Το ακουστικό έμεινε νεκρό στο χέρι της, όμως μέσα της ένιωθε για πρώτη φορά ζωντανή.
— Δεν θα δεις ούτε ένα ευρώ από μένα! — ούρλιαξε η Αναστασία πριν κοπεί η γραμμή.
Η Μαρία χαμογέλασε πικρά, παρότι η πεθερά της δεν μπορούσε να το δει.
— Ούτως ή άλλως ποτέ δεν πήρα τίποτα από εσάς. Όλα θάφτηκαν στο μπετόν σας. Καλή συνέχεια.
Μπλόκαρε τον αριθμό και άφησε το κινητό στο τραπέζι.
Οι επόμενες δεκαπέντε ημέρες έμοιαζαν με κακογυρισμένη παράσταση. Ο Γεώργιος την ενοχλούσε από άγνωστα τηλέφωνα, εμφανιζόταν έξω από το γραφείο της, περίμενε κάτω από την πολυκατοικία. Μία την απειλούσε με μηνύσεις — χωρίς ποτέ να εξηγεί για ποιο λόγο ακριβώς — και την επόμενη έφτανε με λουλούδια, γονατιστός σχεδόν, ζητώντας συγχώρεση.
— Μαρία, έκανα λάθος! Η μητέρα μου το παράκανε! Θα της μιλήσω, θα μεταβιβάσει το μερίδιο σε μένα! — ψέλλιζε, πιάνοντάς την από το μανίκι στην είσοδο της δουλειάς της.
Εκείνη τον κοίταξε με βλέμμα που δεν είχε πια θυμό, μόνο διαύγεια.
— Σε σένα; Και τι θα αλλάξει; Σήμερα στο όνομά σου, αύριο θα το χαρίσεις στην Ειρήνη. Ή θα το επιστρέψεις στη μητέρα σου. Δεν έπαψες ποτέ να είσαι το παιδί της. Χωρίς την άδειά της ούτε να ανασάνεις δεν τολμάς. Ήξερες για το σχέδιο της αδελφής σου;
Ο Γεώργιος απέφυγε τα μάτια της. Η σιωπή του ήταν ομολογία.
— Το ήξερες, λοιπόν. Και δεν είπες κουβέντα. Εγώ δούλευα σε δύο δουλειές, έπαιρνα επιπλέον βάρδιες, στερούμουν τα πάντα, κι εσύ παρακολουθούσες πώς με χρησιμοποιούσαν.
— Η Ειρήνη είναι μόνη της… Δυσκολεύεται… Εμείς όμως είμαστε νέοι, θα τα καταφέρουμε, θα αγοράσουμε αργότερα κάτι δικό μας…
— Τότε αγοράστε το. Αφού είστε τόσο δυνατοί.
Η Μαρία μετακόμισε σε ένα μικρό στούντιο. Διαπίστωσε με έκπληξη ότι το να ζει μόνη της κόστιζε σχεδόν τρεις φορές λιγότερο απ’ ό,τι με έναν «άνεργο» σύζυγο και ένα δυσβάσταχτο στεγαστικό. Επιτέλους έβαλε τη μεταλλοκεραμική στεφάνη που ανέβαλλε χρόνια, αγόρασε ένα παλτό της προκοπής και γράφτηκε σε μαθήματα αγγλικών. Κάθε μικρή κίνηση έμοιαζε με ανάσα ελευθερίας.
Ωστόσο, η ιστορία με το διαμέρισμα δεν είχε κλείσει.
Έναν μήνα αργότερα, έλαβε κλήση από το δικαστήριο. Η Αναστασία, αποφασισμένη να παίξει το τελευταίο της χαρτί, την κατηγορούσε για «αδικαιολόγητο πλουτισμό», απαιτώντας αποζημίωση για τα τέσσερα χρόνια που κατοικούσε στο ακίνητο. Υποστήριζε πως δεν υπήρχε μισθωτήριο και ότι η νύφη της απολάμβανε δωρεάν τα οφέλη.
Η Μαρία απευθύνθηκε σε έναν έμπειρο δικηγόρο, έναν ηλικιωμένο κύριο με ειρωνικό μισόχαμο. Εκείνος διάβασε την αγωγή και ξέσπασε σε τρανταχτά γέλια.
— Για να δούμε τους αριθμούς, είπε τελικά, σκουπίζοντας τα γυαλιά του. Έχετε αποδείξεις πληρωμών;
— Τα πάντα. Είμαι λογίστρια. Κρατώ αρχείο για κάθε ευρώ. Καταθέσεις στον Γεώργιο με αιτιολογία «στεγαστικό», απευθείας μεταφορές στην Αναστασία όταν εκείνος δεν πλήρωνε. Τιμολόγια για υλικά, σύμβαση με το συνεργείο ανακαίνισης στο όνομά μου.
— Εξαιρετικά. Θα καταθέσουμε ανταγωγή. Θα ζητήσουμε να αναγνωριστεί ότι εσείς καλύπτατε ουσιαστικά το δάνειο και θα απαιτήσουμε ποσοστό κυριότητας. Δεν είναι εύκολο — ο τίτλος είναι στο όνομα της μητέρας — αλλά θα πιεστούν. Όσο για τη δική τους αγωγή, θα αποδείξουμε ότι υπήρχε οικογενειακή σχέση και άτυπη συμφωνία δωρεάν διαμονής. Επιπλέον, τα χρήματα που επενδύσατε σε ανακαίνιση και δόσεις υπερβαίνουν κατά πολύ οποιοδήποτε πιθανό ενοίκιο.
Η δίκη κράτησε έξι μήνες. Ήταν περίοδος κουραστική και ταπεινωτική. Η Αναστασία προσποιήθηκε μέχρι και λιποθυμία μέσα στην αίθουσα. Ο Γεώργιος καθόταν σκυφτός, απαντώντας αόριστα στις ερωτήσεις του δικαστή.
Κατά τη διαδικασία αποκαλύφθηκαν πράγματα που ούτε η Μαρία φανταζόταν. Ο Γεώργιος όχι μόνο δεν εργαζόταν σταθερά, αλλά είχε συνάψει κρυφά μικροδάνεια για «προσωπικές ανάγκες». Οι εισπρακτικές άρχισαν να καλούν και τη Μαρία, παρότι το διαζύγιο βρισκόταν σε εξέλιξη.
Η απόφαση εκδόθηκε έπειτα από μακρά αναμονή. Το δικαστήριο απέρριψε την αγωγή της Αναστασίας. Η απαίτηση της Μαρίας για αναγνώριση ιδιοκτησιακού μεριδίου δεν έγινε δεκτή — όπως είχε προειδοποιήσει ο δικηγόρος, ο νόμιμος ιδιοκτήτης παραμένει ιδιοκτήτης. Ωστόσο, το δικαστήριο επιδίκασε στην Αναστασία την υποχρέωση να επιστρέψει στη Μαρία τα χρήματα της ανακαίνισης, ως ωφέλεια χωρίς νόμιμη αιτία. Το ποσό ήταν ιδιαίτερα υψηλό, σχεδόν ενάμισι εκατομμύριο ρούβλια σε αντιστοιχία, καθώς η Μαρία είχε κρατήσει κάθε απόδειξη για την ακριβή κουζίνα, τα είδη υγιεινής και τα έπιπλα που έμειναν στο διαμέρισμα.
— Δεν διαθέτω τέτοια χρήματα! — φώναξε η Αναστασία μόλις άκουσε την απόφαση. — Είμαι συνταξιούχος!
Η Μαρία την κοίταξε ήρεμα.
— Και η γούνα; — ρώτησε με αθώο ύφος.
Η αίθουσα πάγωσε, ενώ ο Γεώργιος κατέβασε ακόμη πιο χαμηλά το κεφάλι του, γνωρίζοντας ότι τα πραγματικά προβλήματα μόλις άρχιζαν.