Το βλέμμα της έτρεμε για μια στιγμή, κι ύστερα σταθεροποιήθηκε.
— Ο Δημήτριος το γνώριζε; ψιθύρισε.
— Από την πρώτη κιόλας μέρα, απάντησε εκείνος, εμφανιζόμενος από την κουζίνα χωρίς ίχνος δισταγμού.
Η Γεωργία τράβηξε την πόρτα πίσω της προσεκτικά, σχεδόν ευλαβικά. Δεν ακούστηκε ούτε κρότος ούτε βιασύνη. Κι όμως, εκείνη η άηχη κίνηση βάραινε περισσότερο από οποιοδήποτε χτύπημα.
Το ίδιο βράδυ, η Ελένη, ο Δημήτριος και ο Μάριος κάθισαν στη βεράντα. Η θάλασσα είχε σκοτεινιάσει, και πάνω στην επιφάνειά της λικνίζονταν μακριές, πορτοκαλιές ανταύγειες από τα φώτα της παραλίας.
— Ο λογαριασμός έμεινε ανοιχτός, είπε ήρεμα ο Μάριος.
— Δεν ήταν τα χρήματα που με ενδιέφεραν, αποκρίθηκε η Ελένη. — Άλλο ήθελα.
— Δηλαδή;
— Να φύγουν με δική τους απόφαση. Χωρίς φασαρίες, χωρίς παζάρια. Να μαζέψουν τα πράγματά τους και να κλείσει το θέμα εκεί.
Οκτώ ημέρες αργότερα, πίσω στο σπίτι τους, ο Δημήτριος της έδωσε το κινητό του χωρίς λέξη. Η Γεωργία είχε στείλει εκτενές μήνυμα: μια αναλυτική καταγραφή παλιών παραπόνων, υπενθυμίσεις για όσα «είχε προσφέρει» όλα αυτά τα χρόνια, και στο τέλος ένα δραματικό ερώτημα για το τι σημαίνει πραγματική οικογένεια. Σκόπευε να το στείλει προσωπικά στον Δημήτριο· από λάθος όμως κατέληξε στην κοινή οικογενειακή συνομιλία.
Εκεί βρισκόταν και η μητέρα τους, η Αθηνά Ελευθερίου — εβδομήντα δύο ετών, άνθρωπος λιγομίλητος, που συνήθως κρατούσε τις σκέψεις της για τον εαυτό της. Μισή ώρα μετά εμφανίστηκε η απάντησή της:
«Γεωργία, τηλεφώνησες στην Ελένη και ανακοίνωσες ότι θα έρθεις. Δεν ρώτησες — ανακοίνωσες. Έτσι δεν θεμελιώνεται οικογένεια. Νιώθω άβολα διαβάζοντάς τα αυτά.»
Καμία άλλη αντίδραση δεν ακολούθησε. Ούτε εκείνη την ημέρα ούτε τις επόμενες.
Η Ελένη επέστρεψε το τηλέφωνο και στάθηκε στο παράθυρο. Έξω απλωνόταν η συνηθισμένη αυλή της πόλης: μια λεύκα, ένα παγκάκι, ένα αυτοκίνητο παρκαρισμένο πρόχειρα στο κράσπεδο. Όλα τακτοποιημένα, όλα γνώριμα — χωρίς τον ορίζοντα της θάλασσας.
Δεν ένιωθε ούτε θρίαμβο ούτε τύψεις. Μόνο μια ήρεμη, συμπαγή βεβαιότητα πως το όριο ανάμεσα στο σωστό και στο άδικο, σε αυτή την ιστορία, ήταν ξεκάθαρο. Και πως δεν το είχε παραβεί.
Λένε πως μέσα στην οικογένεια χρειάζονται υποχωρήσεις. Ισχύει. Κανείς όμως δεν ορίζει μέχρι πού. Κανείς δεν εξηγεί τι γίνεται όταν η κατανόηση εκλαμβάνεται ως υποχρέωση — ξανά και ξανά, κάθε φορά ένα βήμα πιο πέρα.
Η Ελένη είχε βρει τη δική της απάντηση. Το τίμημά της ήταν τριάντα χιλιάδες ευρώ.
Και δεν κατέβαλε ούτε ένα.