάς. Ο Νικόλαος έφυγε.
— Μπράβο σου που δεν υποχώρησες.
— Δεν έκανα τίποτα περισσότερο από το να διεκδικήσω το δίκιο μου.
Άφησε το τηλέφωνο στο τραπέζι και κοίταξε τον γιο της που κοιμόταν αγκαλιά με το αγαπημένο του παιχνίδι. Ήταν ήρεμος, ανυποψίαστος για τις μάχες που είχαν προηγηθεί.
Σε μια άλλη γειτονιά, ο Νικόλαος καθόταν στο σκοτεινό σαλόνι της μητέρας του και κοιτούσε το ταβάνι. Αναλογιζόταν πώς μια υποτιθέμενα έξυπνη κίνηση κατέληξε σε πλήρη αποτυχία. Το σπίτι είχε χαθεί. Τα χρήματα επίσης. Οι οικογενειακοί δεσμοί είχαν φθαρεί. Και μπροστά του άνοιγαν τρία χρόνια αποπληρωμής.
Κάποτε είχε πει ειρωνικά στην Ελένη ότι δεν θα της έμενε τίποτα. Τελικά, η ειρωνεία της τύχης αποδείχθηκε σκληρή: εκείνος ήταν που έμεινε με άδεια χέρια.
Στο δικό της σπίτι, τα κλειδιά ακουμπούσαν στο έπιπλο της εισόδου. Απλά μεταλλικά αντικείμενα, κι όμως για την Ελένη συμβόλιζαν κάτι βαθύτερο — την επικράτηση απέναντι στην εξαπάτηση και την αδικία.
Έσβησε τα φώτα και ξάπλωσε. Μια καινούργια μέρα θα ξημέρωνε. Μια ζωή χωρίς ψέματα και ίντριγκες. Μόνο εκείνη, ο γιος της και το σπίτι που κατάφεραν να κρατήσουν.