Δεν πρόλαβε να ολοκληρώσει τη φράση του.
— Έλα τώρα, μη μου κάνεις τη δύσκολη. Όλοι έχουν μπει. Ή φοβάσαι μήπως… ξεχειλίσει η πισίνα;
Ακούστηκαν πνιχτά γελάκια από κάπου δεξιά. Δύο, ίσως τρεις. Οι υπόλοιποι βυθίστηκαν σε μια επιτηδευμένη αδιαφορία, σαν να μην ειπώθηκε τίποτα.
Δεν του έδωσα απάντηση. Γύρισα προς την Ελένη και συνέχισα τη συζήτηση, προσποιούμενη ότι δεν συνέβη τίποτα. Περίμενα να το αφήσει, όπως τόσες άλλες φορές. Θα πετούσε τη χοντράδα του, εγώ θα την κατάπινα, η βραδιά θα κυλούσε και θα φεύγαμε.
Μόνο που αυτή τη φορά δεν απομακρύνθηκε. Έμεινε πίσω από την ξαπλώστρα μου. Ένιωθα τη σκιά του πάνω μου.
Και ξαφνικά, υψώνοντας τη φωνή για να τον ακούσουν όλοι:
— Άντε, ρε χοντρή! Μπες επιτέλους στο νερό!
Δεν πρόλαβα να αντιδράσω. Τα χέρια του με έσπρωξαν δυνατά στην πλάτη. Βρισκόμουν ήδη όρθια, δίπλα στο χείλος της πισίνας, έτοιμη να απομακρυνθώ.
Το σώμα μου χτύπησε στην επιφάνεια. Το νερό έκλεισε πάνω από το κεφάλι μου. Χλώριο στα ρουθούνια, βουητό στ’ αυτιά. Η τουνίκ μου βάρυνε αμέσως, κολλώντας επάνω μου και τραβώντας με προς τα κάτω. Αναδύθηκα και γαντζώθηκα από το πλακάκι της άκρης. Όταν σήκωσα το βλέμμα, τον είδα να γελά, να ανοίγει τα χέρια θεατρικά.
«Πλάκα κάνω!» φώναζε.
Δεκαοκτώ άνθρωποι κοιτούσαν. Μερικοί γελούσαν αμήχανα. Άλλοι έμεναν ακίνητοι. Ο Γιάννης Θεοδώρου έτρεχε από το μπάρμπεκιου προς το μέρος μου. Η Αναστασία Σιδέρη είχε ασπρίσει.
Βγήκα μόνη μου. Δεν ζήτησα χέρι. Το ύφασμα ήταν κολλημένο πάνω μου, τα μαλλιά στάζανε στο μέτωπο. Στην τσέπη της τουνίκας — το κινητό. Νεκρό. Ογδόντα χιλιάδες ευρώ βυθισμένα σε μια μάζα από βρεγμένο ύφασμα.
Άρπαξα μια πετσέτα από τη διπλανή ξαπλώστρα, σκούπισα το πρόσωπό μου. Τα χέρια μου δεν έτρεμαν. Αυτό με εξέπληξε περισσότερο απ’ όλα.
— Πάνο, — είπα ήρεμα. — Με έσπρωξες χωρίς τη συναίνεσή μου. Κατέστρεψες το τηλέφωνό μου. Κοστίζει ογδόντα χιλιάδες ευρώ. Περιμένω τα χρήματα μέχρι αύριο.
Το χαμόγελό του έσβησε για μια στιγμή. Ύστερα επέστρεψε.
— Δήμητρα, χαλάρωσε. Ένα αστείο ήταν. Πάρε άλλο.
— Τα χρήματα μέχρι αύριο, — επανέλαβα. — Διαφορετικά, θα καταθέσω μήνυση. Αυτό δεν ήταν αστείο. Ήταν επίθεση.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά. Ακόμη και η μουσική έμοιαζε να χαμήλωσε.
Ο Γιάννης στάθηκε δίπλα μου, μούσκεμα κι εκείνος — είχε βουτήξει να βοηθήσει, μα είχα ήδη βγει.
— Πάμε, — είπε μόνο. Και για πρώτη φορά σε επτά χρόνια δεν πρόσθεσε «δεν το έκανε επίτηδες».
Στο αυτοκίνητο κάθισα πάνω στην πετσέτα. Το κάθισμα μούσκευε. Ήμουν θυμωμένη, αλλά ο θυμός δεν έκαιγε. Ήταν ψυχρός, διαυγής, σαν πρωινό του Ιανουαρίου.
Τα χρήματα δεν ήρθαν ποτέ. Ούτε την επόμενη ημέρα, ούτε μετά από τρεις, ούτε ύστερα από εβδομάδα. Αντί γι’ αυτό, ο Πάνος έστειλε μήνυμα στον Γιάννη: «Πες στη γυναίκα σου να σταματήσει τα δράματα. Πλάκα ήταν. Και να λέει κι ευχαριστώ που τη δεχόμαστε στις παρέες μας».
Ο Γιάννης μού το έδειξε χωρίς σχόλιο. Το διάβασα. Και τότε ένιωσα κάτι μέσα μου να μετακινείται οριστικά. Όχι να σπάει — να κουμπώνει στη σωστή θέση.
Μια εβδομάδα αργότερα διοργανώσαμε δείπνο στο σπίτι. Εν μέρει επαγγελματικό. Είχα καλέσει δύο υποψήφιους συνεργάτες για τη δικαιόχρηση της επιχείρησής μου. Ο Γιάννης είχε προσκαλέσει συναδέλφους. Ο Πάνος προσκλήθηκε μόνος του. Τηλεφώνησε: «Άκουσα ότι μαζεύεστε. Θα έρθω με την Αναστασία». Ο Γιάννης με ρώτησε. Του είπα να έρθουν.
Δώδεκα άτομα στο μεγάλο μας τραπέζι. Το σαλόνι μας. Μαγείρευα δύο ημέρες. Όχι για να εντυπωσιάσω τον Πάνο, αλλά γιατί ανάμεσα στους καλεσμένους ήταν ο Αντώνιος Σολομωνίδης και η Θεοδώρα Ανδρέου, ιδιοκτήτες αλυσίδας καφέ στη Θεσσαλονίκη που εξέταζαν σοβαρά τη συνεργασία μαζί μου. Το δείπνο είχε βαρύτητα.
Ο Πάνος εμφανίστηκε με το γνώριμο πουκάμισό του, ένα μπουκάλι κρασί των δύο χιλιάδων ευρώ και την Αναστασία. Χαιρέτησε τον Γιάννη θερμά, σε μένα έγνεψε. Την πρώτη ώρα ήταν υποδειγματικός — αστεία για διακοπές, επαίνους για το φαγητό. Σχεδόν πίστεψα πως το περιστατικό της πισίνας είχε λειτουργήσει ως μάθημα.
Έκανα λάθος.
Στο επιδόρπιο — ταρτάκια με κρέμα μούρων που είχα ετοιμάσει από το πρωί — ακούμπησε πίσω στην καρέκλα, κρατώντας το ποτήρι με το κόκκινο κρασί.
— Η Δήμητρα, πέρα από τα μαγειρικά της ταλέντα, έχει κι εξαιρετική… όρεξη, — είπε απευθυνόμενος στον Αντώνιο Σολομωνίδη. — Γιάννη, πες τους, πόσο μπορεί να φάει σε μία καθισιά;
Ο Αντώνιος ανασήκωσε το φρύδι. Η Θεοδώρα άφησε αργά το πιρούνι.
Καθόμουν στην άλλη άκρη του τραπεζιού. Μπροστά μου το ταρτάκι. Η κρέμα που είχα βράσει επί τέσσερις ώρες. Δύο ημέρες προετοιμασίας. Συνεργάτες. Το σπίτι μου. Το τραπέζι μου.
Και πάλι ο ίδιος άνθρωπος.
Μέσα μου απλώθηκε μια απόλυτη ησυχία. Όχι οργή. Απόφαση.
Σηκώθηκα αργά. Πήρα το καινούργιο μου κινητό — αγορασμένο με δικά μου χρήματα, αφού ο Πάνος δεν πλήρωσε ποτέ.
— Ιωάννα, — είπα καθαρά, στρέφοντας το βλέμμα μου προς το άλλο άκρο του τραπεζιού.