Οι μέρες που ακολούθησαν κύλησαν ήσυχα. Η Μαρία Ξενάκη γύρισε στους γνώριμους ρυθμούς της: στο γραφείο κοινωνικής πρόνοιας, στο μικρό της διαμέρισμα, στα σιωπηλά βράδια που έμοιαζαν να απλώνονται ατελείωτα. Κάποιες φορές άνοιγε το συρτάρι του κομοδίνου και έβγαζε τη φωτογραφία του Ιλία Καραμανλή. Την κοιτούσε επίμονα, σαν να περίμενε να της αποκαλύψει κάτι που δεν είχε καταλάβει όσο εκείνος ζούσε. Αναρωτιόταν αν είχε αγαπήσει τον αληθινό άνθρωπο ή μόνο την εκδοχή που εκείνος της παρουσίαζε.
Καμία σκέψη δεν έδινε καθαρή απάντηση.
Προς τα τέλη του καλοκαιριού, η Παρασκευή Μαυρίδη επέστρεψε από την Αθήνα. Είχε χάσει βάρος, το πρόσωπό της ήταν χλωμό, όμως τα μάτια της έδειχναν ζωντανά. Η επέμβαση είχε πετύχει· οι γιατροί μιλούσαν για μακρά αποκατάσταση, αλλά οι προοπτικές ήταν ενθαρρυντικές.
Η Μαρία πήγε να τους δει αυθημερόν. Την πόρτα άνοιξε ο Πέτρος Οικονόμου. Δεν είπε λέξη — την τύλιξε μόνο σε μια σφιχτή, σχεδόν ανδρική αγκαλιά. Πίσω του, από το δωμάτιο, πρόβαλε διστακτικά η Αγγελική Λεοντιάδη και της χάρισε ένα συνεσταλμένο χαμόγελο.
Η Παρασκευή καθόταν στον καναπέ, σκεπασμένη με μια μάλλινη κουβέρτα. Μόλις αντίκρισε τη Μαρία, τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Σας ευχαριστώ… — ψιθύρισε με σπασμένη φωνή. — Θα μπορούσατε να τα πάρετε όλα. Να μας αφήσετε χωρίς τίποτα. Κι όμως δεν το κάνατε.
Η Μαρία κάθισε δίπλα της.
— Έκανα αυτό που πίστευα πως θα ήθελε ο Ιλίας στο τέλος, — είπε ήρεμα. — Μας πλήγωσε και τις δύο με τα ψέματά του. Αλλά πριν φύγει, προσπάθησε να διορθώσει έστω κάτι. Δεν ήθελα να το ακυρώσω.
Έμειναν για λίγο σιωπηλές. Δύο γυναίκες δεμένες από τον ίδιο άνθρωπο, μέσα από απάτη και οδύνη, που όμως δεν επέτρεψαν στην πικρία να τις μετατρέψει σε εχθρούς.
— Δεν ξέρω αν δικαιούμαι να ζητήσω συγγνώμη, — είπε χαμηλόφωνα η Παρασκευή. — Μα θέλω να ξέρετε πως δεν επεδίωξα ποτέ να διαλύσω τη ζωή σας.
— Το γνωρίζω, — αποκρίθηκε η Μαρία. — Τη ζωή μας την κατέστρεψε εκείνος τη στιγμή που μας είπε ψέματα και στις δύο.
Με τον ερχομό του φθινοπώρου έμαθε ότι η Αναστασία Καραμανλής πούλησε το διαμέρισμά της και μετακόμισε σε μια μακρινή συγγενή σε άλλη πόλη. Η Γεωργία Καραμανλής παρέμεινε, αλλά φρόντιζε να μην εμφανίζεται σε μέρη όπου θα μπορούσε να συναντήσει τη Μαρία. Κυκλοφορούσε η φήμη πως αναζητούσε εργασία· τα δικαστικά έξοδα και οι αμοιβές των δικηγόρων είχαν εξανεμίσει σχεδόν κάθε αποταμίευση.
Η Μαρία δεν ένιωθε ικανοποίηση για την κατάληξή τους. Μονάχα μια αίσθηση ανακούφισης. Είχαν απομακρυνθεί οριστικά από την καθημερινότητά της· δεν υπήρχε πια ο φόβος ότι η απληστία τους θα δηλητηρίαζε ξανά τη ζωή της.
Ένα απόγευμα του Οκτωβρίου, ο Πέτρος εμφανίστηκε στην πόρτα της κρατώντας ένα μάτσο μοβ αστέρια. Τα πρόσφερε αμήχανα.
— Η μαμά μου είπε να σας τα δώσω… Και εγώ ήθελα να πω ευχαριστώ. Που δεν μας στερήσατε την ευκαιρία.
Η Μαρία πήρε τα λουλούδια και ένιωσε το στήθος της να σφίγγεται — όχι από λύπη, αλλά από κάτι πιο φωτεινό, πιο απαλό. Ίσως από τη συνειδητοποίηση ότι ακόμη και μέσα από την προδοσία μπορεί να γεννηθεί κάτι καθαρό.
— Πώς είναι; — ρώτησε.
— Κάθε μέρα και καλύτερα, — απάντησε εκείνος χαμογελώντας. — Οι γιατροί λένε πως θα τα καταφέρει.
Τον συνόδευσε μέχρι την αυλόπορτα και έμεινε να τον κοιτά ώσπου χάθηκε στη γωνία. Ύστερα γύρισε μέσα, έβαλε τα αστέρια σε ένα γυάλινο βάζο και κάθισε πλάι στο παράθυρο.
Δεν ήξερε αν είχε συγχωρήσει πραγματικά τον Ιλία. Ούτε αν θα μπορούσε ποτέ να τον θυμάται χωρίς εκείνο το γνώριμο τσίμπημα στην καρδιά. Ήταν όμως βέβαιη για ένα πράγμα: είχε επιλέξει τη ζωή αντί για την εκδίκηση. Κι αυτή η επιλογή ήταν η μόνη που της ταίριαζε.
Έξω έπεφτε ψιλόβροχο, αδιάκοπο και γκρίζο, σαν σκέψη που επιμένει. Το παρακολουθούσε και συλλογιζόταν πως η προδοσία δεν αποκαλύπτει πάντα το σκοτεινό πρόσωπο των ανθρώπων. Καμιά φορά, φέρνει στην επιφάνεια το καλύτερο κομμάτι τους — γιατί μόνο όταν όλα καταρρέουν, αναγκάζεσαι να αποφασίσεις ποιος θέλεις να είσαι.
Κι εκείνη είχε αποφασίσει. Δεν θα γινόταν η γυναίκα που θα αφαιρούσε το μέλλον από μια άρρωστη μητέρα και δύο παιδιά, ακόμη κι αν ο νόμος της έδινε αυτό το δικαίωμα.
Ήταν κάτι διαφορετικό.
Και αυτό της αρκούσε.