Και να το μαθαίνατε από τους ίδιους, θα ήταν χειρότερα. Στο δείπνο σκοπεύουν να ανακοινώσουν τη σχέση τους… να δηλώσουν μπροστά σε όλους πως ο γάμος σας τελείωσε. Δημοσίως. Ώστε να μη σας δοθεί καν η ευκαιρία να αντιδράσετε.
Η αλήθεια έπεσε πάνω της σαν παγωμένο νερό. Τώρα όλα εξηγούνταν. Η επιμονή του Nikolaos Economou για το συγκεκριμένο βράδυ. Η ξαφνική πρωτοβουλία της πεθεράς να καλέσει συγγενείς και φίλους. Δεν επρόκειτο για οικογενειακή σύναξη· ήταν σκηνοθετημένη διαπόμπευση.
Η Maria Pavlou κάθισε αργά στην καρέκλα. Ένας κόμπος ανέβαινε στον λαιμό της, όμως τα μάτια της παρέμεναν στεγνά. Δεν υπήρχε χώρος για δάκρυα. Μόνο θυμός — κοφτερός, καυτός, σχεδόν λυτρωτικός. Είχε χρόνια να τον νιώσει τόσο καθαρά.
— Σας ευχαριστώ που με ενημερώσατε, — είπε με φωνή σταθερή. — Κι εσείς; Τι σκοπεύετε να κάνετε;
Ο Alexandros Anagnostopoulos άργησε να απαντήσει.
— Δεν έχω αποφασίσει. Το σκέφτομαι… Έχουμε και δύο παιδιά, — μουρμούρισε βαριά. — Όμως θέλω να σας πω κάτι: μην τους επιτρέψετε να σας παρουσιάσουν σαν θύμα. Όχι μπροστά σε όλους. Ελπίζω να με καταλαβαίνετε.
Η γραμμή έκλεισε. Η Maria έμεινε ακίνητη, κοιτάζοντας την οθόνη του κινητού σαν να περίμενε να αλλάξει κάτι. Ύστερα σηκώθηκε μηχανικά και κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα. Άνοιξε την ντουλάπα. Τα ρούχα του Nikolaos ήταν ακόμη στη θέση τους, τακτοποιημένα όπως πάντα.
Άρχισε να τα κατεβάζει ένα-ένα. Πουκάμισα, παντελόνια, κάλτσες. Τα δίπλωνε προσεκτικά και τα τοποθετούσε μέσα στη μεγάλη βαλίτσα που είχαν αγοράσει για εκείνο το ταξίδι πριν τρία χρόνια. Το ταξίδι που δεν έγινε ποτέ — τότε που ο Nikolaos είχε ακυρώσει την τελευταία στιγμή, επικαλούμενος «υποχρεώσεις στη δουλειά».
Το κινητό δόνησε ξανά. Μήνυμα από την Anna Giannopoulos: «Μαρία, ο χώρος δεν μπορεί να περιμένει. Ο ιδιοκτήτης θέλει απάντηση μέχρι το βράδυ. Πες μου άμεσα».
Η Maria κοίταξε τη βαλίτσα, τα προσεκτικά στοιβαγμένα ρούχα, τα τέσσερα χρόνια ζωής που μετατρέπονταν σε παρελθόν μέσα σε λίγα λεπτά.
Πληκτρολόγησε: «Δίνω την προκαταβολή. Σήμερα. Θα είμαι εκεί στις δύο».
Έπειτα άνοιξε τον υπολογιστή και μπήκε στον κοινό τραπεζικό λογαριασμό. Οι αποταμιεύσεις τους — διακόσιες εβδομήντα χιλιάδες ευρώ. Χωρίς δεύτερη σκέψη, μετέφερε ολόκληρο το ποσό στη δική της κάρτα. Ένα κλικ. Τόσο απλά.
Κάθισε και περίμενε.
Δεκαπέντε λεπτά αργότερα ήρθε το πρώτο μήνυμα από τον Nikolaos: «ΤΙ ΣΥΜΒΑΙΝΕΙ; ΠΟΥ ΕΙΝΑΙ ΤΑ ΧΡΗΜΑΤΑ;»
Η απάντησή της ήταν σύντομη: «Για το σαλόνι ομορφιάς. Και, παρεμπιπτόντως, το δείπνο ακυρώνεται. Τα ψώνια είναι στο ψυγείο — κανονίστε μεταξύ σας».
Έβαλε το κινητό στο αθόρυβο. Οι κλήσεις διαδέχονταν η μία την άλλη. Μέσα σε μισή ώρα είχε πάνω από είκοσι αναπάντητες. Ακολούθησε η πεθερά της, με ηχητικό μήνυμα γεμάτο αγανάκτηση και απειλές. Μετά ξανά ο Nikolaos — αυτή τη φορά γραπτά, με ύβρεις και κατηγορίες.
Η Maria δεν άνοιξε τίποτα. Μάζεψε τα δικά της πράγματα — έγγραφα, λίγα ρούχα, καλλυντικά — τα έβαλε σε μια τσάντα και κάλεσε ταξί. Όταν το αυτοκίνητο έφτασε, έκλεισε την πόρτα πίσω της χωρίς να ρίξει ούτε μια ματιά στο διαμέρισμα.
Στο ταξί επικρατούσε ζεστασιά. Από το ραδιόφωνο ακουγόταν χαμηλά τζαζ. Η πόλη περνούσε έξω από το παράθυρο — η ίδια πόλη όπου πριν τέσσερα χρόνια είχε παντρευτεί, πιστεύοντας ότι ξεκινούσε μια ζωή γεμάτη υποσχέσεις.
— Προς τα πού; — ρώτησε ο οδηγός.
— Σε μια φίλη, — απάντησε η Maria με ένα ανεπαίσθητο χαμόγελο. — Και μετά… να ανοίξουμε ένα σαλόνι ομορφιάς.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωσε το στήθος της να γεμίζει αέρα χωρίς βάρος.
Η Anna την περίμενε στην είσοδο του καταστήματος — μικρό, φωτεινό, με μεγάλες τζαμαρίες που έβλεπαν σε πολυσύχναστο δρόμο. Μέσα μύριζε φρέσκια μπογιά και αρχή.
— Πέντε λεπτά καθυστέρηση, — της είπε πειρακτικά, αγκαλιάζοντάς την σφιχτά. — Τι έγινε; Είσαι χλωμή.
Η Maria της εξήγησε συνοπτικά τα γεγονότα, χωρίς δράματα, μόνο γεγονότα. Η Anna άκουγε σιωπηλή και στο τέλος αναστέναξε.
— Απίστευτος, — ψιθύρισε. — Λοιπόν, πρώτα υπογράφουμε και μετά βλέπουμε τα υπόλοιπα.
Ο ιδιοκτήτης ήταν ένας ηλικιωμένος κύριος με καλοσυνάτο βλέμμα. Τους έδωσε τα συμβόλαια. Η Maria υπέγραψε· το χέρι της έτρεμε, όμως η απόφασή της όχι. Πενήντα χιλιάδες ευρώ προκαταβολή — τα μετέφερε αμέσως.
Ο χώρος ήταν πια δικός τους.
— Καλή επιτυχία, κορίτσια, — τους ευχήθηκε εκείνος πριν φύγει. — Κάντε κάτι όμορφο εδώ μέσα.
Μόλις έμειναν μόνες, η Anna έβγαλε από την τσάντα της ένα μπουκάλι σαμπάνια.
— Ήξερα ότι σήμερα θα άλλαζαν όλα, — είπε γεμίζοντας πλαστικά ποτήρια. — Σ’ εμάς. Στην καινούργια αρχή.
Ήπιαν. Η Maria ένιωσε μια ζεστασιά να απλώνεται μέσα της — όχι από το αλκοόλ, αλλά από τη βεβαιότητα πως αυτή τη φορά είχε διαλέξει τον εαυτό της.
Το κινητό συνέχιζε να αναβοσβήνει. Το κοίταξε φευγαλέα: τριάντα δύο αναπάντητες κλήσεις. Από τον Nikolaos, από την πεθερά της, ακόμη και από άγνωστους αριθμούς. Πήρε μια βαθιά ανάσα και το γύρισε ανάποδα πάνω στο τραπέζι, έτοιμη να κάνει το επόμενο βήμα χωρίς να κοιτάξει πίσω.