Ο Alexandros Zografos είχε χλομιάσει· το βλέμμα του πηγαινοερχόταν νευρικά ανάμεσα στη μητέρα του και στη σύζυγό του, σαν να έψαχνε διέξοδο.
«Μαμά, σε παρακαλώ… ας το συζητήσουμε ήρεμα…» ψέλλισε.
«Τι ακριβώς να συζητήσουμε;» τον διέκοψε απότομα η Panagiota Andreou. «Είσαι γιος μου και έχεις υποχρέωση να μου εξασφαλίσεις μια αξιοπρεπή ζωή στα γεράματά μου. Όλη μου την ύπαρξη τη θυσίασα για εσάς — για σένα και για τον Yannis Dimopoulos. Τώρα ήρθε η στιγμή να ανταποδώσετε. Έχω ήδη αποφασίσει: θα πάρω το μεγάλο δωμάτιο, έχει περισσότερο φως. Εσείς θα βολευτείτε στο μικρό. Ή, αν δεν σας αρέσει, μπορείτε να φύγετε.»
Η Maria Theodorou έκλεισε τα μάτια της για λίγα δευτερόλεπτα, μετρώντας αργά μέχρι το δέκα για να μη χάσει την ψυχραιμία της. Όταν τα άνοιξε ξανά, η φωνή της ήταν σταθερή.
«Κυρία Panagiota, το διαμέρισμα αυτό μου ανήκει. Το απέκτησα με δικά μου χρήματα και με τη βοήθεια των γονιών μου. Εδώ θα ζήσω με τον σύζυγό μου — και κανείς τρίτος. Πάρτε τις αποσκευές σας και αποχωρήστε.»
Ένα κοφτό, ειρωνικό γέλιο ξέφυγε από τα χείλη της πεθεράς.
«Έτσι λοιπόν; Δίνεις διαταγές; Ξέχασες ποια είμαι; Είμαι η μητέρα του άντρα σου! Χωρίς εμένα δεν θα υπήρχε ούτε εκείνος, ούτε εσύ στο πλευρό του, ούτε αυτός ο γάμος!»
«Μαμά, ηρέμησε…» προσπάθησε να παρέμβει ο Alexandros, όμως η φωνή του έτρεμε.
«Σώπα!» του φώναξε. «Είσαι άντρας ή σκιά; Η γυναίκα σου σε κάνει ό,τι θέλει κι εσύ δεν τολμάς να αντιμιλήσεις!»
Η Maria έκανε ένα βήμα μπροστά και στάθηκε ανάμεσά τους, σαν ασπίδα.
«Φτάνει. Είναι η τελευταία φορά που το λέω: μαζέψτε τα πράγματά σας και φύγετε. Τώρα.»
«Δεν πάω πουθενά!» αντέδρασε η Panagiota, χτυπώντας το πόδι της στο πάτωμα. «Τα έχω κανονίσει όλα. Το σπίτι μου θα περάσει στον Yannis Dimopoulos κι εγώ θα εγκατασταθώ εδώ. Εσύ, κορίτσι μου, είσαι αχάριστη και φιλοχρήματη. Οι μεγαλύτεροι αξίζουν σεβασμό!»
«Ο σεβασμός κερδίζεται· δεν επιβάλλεται με φωνές», απάντησε η Maria με παγωμένη αποφασιστικότητα.
Η πεθερά γύρισε την πλάτη, άρπαξε μία από τις βαλίτσες και κατευθύνθηκε προς το μεγάλο υπνοδωμάτιο.
«Τελείωσε η κουβέντα. Πάω να τακτοποιηθώ.»
Κάτι μέσα στη Maria έσπασε. Με δυο γρήγορα βήματα την πρόλαβε, της άρπαξε τη βαλίτσα από το χέρι και την πέταξε πίσω στο χολ.
«Θα βγείτε αμέσως από το σπίτι μου», είπε χαμηλόφωνα, μα ο τόνος της ήταν ατσάλινος. «Αμέσως.»
«Alexandraki!» ούρλιαξε η Panagiota. «Βλέπεις πώς μου μιλά; Θα επιτρέψεις να φέρεται έτσι στη μητέρα σου;»
Ο Alexandros είχε μείνει ακίνητος δίπλα στον τοίχο, με τα χέρια άτονα στο πλάι.
«Μαμά… ίσως δεν είναι σωστή στιγμή… ας το αφήσουμε για άλλη φορά, όταν θα είμαστε όλοι πιο ήρεμοι…»
«Όχι σωστή στιγμή;» τσίριξε εκείνη, ανεβάζοντας τον τόνο της φωνής της. «Με ποιον είσαι τελικά;»
«Με τον εαυτό μου», απάντησε κοφτά η Maria πριν προλάβει να μιλήσει ο άντρας της. «Αυτό είναι το σπίτι μας και η οικογένειά μας. Είστε εδώ χωρίς πρόσκληση. Alexandros, βοήθησε τη μητέρα σου να βγάλει τις βαλίτσες μέχρι την πόρτα.»
Η Panagiota έπιασε το στήθος της θεατρικά.
«Αχ, η καρδιά μου… Με διώχνεις έτσι; Κι εγώ που σε αγαπούσα σαν παιδί μου…»
«Αρκετά με το θέατρο», απάντησε η Maria ανοίγοντας την εξώπορτα. «Παρακαλώ, αποχωρήστε. Και στο εξής, να μην εμφανιστείτε ξανά χωρίς να ειδοποιήσετε.»
Η πεθερά αντιλήφθηκε ότι χάνει τον έλεγχο. Σήκωσε τις δύο βαλίτσες και έσυρε την τρίτη προς το κατώφλι.
«Alexandraki, θα το μετανιώσεις! Είμαι η μάνα σου! Θα διαλέξεις αυτήν αντί για μένα;»
Ο Alexandros χαμήλωσε το βλέμμα του στο πάτωμα, ανήμπορος να αρθρώσει λέξη.
Η Panagiota στάθηκε στο κατώφλι, το πρόσωπό της παραμορφωμένο από θυμό, έτοιμη να ξεσπάσει σε λόγια που θα σημάδευαν για πάντα τη σιωπή που είχε πέσει μέσα στο σπίτι.