Η Anna Giannopoulos την κοίταξε εξεταστικά.
— Θες να μείνεις εδώ για λίγο; Μέχρι να βρεις δικό σου σπίτι;
Η Maria δίστασε για μια ανάσα.
— Μόνο αν δεν σε βάζω σε κόπο…
Η Anna γέλασε και την σκούντησε παιχνιδιάρικα.
— Σταμάτα τις ανοησίες. Από εδώ και πέρα είμαστε συνέταιροι. Θα τα στήσουμε όλα μαζί.
Το ίδιο βράδυ κάθισαν στην κουζίνα της Anna, με αχνιστές κούπες τσάι μπροστά τους και ένα τετράδιο ανοιχτό ανάμεσα. Έγραφαν λίστες: εξοπλισμός, προμηθευτές, τεχνίτες, προώθηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Η μία ιδέα έφερνε την άλλη. Ήταν τόσα πολλά που έπρεπε να οργανωθούν, κι όμως η Maria δεν ένιωθε πια εκείνον τον γνώριμο κόμπο στο στομάχι. Ο πραγματικός φόβος ήταν τότε, όταν ζούσε για να ικανοποιεί τους άλλους. Τώρα, όσο κι αν οι ευθύνες ήταν μεγάλες, ένιωθε ελεύθερη.
Το επόμενο πρωινό, Τετάρτη, σηκώθηκε πριν ακόμη χαράξει καλά. Η Anna κοιμόταν. Η Maria ντύθηκε αθόρυβα και βγήκε στον δρόμο. Ο αέρας του Δεκεμβρίου ήταν κοφτερός, μα ο ουρανός καθαρός. Οι βιτρίνες έλαμπαν με γιορτινά λαμπιόνια, και ο κόσμος περπατούσε βιαστικός — άλλοι κρατώντας καφέδες, άλλοι χαμογελώντας μπροστά σε στολισμένα δέντρα.
Στάθηκε μπροστά σε ένα ανθοπωλείο και, χωρίς δεύτερη σκέψη, αγόρασε ένα μπουκέτο λευκά τριαντάφυλλα. Όχι για κάποιον άλλον. Για την ίδια. Γιατί μπορούσε.
Ύστερα κατευθύνθηκε προς τον χώρο που σύντομα θα γινόταν το δικό τους σαλόνι ομορφιάς. Ξεκλείδωσε, μπήκε μέσα και άφησε τα λουλούδια στο περβάζι. Το δωμάτιο ήταν ακόμη άδειο, με μυρωδιά φρέσκιας μπογιάς. Κάθισε καταμεσής στο πάτωμα και αφουγκράστηκε τη σιωπή. Εκεί, ανάμεσα σε γυμνούς τοίχους, ονειρευόταν ήδη καθρέφτες, πολυθρόνες, γέλια πελατισσών.
Το κινητό της δόνησε στην παλάμη της. Μήνυμα από άγνωστο αριθμό:
«Είμαι ο Alexandros Anagnostopoulos. Πώς είστε;»
Χαμογέλασε ελαφρά και πληκτρολόγησε:
«Είμαι καλά. Αληθινά καλά. Σας ευχαριστώ.»
Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως.
«Χαίρομαι. Κι εγώ πήρα την απόφασή μου. Κατέθεσα αίτηση διαζυγίου σήμερα. Ας μείνουν μαζί — ταιριάζουν.»
Η Maria αναστέναξε. Παράξενο πώς δύο άνθρωποι, εντελώς ξένοι, δεμένοι μόνο από μια προδοσία που δεν διέπραξαν οι ίδιοι, μπορούσαν να νιώσουν σύμμαχοι.
Λίγο πριν το μεσημέρι, η Anna εμφανίστηκε με μια νεαρή σχεδιάστρια, τη Sofia Papadimitriou. Είχε ζωηρά μαλλιά και κρατούσε ένα τάμπλετ γεμάτο σκίτσα. Άπλωσαν σχέδια στο τραπέζι, συζητούσαν για αποχρώσεις, για τη διάταξη των καθισμάτων, για το πού θα μπουν οι μεγάλοι καθρέφτες. Η Maria δεν έμεινε σιωπηλή· πρότεινε αλλαγές, συμπλήρωνε λεπτομέρειες. Η Sofia την παρατηρούσε με ενδιαφέρον και κρατούσε σημειώσεις.
— Έχετε εξαιρετική αίσθηση του χώρου, της είπε τελικά. — Δεν το συναντώ συχνά.
Η Maria ευχαρίστησε συγκινημένη. Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, κάποιος άκουγε τη γνώμη της και την έπαιρνε στα σοβαρά.
Το βράδυ, όταν έφυγαν όλοι, έμεινε μόνη. Κάθισε στο περβάζι και κοίταξε τον δρόμο. Άνθρωποι περνούσαν βιαστικά, ο καθένας βυθισμένος στη δική του ιστορία. Κι εκείνη ήταν πλέον μέρος αυτής της κίνησης — όχι ως πληγωμένη σύζυγος, ούτε ως σκιά πίσω από την Paraskevi Papadimitriou. Ήταν η Maria Pavlou, μια γυναίκα που ετοιμαζόταν να ανοίξει τη δική της επιχείρηση.
Το τηλέφωνο χτύπησε ξανά. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα του Nikolaos Economou.
— Ναι; απάντησε ήρεμα.
Η φωνή του έτρεμε.
— Maria… Πού βρίσκεσαι; Έλα να μιλήσουμε.
— Δεν υπάρχει κάτι να συζητήσουμε.
— Είναι παρεξήγηση! Η Paraskevi… εκείνη… εγώ δεν—
Η Maria τον διέκοψε με ένα πικρό χαμόγελο.
— Τέσσερις μήνες «παρεξήγησης»; Δεν θα σπαταλήσω άλλο χρόνο. Τη Δευτέρα καταθέτω κι εγώ αίτηση διαζυγίου. Το διαμέρισμα μένει σε σένα. Δεν ζητώ τίποτα. Τα χρήματα που πήρα μου ανήκουν — τα κέρδισα με τη δουλειά μου. Αυτό ήταν.
— Μα, Μαρία…
— Όχι «Μαρία» όπως παλιά. Δεν είμαι πια η γυναίκα σου. Ζήσε όπως θέλεις. Μακριά από μένα.
Τερμάτισε την κλήση και μπλόκαρε τον αριθμό του. Το ίδιο έκανε και με της μητέρας του. Έκλεισε, μία προς μία, όλες τις πόρτες του χθες.
Έξω είχαν ανάψει τα φώτα του δρόμου και ψιλό χιόνι άρχισε να πέφτει, στροβιλιζόμενο κάτω από τις λάμπες. Ο Δεκέμβρης προχωρούσε και η Πρωτοχρονιά πλησίαζε. Μαζί της, και η δική της καινούργια αρχή.
Κλείδωσε τον χώρο και περπάτησε αργά στο πεζοδρόμιο. Στην τσέπη της κρατούσε τα κλειδιά του σαλονιού — βαριά, αληθινά. Το κινητό της ήταν επιτέλους σιωπηλό. Στο μυαλό της, όμως, υπήρχε θόρυβος δημιουργικός: σχέδια, ιδέες, όνειρα.
Σε έναν μήνα θα άνοιγαν. Οι πρώτες πελάτισσες θα κάθονταν στις καρέκλες, η Anna θα φρόντιζε τα νύχια τους, η Sofia θα δημιουργούσε νέα κουρέματα. Κι εκείνη θα συντόνιζε τα πάντα — το δικό της εγχείρημα, το δικό της όραμα.
Ο Nikolaos μπορούσε να συνεχίσει τη ζωή του με την Paraskevi Papadimitriou και τις απαιτήσεις της. Αυτό το κεφάλαιο είχε κλείσει.
Η δική της ιστορία άρχιζε εδώ. Σε αυτή την πόλη, σε αυτόν τον δρόμο, μέσα σε έναν μικρό χώρο με μεγάλες τζαμαρίες. Εκεί όπου ανακατευόταν η μυρωδιά της μπογιάς με την προσμονή. Εκεί όπου, για πρώτη φορά μετά από καιρό, ήταν ολοκληρωτικά ο εαυτός της.