Η Ελένη έμεινε σιωπηλή για λίγο, όμως η κουβέντα δεν τελείωσε εκεί.
— Να νιώθει χρήσιμη, το καταλαβαίνω, Νίκο. Αλλά εγώ δεν μπορώ να νιώθω ξένη μέσα στο ίδιο μου το σπίτι, ψιθύρισε τελικά.
Ο Νίκος άνοιξε τα χέρια του με αμηχανία.
— Όλη της τη ζωή ήταν νοικοκυρά. Τώρα αισθάνεται πως δεν έχει ρόλο. Άφησέ τη να μετακινεί δυο πιάτα, να τηγανίζει τα κεφτεδάκια της. Δεν είναι και τίποτα σπουδαίο.
Η Ελένη κατάπιε την αντίδρασή της. Προσπάθησε να δείξει κατανόηση. Ώσπου ένα πρωινό, όλα πήραν άλλη τροπή.
Η Βασιλική μπήκε στην κουζίνα ντυμένη με καινούριο μεταξωτό ρόμπα που θρόιζε σε κάθε της βήμα. Κάθισε απέναντι από τη νύφη της, ένωσε τα δάχτυλα μπροστά της και την κοίταξε με βλέμμα σχεδόν παρακλητικό.
— Ελενίτσα μου, κορίτσι μου… Ντρέπομαι να ζητάω συνεχώς χρήματα από τον Νίκο. Δουλεύει τόσο σκληρά. Η σύνταξή μου έχει καθυστερήσει και θέλω να περάσω από το παντοπωλείο της γειτονιάς. Έφεραν φρέσκο τυρί, λαχανικά, λίγους ξηρούς καρπούς. Μήπως έχεις καμιά κάρτα που δεν χρησιμοποιείς; Θα ψωνίζω μόνο τα απαραίτητα. Με τα μετρητά μπερδεύομαι, όλο χάνω τα κέρματα.
Το αίτημα την αιφνιδίασε. Όμως η Βασιλική έδειχνε τόσο ευάλωτη, σχεδόν αδικημένη. Η Ελένη άνοιξε το πορτοφόλι της και έβγαλε μια κίτρινη τραπεζική κάρτα. Ήταν ο προσωπικός της λογαριασμός, εκεί όπου συγκέντρωνε χρήματα για να αγοράσει έναν ισχυρό υπολογιστή για τη δουλειά της. Είχε αποταμιεύσει σχεδόν έναν χρόνο από παράλληλα πρότζεκτ.
— Πάρτε την. Ο κωδικός είναι η χρονολογία γέννησης του Νίκου. Μόνο, σας παρακαλώ, αν χρειαστεί κάτι πιο ακριβό, ενημερώστε με πρώτα.
— Αχ, τι λες τώρα! Γιαούρτι και μήλα θα πάρω, μη φοβάσαι! — απάντησε κεφάτα η Βασιλική, εξαφανίζοντας με επιδεξιότητα την κάρτα στην τσέπη της ρόμπας.
Μια εσωτερική φωνή επέμενε πως έκανε λάθος, όμως η Ελένη δεν άντεχε άλλη μια διάλεξη περί «τσιγκουνιάς» μέσα στην κουζίνα της.
Τις πρώτες ημέρες, οι ειδοποιήσεις στην εφαρμογή της τράπεζας ήταν αθώες: φούρνος, μανάβικο, φαρμακείο. Μικρά ποσά. Η Ελένη χαλάρωσε. Ώσπου, την πέμπτη μέρα, το κινητό της άναψε ξανά ενώ δούλευε πάνω σε σχέδια.
Έριξε μια φευγαλέα ματιά και πάγωσε. Οι αριθμοί δεν ταίριαζαν με «τυρί και λαχανικά». Άνοιξε το ιστορικό συναλλαγών και ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται.
Πολυτελές σπα. Μπουτίκ ιταλικών παπουτσιών. Κέντρο αισθητικών παρεμβάσεων.
Σχεδόν τα μισά από τα χρήματα που προορίζονταν για τον υπολογιστή είχαν εξαφανιστεί μέσα σε λιγότερο από ένα εικοσιτετράωρο.
Σηκώθηκε αργά και πήγε στο σαλόνι. Η Βασιλική καθόταν αναπαυτικά στον καναπέ. Τα μαλλιά της ήταν φτιαγμένα σε περίτεχνο χτένισμα κομμωτηρίου, στα πόδια της γυάλιζαν καινούρια παπούτσια, και ο χώρος μύριζε βαριά, γλυκιά κολόνια. Ξεφύλλιζε ένα γυαλιστερό περιοδικό με ύφος απόλυτης ικανοποίησης.
— Βασιλική, — είπε η Ελένη με φωνή υπερβολικά ήρεμη. — Θέλετε να μου εξηγήσετε κάτι;
Η πεθερά της σήκωσε τα μάτια και ανοιγόκλεισε αθώα τις βλεφαρίδες της.
— Τι συμβαίνει, καλή μου;
— Αναφέρομαι στις χρεώσεις της κάρτας μου. Μασάζ, παπούτσια, αισθητικές θεραπείες.
Το πρόσωπο της Βασιλικής σκλήρυνε ακαριαία.
— Και λοιπόν; — αντέτεινε ξεφυσώντας, επιδεικνύοντας τα φρεσκοβαμμένα νύχια της. — Μια ζωή θυσιάστηκα για τον άντρα μου και για τον γιο μου. Πάντα έβαζα εμένα τελευταία. Τώρα περνάω δύσκολα, χρειάζομαι λίγη χαρά. Ο Νίκος δεν θα μου το αρνιόταν ποτέ! Εσείς είστε νέοι, θα βγάλετε κι άλλα χρήματα. Εγώ θέλω να ζήσω λίγο σαν άνθρωπος.
— Ζείτε σαν άνθρωπος στο σπίτι μου, τρώτε από τα ψώνια που πληρώνουμε εμείς, και αποφασίσατε να χρηματοδοτήσετε τις πολυτέλειές σας από τις οικονομίες μου; — απάντησε η Ελένη, τονίζοντας κάθε λέξη. — Η κάρτα δόθηκε για τρόφιμα.
— Μπράβο, τι γενναιοδωρία! — γύρισε προς την τηλεόραση η Βασιλική. — Θα πω στον Νίκο πόσο υλιστική είναι η γυναίκα του.
Το ίδιο βράδυ, η συζήτηση με τον Νίκο ήταν εξαντλητική. Όταν έμαθε τα ποσά, έτριψε το πρόσωπό του με τα χέρια.
— Το παραδέχομαι, το παράκανε. Θα της μιλήσω. Αλλά σκέψου κι εσύ… είναι φορτισμένη, περνάει κρίση. Δεν το έκανε από κακία. Ξαφνικά ένιωσε ελεύθερη. Θα σου επιστρέψω τα χρήματα από το μπόνους μου, σιγά-σιγά.
— Δεν είναι θέμα ποσού, Νίκο! — τον κοίταξε και δυσκολευόταν να τον αναγνωρίσει. Δεν υπερασπιζόταν τη μητέρα του· υπερασπιζόταν την ψευδαίσθηση ότι έχει τον έλεγχο. — Είναι θέμα εξαπάτησης. Ζήτησε χρήματα για γάλα και πήγε να «διορθώσει» το πρόσωπό της.
Διαφώνησαν σχεδόν μία ώρα. Στο τέλος, ο Νίκος της ζήτησε να της δοθεί ακόμη μία ευκαιρία.
Η Ελένη αναστέναξε κουρασμένα.
— Εντάξει. Αυτή είναι η τελευταία φορά. Αν φύγει έστω και ένα ευρώ από τον λογαριασμό μου για οτιδήποτε άλλο πέρα από σούπερ μάρκετ, η κάρτα ακυρώνεται αμέσως. Χωρίς άλλη συζήτηση.
Η απόφασή της αιωρήθηκε βαριά στον αέρα, προμηνύοντας ότι οι επόμενες μέρες δεν θα κυλούσαν ήρεμα.