Το «να πεις στη Χριστίνα» αντηχούσε στο μυαλό μου όλο το βράδυ. Σαν να ήμουν διανομέας και όχι ο άνθρωπος που πλήρωσε από τον δικό του λογαριασμό. Δεν αντέδρασα. Για ακόμη μία φορά κατάπια τα λόγια μου.
Ωστόσο, κάτι μέσα μου είχε αρχίσει να μετατοπίζεται. Άρχισα να παρατηρώ όσα παλιότερα προσπερνούσα. Τον τρόπο που η Στυλιανή Καραμανλής, μπροστά σε συγγενείς, εξυμνούσε τον Αλέξανδρο Καραγιάννη για την «αφοσίωσή» του, για τα δώρα που της κάνει, για τη βοήθειά του — χωρίς ούτε μία αναφορά σε μένα. Πώς παραπονιόταν στις φίλες της ότι η νύφη της λείπει όλη μέρα στη δουλειά, πως το σπίτι μένει πίσω, πως τα εγγόνια δεν τα προσέχει όσο πρέπει. Πώς αναστέναζε δήθεν νοσταλγικά κοιτάζοντας τις οικογενειακές φωτογραφίες και ψιθύριζε: «Αχ, Αλέξανδρε μου, θα μπορούσες να είχες διαλέξει μια πιο όμορφη γυναίκα…»
Κι εγώ συνέχιζα να στέλνω χρήματα. Τριάντα χιλιάδες τον μήνα. Σαράντα. Πενήντα. Κάποιες φορές και περισσότερα.
Στις αρχές Σεπτεμβρίου, η Στυλιανή ανακοίνωσε με ύφος επίσημο:
— Τον Νοέμβριο κλείνω τα εξήντα. Στρογγυλή ηλικία. Πρέπει να το γιορτάσω όπως αρμόζει.
Καθόμασταν στην κουζίνα της — εγώ, ο Αλέξανδρος και τα παιδιά. Εκείνη γέμιζε τα φλιτζάνια με τσάι, μιλώντας με τη βεβαιότητα ανθρώπου που δεν έχει συνηθίσει να ακούει «όχι».
— Θέλω εστιατόριο. Καμιά τριανταριά άτομα. Να είναι όλα προσεγμένα — τραπέζι, μουσική, φωτογράφος. Να μείνει αξέχαστο. Θα βοηθήσετε, έτσι δεν είναι;
Ο Αλέξανδρος συμφώνησε αμέσως.
— Φυσικά, μαμά. Εννοείται.
Εγώ ήπια μια γουλιά τσάι. Ένιωσα ένα κρύο να απλώνεται μέσα μου.
Στον δρόμο της επιστροφής, εκείνος είπε:
— Χριστίνα, βρες εσύ ένα καλό μαγαζί. Έχεις καλύτερο γούστο σε αυτά.
— Για τριάντα άτομα, σε αξιοπρεπές εστιατόριο, μιλάμε για περίπου τριακόσιες χιλιάδες ευρώ, μαζί με ποτά, μουσικούς και διακόσμηση, — απάντησα ήρεμα.
— Και λοιπόν; Έχουμε στην άκρη χρήματα.
— Τα δικά μας χρήματα, — διευκρίνισα.
— Είναι τα εξηκοστά γενέθλια της μητέρας μου. Είναι σημαντικό.
Τον κοίταξα. Δέκα χρόνια μαζί. Δύο παιδιά. Ένα σπίτι, μια κοινή ζωή. Και ξαφνικά κατάλαβα ότι δεν έβλεπε. Δεν έβλεπε πώς μας εκμεταλλευόταν. Δεν έβλεπε εμένα. Ούτε την αδικία που γινόταν σχεδόν φυσιολογική.
— Εντάξει, — είπα τελικά. — Θα το κανονίσω.
Έκλεισα την καλύτερη αίθουσα σε γνωστό εστιατόριο. Ρύθμισα το μενού σύμφωνα με τη λίστα των τριάντα απαιτήσεων που μου έστειλε η Στυλιανή. Παρήγγειλα λουλούδια, συμφώνησα με παρουσιαστή και μουσικούς, κανόνισα φωτογράφο.
Κάθε βράδυ χτυπούσε το τηλέφωνο.
— Χριστινάκι, μπορούμε να κάνουμε την τούρτα τριώροφη; Και μήπως να πάρουμε πιο ακριβή σαμπάνια; Θα έρθουν απαιτητικοί άνθρωποι. Οι σερβιτόροι θα φορούν παπιγιόν; Μήπως να βάλουμε και πυροτεχνήματα;
Δεχόμουν τα πάντα. Ο προϋπολογισμός φούσκωνε μέρα με τη μέρα.
— Μήπως να το απλοποιήσουμε λίγο; — τόλμησε να πει ο Αλέξανδρος όταν του έδειξα το τελικό ποσό.
— Τώρα είναι αργά. Όλα έχουν πληρωθεί, τα συμβόλαια έχουν υπογραφεί.
Αναστέναξε και δεν ξαναμίλησε.
Η μέρα του εορτασμού ήταν ασυνήθιστα γλυκιά για Νοέμβρη — γύρω στους πέντε βαθμούς και καθόλου χιόνι. Φόρεσα ένα μαύρο φόρεμα, διακριτικό, χωρίς υπερβολές. Δεν ήθελα να επισκιάσω τη «βασίλισσα» της βραδιάς. Η Στυλιανή μας περίμενε ήδη στο εστιατόριο, ντυμένη στα μπορντό, με φρεσκοχτενισμένα μαλλιά και προσεγμένο μακιγιάζ. Έλαμπε από ικανοποίηση.
— Τι υπέροχα που τα κανονίσατε! — αναφώνησε κοιτάζοντας την αίθουσα. — Αλέξανδρε, είσαι εξαιρετικός γιος!
Στεκόμουν δίπλα του, σχεδόν αόρατη.
Οι καλεσμένοι κατέφθαναν διαρκώς — συγγενείς, γείτονες, παλιές φίλες, πρώην συνάδελφοι. Ήρθαν περισσότεροι απ’ όσους υπολογίζαμε. Η αίθουσα γέμισε φωνές, γέλια, ευχές.
Η Στυλιανή δεχόταν τα δώρα με ύφος μεγαλόπρεπο. Όταν ήρθε η σειρά μας, ο Αλέξανδρος της έδωσε έναν φάκελο.
— Χρόνια πολλά, μαμά.
Μέσα υπήρχαν εκατό χιλιάδες ευρώ. Από το δικό μου μπόνους.
— Ευχαριστώ, αγόρι μου, — είπε και τον φίλησε συγκινημένη. Το βλέμμα της δεν στράφηκε ούτε στιγμή προς το μέρος μου.
Η βραδιά προχωρούσε όπως όλες οι αντίστοιχες γιορτές: τοστ, ευχές, μουσική…