Η Αθηνά Παπακώστας κοίταξε γύρω της σαστισμένη, σαν να περίμενε να εμφανιστούν από κάπου κρυμμένα τα υπόλοιπα φαγητά.
— Και τα άλλα; — ψέλλισε τελικά.
Η Ελένη Γιαννοπούλου έγειρε αναπαυτικά στην καρέκλα της, σταυρώνοντας τα χέρια με αυτάρεσκη ηρεμία.
— Τα «άλλα» μετατράπηκαν σε αποταμίευση για το καινούργιο μας ξεκίνημα, — ανακοίνωσε εύθυμα. — Από εδώ και πέρα ζούμε λιτά. Δεν είπατε ότι οι υλικές ανέσεις δεν έχουν σημασία; Όμως δεν σας κάλεσα για να συζητήσουμε το μενού.
Άνοιξε έναν ντοσιέ που είχε δίπλα της και έβγαλε ένα έγγραφο, το οποίο ακούμπησε μπροστά στη Δήμητρα Βλάχο.
— Δήμητρα Βλάχο, σκέφτηκα κάτι ενδιαφέρον. Θέλετε να συγκατοικήσετε με την Αθηνά για να σας φροντίζει, ενώ το άλλο διαμέρισμα να το νοικιάζετε. Όμως οι άγνωστοι ενοικιαστές κρύβουν κινδύνους. Μπορεί να προκαλέσουν ζημιές, να αφήσουν απλήρωτα κοινόχρηστα ή να μπλέξετε με περίεργες καταστάσεις.
Η πεθερά της την κάρφωσε με βλέμμα καχύποπτο.
— Και ποια είναι η μεγαλοφυής σου ιδέα;
— Να έχετε εμάς ως ενοικιαστές. Τον Ανδρέα Βενιζέλο και τα παιδιά.
Για λίγα δευτερόλεπτα δεν ακουγόταν τίποτα. Ο Ανδρέας πνίγηκε με το νερό που μόλις είχε πιει.
— Δηλαδή… τα εγγόνια; — ρώτησε η Αθηνά, ανήμπορη να καταλάβει.
— Ακριβώς. Μετακομίζουμε στο δυάρι σας. Θα σας πληρώνουμε κανονικό ενοίκιο, με συμβόλαιο και στην τρέχουσα τιμή της αγοράς. Από τη στιγμή όμως που θα σας καταβάλλουμε χρήματα, παύουμε να καλύπτουμε τα προσωπικά σας έξοδα. Τέρμα οι εξυπηρετήσεις, τα ψώνια, οι δουλειές στο σπίτι και οι «μικρές χάρες». Θα έχετε σταθερό εισόδημα — καθαρά και τίμια.
Η Αθηνά ανασήκωσε το φρύδι.
— Σκοπεύαμε να το δώσουμε ακριβότερα…
— Δύσκολο, με μπάνιο που θυμίζει δεκαετία του ’80, — απάντησε κοφτά η Ελένη. — Και δεν τελειώσαμε. Αθηνά, αυτό είναι για σένα.
Της έτεινε ένα δεύτερο χαρτί.
— Τι ακριβώς είναι; — το πήρε απρόθυμα.
— Πρόταση συνεργασίας. Θα αναλάβεις τη φύλαξη των παιδιών. Αφού θα βρίσκεσαι στο σπίτι και θα ασχολείσαι με την «προσωπική σου εξέλιξη», μπορείς να τα παίρνεις από το σχολείο, να τους ετοιμάζεις φαγητό και να επιβλέπεις τα μαθήματά τους. Θα αμείβεσαι κανονικά. Τα χρήματα θα προκύπτουν από όσα θα εξοικονομούμε — ας πούμε — από βενζίνες και περιττές απαιτήσεις.
Η Αθηνά τινάχτηκε όρθια.
— Εγώ; Να γίνω νταντά; Μαμά, το ακούς; Θέλει να με κάνει υπηρέτρια!
— Όχι υπηρέτρια. Επαγγελματία με αποδοχές, — διόρθωσε ήρεμα η Ελένη. — Διαφορετικά, από αύριο παύουμε κάθε επαφή. Κι όταν χρειαστείτε κάτι — από μια λάμπα μέχρι μια σακούλα ψώνια — απευθυνθείτε όπου νομίζετε. Στον δήμο, σε κοινωνική υπηρεσία, όπου θέλετε.
Το πρόσωπο της Δήμητρας κοκκίνισε από θυμό.
— Δεν θα μας εκβιάζεις! Ανδρέα, μίλησε!
Ο Ανδρέας κοίταξε πρώτα τη μητέρα του, ύστερα τη σύζυγό του και τέλος την πόρτα του παιδικού δωματίου, απ’ όπου ακούγονταν ήδη φωνές διαφωνίας. Κάτι άλλαξε στο βλέμμα του — μια διαύγεια που έλειπε χρόνια.
— Ίσως… να έχει δίκιο, — είπε αργά. — Αν είμαστε «ξένοι» όταν πρόκειται για ακίνητα, τότε γιατί να είμαστε οικογένεια όταν πρόκειται για τα χρήματά μου;
Η Δήμητρα έμεινε άφωνη. Δεν είχε συνηθίσει τέτοια αντίδραση από τον πάντα υπάκουο γιο της. Πήγε να ξεκινήσει ομιλία περί οικογενειακού καθήκοντος, όμως η Ελένη την πρόλαβε.
— Υπάρχει και κάτι ακόμη. Αν απορρίψετε την πρόταση, πουλάω το μερίδιό μου από το διαμέρισμα της μητέρας μου και προχωράμε σε στεγαστικό δάνειο. Σε αυτή την περίπτωση, δεν θα μας βλέπετε ούτε σε γιορτές ούτε σε καθημερινές. Και φυσικά ούτε τα εγγόνια. Θα έχετε μόνο η μία την άλλη. Αδιάκοπα.
Η προοπτική αυτή έπεσε βαριά. Η Αθηνά και η Δήμητρα αντάλλαξαν βλέμματα γεμάτα ανησυχία. Η ιδέα να μείνουν χωρίς τη στήριξη του Ανδρέα — οικονομική και πρακτική — αποδείχθηκε πιο τρομακτική από λίγες ώρες babysitting.
Μετά από μια βασανιστική σιωπή, η πεθερά μίλησε.
— Εντάξει… ας πούμε ότι συμφωνούμε. Όμως το ενοίκιο θα είναι πέντε χιλιάδες ευρώ παραπάνω.
— Πέντε χιλιάδες λιγότερα, — αντέτεινε αμέσως η Ελένη. — Η μπαταρία στο μπάνιο χρειάζεται αντικατάσταση και θα την αναλάβει ο Ανδρέας. Θα συμψηφιστεί.
Η συζήτηση έκλεισε χωρίς χειραψίες. Η ατμόσφαιρα παρέμεινε βαριά, όμως μια προφορική συμφωνία είχε επιτευχθεί. Όταν οι δύο γυναίκες έφυγαν, ο Ανδρέας ακούμπησε στον τοίχο και κοίταξε τη σύζυγό του με μισό χαμόγελο.
— Ελένη, είσαι αδίστακτη. Και ταυτόχρονα… ιδιοφυΐα. Πιστεύεις πραγματικά ότι η Αθηνά θα αντέξει έστω επτά μέρες με τους μικρούς;
Εκείνη ήπιε μια γουλιά από το πλέον χλιαρό τσάι της και χαμογέλασε με νόημα.
— Ούτε τρεις. Κι εκεί ακριβώς στηρίζεται όλο το σχέδιο.
Ο Ανδρέας δεν γνώριζε ακόμη ότι η Ελένη είχε ήδη έρθει σε επαφή με μεσίτη για την πώληση του διαμερίσματος, έχοντας φροντίσει να εξηγήσει στη Δήμητρα μια «λεπτομέρεια» της νομοθεσίας που, αν αξιοποιούνταν σωστά, θα τους απέφερε πολύ μεγαλύτερο κέρδος απ’ όσο φαντάζονταν.