Η βραδιά συνέχιζε με ποτήρια που τσούγκριζαν, μουσικές που δυνάμωναν και καλεσμένους που παρασύρονταν στον ρυθμό. Η Στυλιανή Καραμανλής, όσο άδειαζαν τα ποτήρια της σαμπάνιας, έδειχνε να «ανθίζει» ακόμη περισσότερο∙ γινόταν πιο εκδηλωτική, πιο θορυβώδης, πιο βέβαιη για τον εαυτό της. Χόρευε στο κέντρο, γελούσε δυνατά, δεχόταν φιλοφρονήσεις σαν να της ανήκαν δικαιωματικά.
Εγώ, αντίθετα, παρέμενα καθισμένη και έκανα λογαριασμούς με το βλέμμα καρφωμένο στα τραπέζια. Δύο χιλιάδες το κάθε φιλέτο. Οκτακόσια τα στρείδια το κομμάτι. Έξι χιλιάδες το μπουκάλι το αφρώδες. Είκοσι επτά χιλιάδες ο ανθοπώλης. Πενήντα οι μουσικοί. Τριάντα ο φωτογράφος… Τα νούμερα στριφογύριζαν στο κεφάλι μου πιο έντονα κι από τη μουσική.
Λίγο πριν τις δέκα, η Στυλιανή ζήτησε το μικρόφωνο. Ο παρουσιαστής της το παρέδωσε με μια θεατρική υπόκλιση κι εκείνη, ελαφρώς παραπατώντας — το αλκοόλ είχε ήδη μιλήσει — στάθηκε στο κέντρο της αίθουσας.
— Αγαπημένοι μου φίλοι! — είπε, αγκαλιάζοντας με το βλέμμα της το κοινό. — Θέλω να πιω στην υγειά του πιο σημαντικού ανθρώπου της ζωής μου. Του γιου μου, του Αλέξανδρου!
Ο Αλέξανδρος χαμογέλασε αμήχανα. Οι καλεσμένοι ανταπέδωσαν με συγκαταβατικά χαμόγελα.
— Τον μεγάλωσα μόνη μου, — συνέχισε, και η φωνή της πήρε έναν δραματικό τόνο. — Ολομόναχη, μετά τον θάνατο του άντρα μου. Και έγινε άντρας σωστός. Στοργικός, καλόκαρδος, γενναιόδωρος. Σ’ ευχαριστώ, παιδί μου, για όλα!
Σήκωσε το ποτήρι. Χειροκροτήματα αντήχησαν.
— Βέβαια, — πρόσθεσε γελώντας πονηρά, — θα τον ήθελα παντρεμένο με μια νύφη πιο όμορφη και πιο νοικοκυρά. Αλλά τέλος πάντων…
Έκανε μια κίνηση αδιαφορίας με το χέρι.
— Κι αυτή που έχουμε, δεν είναι και για πέταμα!
Ο αέρας πάγωσε. Ένα νευρικό γελάκι ακούστηκε από κάπου. Κάποιοι έσκυψαν στα πιάτα τους. Ο Αλέξανδρος άσπρισε.
Μέσα μου κάτι έσπασε. Όχι με θόρυβο — σαν χορδή που είχε τεντωθεί υπερβολικά και τελικά δεν άντεξε.
Σηκώθηκα αργά. Τα βλέμματα γύρισαν προς το μέρος μου.
— Θα μπορούσα να πω κι εγώ μια πρόποση; — ρώτησα με φωνή σταθερή, που με εξέπληξε.
Η Στυλιανή δίστασε, αλλά μου έδωσε το μικρόφωνο.
— Θέλω κι εγώ να ευχηθώ στη σημερινή μας εορτάζουσα, τη Στυλιανή Καραμανλής, — ξεκίνησα.
Το πρόσωπό της φωτίστηκε.
— Μόνο που, δυστυχώς, δεν με ικανοποιεί καθόλου. Ούτε ως πεθερά. Ούτε ως άνθρωπος. Και γι’ αυτό…
Σταμάτησα για μια στιγμή και την κοίταξα κατευθείαν στα μάτια.
— Από εδώ και πέρα, δεν πρόκειται να καλύψω ξανά κανέναν λογαριασμό της. Ούτε κοινόχρηστα, ούτε σούπερ μάρκετ, ούτε ρούχα, ούτε φάρμακα, ούτε ταξί, ούτε κομμωτήρια. Και, παρεμπιπτόντως, ούτε το αποψινό τραπέζι.
Η σιωπή ήταν τόσο βαριά που ακουγόταν το σταγονόμετρο του κλιματιστικού στη γωνία.
— Χριστίνα, τι λες… — ψέλλισε ο Αλέξανδρος, αλλά σήκωσα το χέρι.
— Το συνολικό ποσό της βραδιάς αγγίζει περίπου τις τριακόσιες χιλιάδες. Έχω ήδη πληρώσει την κράτηση και το μισό ποσό. Ας θεωρηθεί το δώρο μου. Το υπόλοιπο μπορείτε να το τακτοποιήσετε μεταξύ σας. Ή να συμβάλουν οι καλεσμένοι.
Άφησα το μικρόφωνο, πήρα την τσάντα μου και κατευθύνθηκα προς την έξοδο.
— Χριστίνα! Περίμενε! — φώναξε ο Αλέξανδρος, μα δεν γύρισα.
Πίσω μου ξέσπασε αναστάτωση: φωνές, ψίθυροι, αγανακτισμένα σχόλια. Η Στυλιανή ούρλιαζε για αχαριστία και θράσος.
Βγαίνοντας στον δρόμο, ένιωσα επιτέλους να ανασαίνω.
Το κινητό άρχισε να χτυπά ασταμάτητα λίγα λεπτά αργότερα. Ο Αλέξανδρος. Η πεθερά. Ξανά ο Αλέξανδρος. Ακόμη και η Δέσποινα Ζαχαριάδη, η αδελφή της Στυλιανής. Έβαλα το τηλέφωνο στο αθόρυβο και κάλεσα ταξί.
Στο σπίτι επικρατούσε ησυχία — τα παιδιά τα είχαμε αφήσει στη μητέρα μου. Έβγαλα το φόρεμα, καθάρισα το πρόσωπό μου από το μακιγιάζ, έφτιαξα χαμομήλι. Κάθισα δίπλα στο παράθυρο και κοίταζα τα φώτα της πόλης.
Ο Αλέξανδρος γύρισε λίγο πριν τα μεσάνυχτα. Μπήκε προσεκτικά, σχεδόν κρυφά. Με βρήκε στην κουζίνα, μπροστά σε ένα φλιτζάνι που είχε ήδη κρυώσει.
— Έχεις χάσει τα λογικά σου; — είπε με φωνή που έτρεμε. — Καταλαβαίνεις τι προκάλεσες;
— Απολύτως, — απάντησα ήρεμα.
— Η μητέρα μου είναι σε υστερία! Οι καλεσμένοι έμειναν άφωνοι! Αναγκάστηκε να ζητήσει χρήματα από τον κόσμο για να κλείσει τον λογαριασμό! Μπορείς να φανταστείς πόσο εξευτελιστικό ήταν;
Τον κοίταξα σταθερά.
— Μπορώ. Όπως μπορώ να φανταστώ και πόσο εξευτελιστικό ήταν για μένα όλα αυτά τα χρόνια. Όταν πλήρωνα για τη μητέρα σου κι εκείνη διηγούνταν πίσω από την πλάτη μου ότι εσύ έκανες κακό γάμο.