Φορούσε απαλούς τόνους του κρεμ, σαν να είχε προσκληθεί σε δεξίωση κι όχι σε ακροαματική διαδικασία. Το χέρι της γλίστρησε πάνω στο μπράτσο του Αλέξανδρου Ρήγα με μια κίνηση οικειότητας σχεδόν προκλητική, σαν να είχε ήδη ανακοινωθεί το αποτέλεσμα και εκείνη απλώς απολάμβανε τη δημόσια επιβεβαίωσή του.
Το στομάχι μου σφίχτηκε απότομα· όχι μόνο εξαιτίας της εγκυμοσύνης, αλλά και από εκείνη τη γνώριμη, καυτή ταπείνωση που με τύλιγε κάθε φορά που τους έβλεπα μαζί. Χωρίς ντροπή. Χωρίς καμία προσπάθεια συγκάλυψης. Ήξεραν πολύ καλά πως ο Αλέξανδρος δεν ένιωθε πια την ανάγκη να κρύψει την ωμότητά του από εμένα.
Γύρισε και με κοίταξε. Στα χείλη του σχηματίστηκε ένα χαμόγελο ψυχρό, επιφανειακό — ένα χαμόγελο που δεν άγγιζε ποτέ τα μάτια του.
— Δεν είσαι τίποτα, ψιθύρισε σκύβοντας διακριτικά προς το μέρος μου, τη στιγμή που κανείς δεν παρακολουθούσε. Η φωνή του ήταν χαμηλή, κοφτερή, σαν λεπίδα που χαράζει αθόρυβα το δέρμα. — Υπόγραψε και εξαφανίσου. Να λες κι ευχαριστώ που σου επιτρέπω να φύγεις έτσι.
Ο λαιμός μου έκλεισε, μα αυτή τη φορά δεν μου επέτρεψα να σωπάσω. Η σιωπή μου είχε ήδη κοστίσει υπερβολικά.
— Δεν ζητώ τίποτε παράλογο, απάντησα όσο πιο σταθερά μπορούσα, αν και η φωνή μου έτρεμε. — Μόνο όσα δικαιούμαι. Διατροφή για το παιδί. Το σπίτι που αποκτήσαμε μαζί. Χρειάζομαι ασφάλεια για το μωρό.
Η Ιωάννα Κοντού άφησε ένα ειρωνικό γελάκι που αντήχησε πιο δυνατά απ’ όσο θα έπρεπε, κάνοντας μερικούς να στραφούν προς το μέρος μας. Δεν υπήρχε ίχνος διασκέδασης σε αυτό — μόνο περιφρόνηση.
— Δικαιούσαι; επανέλαβε, γέρνοντας ελαφρά το κεφάλι και εξετάζοντάς με από πάνω μέχρι κάτω. — Τον παγίδευσες με αυτή την εγκυμοσύνη. Θα έπρεπε να είσαι ευγνώμων που δεν σε αφήνει χωρίς τίποτα.
Έκανα ένα βήμα πίσω. Ένα κύμα ζέστης ανέβηκε στο πρόσωπό μου και για μια στιγμή ο χώρος γύρισε.
— Μη μιλάς έτσι για το παιδί μου.
Το βλέμμα της σκλήρυνε απότομα. Πριν προλάβω να αντιδράσω, εισέβαλε στον προσωπικό μου χώρο και το χέρι της βρήκε το μάγουλό μου με δύναμη. Ο ήχος του χαστουκιού αντήχησε αφύσικα δυνατός μέσα στην αίθουσα. Ένιωσα το κεφάλι μου να τινάζεται στο πλάι και μια μεταλλική γεύση γέμισε το στόμα μου, καθώς ο πόνος απλωνόταν καυτός στο πρόσωπό μου.
Για μια ανάσα, όλα πάγωσαν.
Ύστερα οι ψίθυροι άναψαν σαν σπίθα σε ξερό χορτάρι.
Ο Αλέξανδρος δεν έκανε καμία κίνηση να τη συγκρατήσει. Δεν έδειξε έκπληξη. Στα χείλη του φάνηκε μια ανεπαίσθητη καμπύλη, σαν να παρακολουθούσε ένα ασήμαντο θέαμα.
— Ίσως τώρα μάθεις να ακούς, μουρμούρισε.
Στεκόμουν τρέμοντας. Το χέρι μου πήγε ασυναίσθητα στην κοιλιά μου, προστατευτικά. Τα μάτια μου θόλωσαν και τα δάκρυα έκαιγαν πίσω από τα βλέφαρα. Αναζήτησα απεγνωσμένα κάποιον να παρέμβει — έναν δικαστικό υπάλληλο, έναν αστυνομικό, οποιονδήποτε. Ο κλητήρας παρέμενε ακίνητος δίπλα στην πόρτα. Ο δικηγόρος μου απουσίαζε. Η έδρα ήταν ακόμη άδεια.
— Κλάψε λίγο πιο δυνατά, ψιθύρισε ειρωνικά η Ιωάννα, τόσο κοντά που ένιωθα την ανάσα και το άρωμά της. — Ίσως σε λυπηθούν.
Τότε σήκωσα το βλέμμα προς το βήμα του δικαστή. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια ένιωσα πως δεν είχα άλλη επιλογή. Ήμουν έτοιμη να ζητήσω προστασία.