Τις επόμενες μέρες η Δήμητρα άρχισε να ψάχνει για κατοικία, όμως η Κυριακή Δημόπουλος δεν την άφηνε να βιαστεί.
— Μην τρέχεις να κλειστείς κάπου πρόχειρα, — της έλεγε. — Μετά από μια οικογενειακή κόλαση, η μοναξιά είναι πολυτέλεια. Ζήσε τη, απόλαυσέ τη.
Την επομένη την κάλεσε η δημοσιογράφος Σελήνη Βασιλάκης.
— Δήμητρα Ανδρέου, έχω κάτι που θα σε ενδιαφέρει. Στην πρωτεύουσα του νομού ιδρύεται νέο πολιτιστικό κέντρο. Αναζητούν υπεύθυνη για το τμήμα ιστορίας. Προσφέρουν αξιοπρεπή μισθό, υπηρεσιακό διαμέρισμα και προοπτικές εξέλιξης.
Η Δήμητρα ένιωσε την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα.
— Ακούγεται εξαιρετικό. Θα ήθελα περισσότερες λεπτομέρειες.
— Η επιτροπή εντυπωσιάστηκε από τις μελέτες σου για την τοπική ιστορία, ιδιαίτερα από εκείνο το άρθρο για τις παλιές εμπορικές οικογένειες. Πότε μπορείς να έρθεις για συνέντευξη;
— Ακόμη και αύριο. Δεν με κρατά τίποτα πίσω.
Μία εβδομάδα αργότερα, ο Νίκος Γιαννόπουλος εμφανίστηκε απροειδοποίητα στην είσοδο της πολυκατοικίας της Κυριακής, κρατώντας ένα μπουκέτο λουλούδια και υγρά μάτια — σαν να είχε μελετήσει τον ρόλο του μετανοημένου συζύγου.
— Συγχώρεσέ με, Δήμητρα, — είπε και γονάτισε στο πλακάκι του διαδρόμου. — Κατάλαβα τα λάθη μου. Θα σταθώ δίπλα σου, θα στηρίξω την καριέρα σου, στο υπόσχομαι. Ακόμη και με την εκπομπή στην τηλεόραση!
— Σήκω όρθιος, — αποκρίθηκε ήρεμα. — Δεν έχουμε τίποτα να συζητήσουμε.
— Μα επιτέλους, συνειδητοποίησα ότι έσφαλα! Μπορείς να δουλεύεις όπου θέλεις!
— Αυτό που συνειδητοποίησες είναι ότι έχασες τον έλεγχο. Δεν είναι το ίδιο πράγμα.
— Δήμητρα, τι σου συμβαίνει; Τέσσερα χρόνια μαζί! Δεν σημαίνουν τίποτα;
— Για σένα ίσως σήμαιναν μια υπάκουη φιγούρα δίπλα σου. Για μένα ήταν τέσσερα χρόνια σε ρόλο που δεν διάλεξα. Η παράσταση τελείωσε, Νίκο.
— Θα διαλύσεις τον γάμο μας για μια δουλειά;
Η Δήμητρα χαμογέλασε πικρά.
— Δεν φεύγω εξαιτίας της δουλειάς. Φεύγω εξαιτίας σου.
Στο νέο της ξεκίνημα, στην πρωτεύουσα του νομού, ένιωσε σαν να άνοιξε μπροστά της ένας ορίζοντας χωρίς όρια. Το πολιτιστικό κέντρο τής έδωσε χώρο να δημιουργήσει: διοργάνωσε εκθέσεις, συνέδρια, κύκλους διαλέξεων, ακόμη και συνεργασίες με ιδρύματα του εξωτερικού. Ανακάλυψε μέσα της ικανότητες ηγεσίας που ποτέ δεν είχε φανταστεί ότι διέθετε.
Η οικονομική της ανεξαρτησία της επέτρεψε να νοικιάσει ένα φωτεινό διαμέρισμα, να ταξιδεύει, να γνωρίζει ανθρώπους με κοινά ενδιαφέροντα. Οι παλιοί της φίλοι, από τους οποίους ο Νίκος την είχε απομακρύνει διακριτικά όλα αυτά τα χρόνια, την πλησίασαν ξανά με χαρά.
— Έχεις αλλάξει, — της είπε η Μαρίνα Κωστόπουλος ένα βράδυ στο δείπνο. — Λάμπεις. Δεν θυμάμαι πότε σε είδα τελευταία φορά τόσο ζωντανή.
— Ίσως τελικά να μην ήμουν ποτέ άχρωμη, — απάντησε γελώντας η Δήμητρα. — Απλώς ζούσα σε έναν κόσμο χωρίς φως.
— Και η τηλεοπτική εκπομπή;
— Πηγαίνει εξαιρετικά. Τα πρώτα επεισόδια είχαν θερμή ανταπόκριση. Μας στέλνουν μηνύματα ευχαριστίας. Οι άνθρωποι διψούν να μάθουν για την ιστορία του τόπου τους, αρκεί να τους τη διηγηθείς με τρόπο ζωντανό.
— Και κανείς δεν κοροϊδεύει πια το «σκαλίσμα στα χαρτιά»;
— Αντίθετα. Με καλούν σε συνέδρια, σε συμβουλευτικές ομάδες. Τον περασμένο μήνα έκανα διάλεξη σε πανεπιστήμιο· οι φοιτητές με άκουγαν χωρίς να πάρουν τα μάτια τους από πάνω μου.
Την ίδια ώρα, ο Νίκος, πιστός στο παλιό του μοτίβο, στράφηκε μετά από έξι μήνες στη Δανάη Νικολάου, μια νεαρή ιστορικό τέχνης από το μουσείο. Στην αρχή θαύμαζε τη μόρφωσή της, επαινούσε την καλλιέργειά της — σαν να δοκίμαζε καινούρια μάσκα για το προσωπικό του θέατρο.
Σε ένα συνέδριο που διοργανώθηκε στην ίδια πόλη, η Δήμητρα συνάντησε τυχαία τη Δανάη στο διάλειμμα. Η κοπέλα έδειχνε κουρασμένη, αν και προσπαθούσε να κρατήσει σταθερό ύφος.
— Εσείς είστε η Δήμητρα; — τη ρώτησε διστακτικά. — Ο Νίκος μου έχει μιλήσει για εσάς. Είπε πως απλώς δεν ταίριαζαν οι δρόμοι σας.
— Καταλαβαίνω, — απάντησε η Δήμητρα με ήρεμη ειρωνεία. — Και τώρα; Πώς πηγαίνουν τα πράγματα; Παραμένουν τόσο ιδανικά όσο στην αρχή;
Η Δανάη χαμήλωσε τη φωνή της.
— Για να είμαι ειλικρινής… άρχισε να αποκαλεί τη δουλειά μου άχρηστη. Λέει ότι η ιστορία της τέχνης είναι πολυτελές χόμπι για ανθρώπους που φοβούνται την πραγματική ζωή. Ότι ζω σε έναν κόσμο ψευδαισθήσεων.
— Δεν θαύμαζε κάποτε τη μόρφωσή σου; — ρώτησε ήπια η Δήμητρα.
— Τώρα τη χαρακτηρίζει επίδειξη. Υποστηρίζει πως μιλώ έτσι μόνο και μόνο για να φαίνομαι ανώτερη…
Η Δήμητρα την κοίταξε προσεκτικά, αναγνωρίζοντας στα μάτια της τον ίδιο κύκλο που κάποτε την είχε παγιδεύσει, και πήρε μια βαθιά ανάσα πριν της απαντήσει.