Ο Νικόλαος Δημητρίου συνοφρυώθηκε, σαν να τον είχαν στριμώξει σε γωνία.
— Ε… είχα πει ότι θα μπορούσες τουλάχιστον να με ενημερώσεις πως θα υπήρχε φωτογράφηση.
— Κι όταν άνοιξα το εργαστήριό μου; Τι μου είπες τότε;
— Εγώ… απλώς ανησυχούσα. Πίστευα πως φορτώνεσαι περισσότερα απ’ όσα αντέχεις.
— Όχι. Μου είπες ότι θα το μετανιώσω που δεν άκουσα τη συμβουλή σου. Νικόλαε, ούτε μία φορά — ούτε μία — δεν άκουσα από σένα τη φράση «είμαι περήφανος για σένα».
Εκείνος δίστασε, κατάπιε σάλιο και τελικά ξέσπασε:
— Δεν καταλαβαίνεις; Είναι δύσκολο για έναν άντρα όταν η γυναίκα του ξεπερνάει τα δικά του επιτεύγματα! Δεν είναι φυσιολογικό! Ο άντρας οφείλει να είναι ο στυλοβάτης του σπιτιού, αυτός που συντηρεί και προστατεύει. Κι εσύ… με εκθέτεις!
Η Ελένη Παπαδοπούλου ακούμπησε στην πλάτη της καρέκλας. Ένα σχεδόν ανεπαίσθητο χαμόγελο ανακούφισης χαράχτηκε στα χείλη της. Επιτέλους, η αλήθεια ειπωμένη χωρίς περιστροφές.
— Ξέρεις κάτι; Νιώθω παράξενα ήρεμη τώρα. Όλα μπήκαν στη θέση τους. Δεν θέλεις εμένα, Νικόλαε. Θέλεις μια γυναίκα που να χωράει στο καλούπι της οικογένειάς σου· να μαγειρεύει αθόρυβα και να σιδερώνει τα πουκάμισά σου χωρίς να υψώνει φωνή. Δεν είμαι αυτό το πρόσωπο. Και δεν πρόκειται να γίνω.
Ο Νικόλαος την κοίταξε σαν να την αντίκριζε لأولτη φορά. Εκείνη σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Ο κήπος, το καταφύγιό της, φωτιζόταν αμυδρά από το σούρουπο.
— Οι γονείς σου φιλοξενούνται αυτή τη στιγμή στο δικό μου σπίτι. Θα μαζέψετε τα πράγματά σας και θα φύγετε. Ξενοδοχεία υπάρχουν, διαμερίσματα ενοικιάζονται. Δεν είναι πια δική μου ευθύνη — είπε χωρίς να στραφεί προς το μέρος του. — Μετά τις γιορτές θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
— Δεν μπορείς να τους πετάξεις έξω! Είναι ηλικιωμένοι!
— Μπορώ. Το σπίτι αυτό το κληρονόμησα από τη γιαγιά μου και το ανακαίνισα με δικά μου χρήματα. Εγώ αποφασίζω ποιος μένει εδώ.
Εκείνος πετάχτηκε όρθιος.
— Είναι και δικό μου σπίτι!
— Δεν υπογράψαμε ποτέ προγαμιαίο συμβόλαιο. Κρατώ όλες τις αποδείξεις και τα έγγραφα της ανακαίνισης. Μην το δυσκολεύεις. Έχετε τρεις ώρες.
Η Γαλάτεια Ιωάννου έμαθε τα νέα από τον γιο της και εισέβαλε στο γραφείο χωρίς να χτυπήσει.
— Πώς τολμάς; Ήρθαμε ως καλεσμένοι και μας διώχνεις σαν ανεπιθύμητους;
— Δεν σας κάλεσα ποτέ — απάντησε ήρεμα η Ελένη, τακτοποιώντας φακέλους. — Δεν έδωσα συγκατάθεση για αυτή την επίσκεψη.
— Αδιάντροπη! Αχάριστη! Από την αρχή ήξερα ότι δεν είσαι αντάξια του γιου μου!
— Ίσως να είχατε δίκιο. Δεν ταιριάζω στη δική σας οικογένεια, όπως κι εσείς δεν ταιριάζετε στη δική μου ζωή. Και δεν έχω καμία υποχρέωση να προσαρμοστώ.
Η πεθερά κοκκίνισε από οργή.
— Θα το πληρώσεις! Κανένας σοβαρός άντρας δεν θα θελήσει μια τέτοια καριερίστρια! Θα μείνεις μόνη, αγκαλιά με τους τοίχους σου!
— Ίσως. Τώρα, αν επιτρέπετε, έχω δουλειά.
Δύο ώρες αργότερα το σπίτι είχε αδειάσει. Η Ελένη περπάτησε σε κάθε δωμάτιο, άνοιξε τα παράθυρα και άφησε τον παγωμένο αέρα να καθαρίσει την ατμόσφαιρα. Στην κρεβατοκάμαρα είχαν απομείνει μερικά πουκάμισα του Νικόλαου. Τα δίπλωσε, τα έβαλε σε μια σακούλα και την άφησε δίπλα στην είσοδο.
Το βράδυ έλαβε μήνυμα από άγνωστο αριθμό.
«Ελένη, είμαι η Μαρία Νικολάου, η αδελφή του Νικόλαου. Η μητέρα μας μου απαγόρευσε να επικοινωνήσω μαζί σου, αλλά έπρεπε να σου γράψω. Έχεις δίκιο. Στην οικογένειά μας όλοι μαθαίνουμε να σπάζουμε ή να σπάμε τους άλλους. Στις γυναίκες διδάσκουν να σωπαίνουν, στους άντρες να επιβάλλονται. Κι εγώ έφυγα για να σωθώ. Εσύ είσαι η πρώτη που δεν υποτάχθηκε. Να ζήσεις όπως αξίζεις.»
Η Ελένη διάβασε το μήνυμα ξανά και ξανά. Ύστερα γέμισε ένα ποτήρι κρασί και το ύψωσε σιωπηλά — για τη Μαρία, για την ίδια, για κάθε γυναίκα που βρήκε το θάρρος να πει «ως εδώ».
Έξω το χιόνι έπεφτε αθόρυβα. Μπροστά της απλωνόταν ένας ολόκληρος χρόνος. Και, επιτέλους, μια ολόκληρη ζωή που της ανήκε.