Ο Νικόλαος, στο μεταξύ, ένιωθε θριαμβευτής. Στο μυαλό του είχε κατορθώσει κάτι σπουδαίο: είχε «στηρίξει» τη μητέρα του, είχε ενισχύσει την αδελφή του και, ταυτόχρονα, είχε διασφαλίσει την περιουσία από κάθε πιθανή αξίωση της συζύγου του. Η Παρασκευή δεν σταματούσε να τον επαινεί, επαναλαμβάνοντας πως έδρασε με σύνεση και διορατικότητα.
— Τώρα όλα είναι προστατευμένα, — του είπε με ικανοποίηση. — Έτσι φέρεται ένας αληθινός άντρας, παιδί μου.
Απέμενε μόνο ένα βήμα: να βγει από τη μέση η Ελένη. Ο Νικόλαος γνώριζε πως δεν μπορούσε να το καθυστερεί άλλο. Αργά ή γρήγορα θα αντιλαμβανόταν ότι τα χρήματα είχαν εξαφανιστεί από τον κοινό λογαριασμό. Έπρεπε να κινηθεί πρώτος.
Στα μέσα Οκτωβρίου κατέθεσε αίτηση διαζυγίου, χωρίς να της πει λέξη. Συγκέντρωσε αθόρυβα τα απαιτούμενα έγγραφα, συνέταξε την αίτηση και την υπέβαλε στο δικαστήριο. Ως αιτία επικαλέστηκε τυπικά την ασυμφωνία χαρακτήρων και την αδυναμία συνέχισης της έγγαμης συμβίωσης. Ορίστηκε προκαταρκτική δικάσιμος για έναν μήνα αργότερα.
Μέχρι τότε, σκόπευε να την «προετοιμάσει».
Το βράδυ της 20ής Οκτωβρίου γύρισε στο σπίτι εμφανώς ευδιάθετος. Σιγοτραγουδούσε καθώς έβγαζε το παλτό του. Στην κουζίνα η Ελένη ετοίμαζε το φαγητό, ενώ ο Γεώργιος καθόταν στο τραπέζι και ζωγράφιζε.
— Μαμά, κοίτα! Έφτιαξα έναν δράκο! — φώναξε ενθουσιασμένος.
— Υπέροχος είναι, — του απάντησε εκείνη χαμογελώντας, στρώνοντας ταυτόχρονα το τραπέζι. — Νικόλαε, θα φας;
— Σε λίγο, — αποκρίθηκε και κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο.
Η Ελένη υπέθεσε πως θα άλλαζε ρούχα. Όμως σχεδόν αμέσως επέστρεψε και στάθηκε στο κατώφλι, ακουμπώντας χαλαρά στον τοίχο. Στα χείλη του σχηματιζόταν ένα παράξενο, επιτηδευμένο χαμόγελο — σαν να ετοιμαζόταν να ανακοινώσει κάτι εντυπωσιακό.
— Γιώργο, πήγαινε στο δωμάτιό σου να παίξεις, — είπε απότομα.
— Μα δεν έφαγα ακόμα! — αντέδρασε το παιδί.
— Σου είπα να πας.
Ο τόνος του δεν σήκωνε αντίρρηση. Ο μικρός μάζεψε τη ζωγραφιά του και αποχώρησε δυσαρεστημένος.
Η Ελένη ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι. Κάθε φορά που εκείνος μιλούσε έτσι, ακολουθούσε κάτι δυσάρεστο.
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε σκουπίζοντας τα χέρια της.
Ο Νικόλαος έκανε μια μικρή παύση, απολαμβάνοντας τη στιγμή.
— Κατέθεσα αίτηση διαζυγίου. Και δεν είναι μόνο αυτό.
Για μια στιγμή εκείνη έμεινε ακίνητη. Οι λέξεις χρειάστηκαν χρόνο για να αποκτήσουν νόημα.
— Δεν καταλαβαίνω… τι εννοείς;
— Ότι ο γάμος μας τελείωσε, — είπε με αυτάρεσκη έκφραση. — Και το καλύτερο; Δεν σου έχει μείνει τίποτα.
Γέλασε δυνατά, σαν να είχε μόλις πει κάτι εξαιρετικά αστείο.
— Το διαμέρισμα μεταβιβάστηκε στη μητέρα μου. Τα χρήματα από τον κοινό λογαριασμό τα σήκωσα και τα έδωσα στη Δήμητρα για να ξεκινήσει τη δουλειά της. Μην περιμένεις, λοιπόν, να διεκδικήσεις κάτι. Δεν υπάρχει τίποτα.
Η Ελένη τον κοίταζε προσεκτικά, προσπαθώντας να διακρίνει αν επρόκειτο για κακόγουστο αστείο. Το βλέμμα του, όμως, ήταν απόλυτα σοβαρό.
— Πες το ξανά, — ψιθύρισε. — Θέλω να βεβαιωθώ ότι άκουσα σωστά.
— Το σπίτι δεν είναι πια δικό σου. Ούτε τα χρήματα. Τα φρόντισα όλα. Μπορείς να αρχίσεις να μαζεύεις τα πράγματά σου και να ψάχνεις αλλού να μείνεις. Σε λίγο δεν θα έχουμε ούτε νομική σχέση.
— Από πότε το σχεδίαζες;
— Καιρό τώρα. Η μητέρα μου είχε δίκιο: η περιουσία πρέπει να μένει σε ασφαλή χέρια. Οι σύζυγοι έρχονται και φεύγουν.
— Κατάλαβα, — απάντησε ήρεμα.
Χωρίς να υψώσει τη φωνή, πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Από την ντουλάπα πήρε τον φάκελο με τα έγγραφα: τίτλους ιδιοκτησίας, συμβόλαια, αποδείξεις τραπεζικών κινήσεων. Τα ξεφύλλισε προσεκτικά και επέστρεψε στην κουζίνα.
Ο Νικόλαος είχε καθίσει και έτρωγε με όρεξη.
— Πιστεύεις πραγματικά ότι όλα τελείωσαν τόσο απλά; — τον ρώτησε, ακουμπώντας τα χαρτιά μπροστά του.
— Γιατί; Αμφιβάλλεις;
— Το διαμέρισμα είναι στο όνομά μας και των δύο. Για να μεταβιβαστεί, απαιτείται η συγκατάθεσή μου. Δεν την έδωσα.
— Την έδωσες. Απλώς δεν το θυμάσαι, — απάντησε αδιάφορα.
— Δηλαδή η υπογραφή μου είναι πλαστή;
— Κι αν είναι; Η πράξη έχει καταχωρηθεί. Δεν αλλάζει.
Εκείνη κράτησε την ψυχραιμία της.
— Και τα χρήματα τα πήρες χωρίς να με ενημερώσεις;
— Ήταν κοινός λογαριασμός. Είχα δικαίωμα.
— Δικαίωμα χρήσης για τις ανάγκες της οικογένειας, όχι για μεταφορά σε τρίτους. Αυτό λέγεται καταστρατήγηση κοινής περιουσίας.
— Απόδειξέ το, — απάντησε με ειρωνεία.
— Θα το κάνω.
Σήκωσε το βλέμμα της σταθερά.
— Η πλαστογραφία διώκεται ποινικά. Ένας γραφολόγος μπορεί εύκολα να εξετάσει μια υπογραφή.
— Ποιος θα μπλέξει με αυτά;
— Εγώ, — είπε ήρεμα. — Θα τα πούμε στο δικαστήριο. Εκεί θα κριθούν όλα: η μεταβίβαση, η διανομή της περιουσίας, τα χρήματα που αποσύρθηκαν χωρίς συναίνεση.
Για πρώτη φορά το χαμόγελό του έσβησε.
— Με απειλείς;
— Σε ενημερώνω.
Έφυγε από την κουζίνα, αφήνοντάς τον μόνο. Το φαγητό του ξαφνικά δεν είχε γεύση.
Οι επόμενες δύο εβδομάδες κύλησαν μέσα σε παγερή σιωπή. Στο σπίτι επικρατούσε μια τεταμένη ηρεμία. Η Ελένη δεν έκανε σκηνές ούτε παρακάλια. Πήγαινε κανονικά στη δουλειά της, φρόντιζε τον Γεώργιο, κρατούσε το σπίτι σε τάξη. Με τον Νικόλαο αντάλλασσε μόνο τα απολύτως απαραίτητα, αποκλειστικά για το παιδί.
Η στάση της τον αποσυντόνιζε περισσότερο από κάθε ξέσπασμα. Περίμενε δάκρυα, θυμό, ικεσίες. Αντί γι’ αυτά, έβρισκε απέναντί του μια ψύχραιμη, αποφασισμένη γυναίκα.
Μια-δυο φορές προσπάθησε να ανοίξει συζήτηση.
— Ελένη, μήπως να το δούμε πιο ήρεμα;
— Στο δικαστήριο θα συζητηθούν όλα, — απαντούσε χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το βιβλίο της.
— Υπερβάλλεις. Δεν είναι τόσο δραματικά τα πράγματα.
Η Ελένη σήκωσε αργά το βλέμμα της και τον κοίταξε σταθερά, σαν να ετοιμαζόταν επιτέλους να του εξηγήσει κάτι που εκείνος δεν είχε ακόμη καταλάβει.