— Ιωάννα Σπυροπούλου, — είπα σταθερά, και η βοή της συζήτησης κόπηκε μαχαίρι. — Δήμητρα Σταματιάδη είμαι. Ξέρω ότι είναι βράδυ, δεν θα σε κρατήσω. Θέλω αύριο πρωί να ετοιμάσεις έγγραφο καταγγελίας για όλες τις ενεργές συνεργασίες με την «Breeze Media». Όλες ανεξαιρέτως. Δημιουργικό, διαχείριση social, καμπάνιες εποχικές — τα πάντα. Αιτιολογία: ανεπαρκής επαγγελματική επικοινωνία. Ναι, και για τα πέντε καταστήματα. Είμαι απολύτως βέβαιη. Καινούργιο συνεργάτη θα κλείσουμε μέσα στην εβδομάδα. Ευχαριστώ.
Έκλεισα την κλήση και άφησα τη συσκευή δίπλα στο πιάτο μου. Το βλέμμα μου καρφώθηκε στον Πάνο Σαββίδη.
Δεν είχε ακόμη συνειδητοποιήσει τι είχε συμβεί. Με κοιτούσε σαν να είχα μόλις αρχίσει να μιλώ σε άγνωστη διάλεκτο.
— Δήμητρα… τι κάνεις; — ψέλλισε.
— Πάνο, η «Konditer-Plus» μου ανήκει. Και το «Γλυκό Εγχείρημα» είναι δικό μου δίκτυο. Πέντε ζαχαροπλαστεία. Τριάντα δύο εργαζόμενοι. Εδώ και έξι χρόνια η εταιρεία σου ζει από τις δικές μου αναθέσεις. Τέσσερα εκατομμύρια οκτακόσιες χιλιάδες ευρώ τον χρόνο. Σχεδόν το μισό του ετήσιου τζίρου σου. Το έλεγξα προσωπικά.
Παρακολουθούσα το πρόσωπό του να αλλάζει διαδοχικά. Από σύγχυση σε γρήγορο υπολογισμό. Μετά σε επίγνωση. Και στο τέλος — φόβο.
— Μισό λεπτό, — άφησε απότομα το ποτήρι· λίγες σταγόνες κρασί λέρωσαν το τραπεζομάντιλο. — Η «Konditer-Plus»… είσαι εσύ; Και η Ιωάννα είναι δικός σου άνθρωπος;
— Έξι χρόνια φτιάχνεις καμπάνιες για τη δική μου επιχείρηση. Και επτά χρόνια με προσβάλλεις κάθε φορά που συναντιόμαστε. Με έσπρωξες σε πισίνα. Με ταπείνωσες μπροστά σε συνεργάτες. Μέσα στο σπίτι μου.
Ο Αντώνιος Σολομωνίδης είχε παγώσει στην καρέκλα του. Η Θεοδώρα Ανδρέου κοιτούσε τον Πάνο με εκείνο το παγερό βλέμμα που επιφυλάσσει κανείς σε κάτι απεχθές που έπεσε στο πιάτο του.
— Δήμητρα, περίμενε… — σηκώθηκε απότομα. Τα χέρια του έτρεμαν· πρώτη φορά τον έβλεπα έτσι. — Άλλο δουλειά, άλλο προσωπικά. Εγώ με τον Γιάννη είμαστε φίλοι. Δεν γνώριζα ότι… δεν είχα ιδέα!
— Δεν γνώριζες ότι πίσω από την εταιρεία ήμουν εγώ, — του απάντησα ήρεμα. — Γνώριζες όμως ότι ήμουν άνθρωπος. Και αυτό δεν σε εμπόδιζε.
Η Αναστασία Σιδέρη καθόταν αμίλητη, τα μάτια χαμηλωμένα όπως πάντα.
Ο Γιάννης Θεοδώρου με κοιτούσε χωρίς να με διακόπτει. Για πρώτη φορά σε οκτώ χρόνια δεν έσπευδε να «μαλακώσει» την κατάσταση.
— Να το συζητήσουμε ιδιαιτέρως, — έκανε ένα βήμα προς το μέρος μου ο Πάνος. — Όχι μπροστά σε όλους. Σε παρακαλώ.
— Επτά χρόνια με εξευτελίζεις δημοσίως, — είπα. — Σήμερα σου απαντώ με τον ίδιο τρόπο. Οι συνεργασίες λύθηκαν. Είναι τελική απόφαση.
Ξανακάθισα στη θέση μου, πήρα το ταρτάκι και δοκίμασα μια μπουκιά. Η κρέμα είχε βγει ακριβώς όπως την είχα οραματιστεί: βανίλια διακριτική, οξύτητα από το βατόμουρο στην ιδανική ισορροπία. Ένιωσα ικανοποίηση.
Ο Πάνος στεκόταν στη μέση του σαλονιού μου, με το λεκέ από το κρασί μπροστά του και ένα βλέμμα που δεν του είχα ξαναδεί. Ύστερα γύρισε απότομα και έφυγε. Η Αναστασία τον ακολούθησε. Η εξώπορτα έκλεισε με δύναμη.
Στο τραπέζι απλώθηκε σιωπή. Ήπια λίγο νερό.
Ο Αντώνιος καθάρισε τον λαιμό του.
— Κυρία Σταματιάδη, — είπε προσεκτικά, — η ιδέα της δικαιόχρησης που αναπτύσσετε έχει πραγματικά ενδιαφέρον.
Χαμογέλασα. Πρώτη φορά εκείνο το βράδυ ήταν αυθεντικό.
Αργότερα, όταν οι καλεσμένοι αποχώρησαν, μείναμε με τον Γιάννη να μαζεύουμε τα πιάτα. Για ώρα δεν μιλούσε. Στο τέλος είπε:
— Καταλαβαίνεις ότι θα με παίρνει τηλέφωνο καθημερινά;
— Το φαντάζομαι.
— Και τι περιμένεις να του πω;
— Την αλήθεια. Ότι ήρθε σπίτι μου και φέρθηκε απαράδεκτα στην οικοδέσποινα.
Άφησε το πιάτο στον νεροχύτη και με κοίταξε.
— Έπρεπε να τον είχα σταματήσει εδώ και χρόνια.
Δεν σχολίασα. Και οι δυο ξέραμε ότι ναι, έπρεπε. Όμως δεν το έκανε. Κι αυτό ήταν κομμάτι της ιστορίας μας.
Δύο μήνες αργότερα, ο Πάνος έχασε οριστικά τα συμβόλαιά μου. Τέσσερα εκατομμύρια οκτακόσιες χιλιάδες ευρώ τον χρόνο άφησαν σοβαρό κενό. Αναγκάστηκε να απολύσει τρία άτομα και να μετακομίσει σε μικρότερο γραφείο. Τα νέα τα έμαθα από τον Γιάννη, που συνέχισε να τον συναντά ανά δεκαπενθήμερο.
Ο Πάνος διαδίδει πως είμαι «εκδικητική» και ότι «μπέρδεψα τα προσωπικά με τα επαγγελματικά». Ότι «ένας σωστός επιχειρηματίας δεν λειτουργεί έτσι».
Ίσως. Ή ίσως ένας σωστός επιχειρηματίας δεν σπρώχνει την πελάτισσά του σε πισίνα για αστείο.
Βρήκα άλλη διαφημιστική ομάδα. Εξίσου αποτελεσματικοί. Και — τι έκπληξη — ευγενικοί. Τελικά γίνεται να παράγεις δουλειά χωρίς να μειώνεις τον πελάτη.
Ο Γιάννης συναντά τον Πάνο μόνος του πια. Δεν του το απαγόρευσα· είναι δική του φιλία. Στο τραπέζι μας, όμως, ο Πάνος δεν ξανακάθισε. Κι εγώ αισθάνομαι ήρεμη. Μετά από επτά χρόνια, πραγματικά ήρεμη.
Μόνο μια σκέψη επιμένει.
Ήμουν υπερβολική που έκοψα τις συνεργασίες μπροστά στους συνεταίρους του; Ή απλώς εισέπραξε όσα ο ίδιος είχε σπείρει — για εξήντα συναντήσεις, για το «χοντρή ανόητη», για την πισίνα; Εσείς τι θα κάνατε στη θέση μου;