Ο νεαρός ασκούμενος, ο Παύλος Ανδρέου, σηκώθηκε απότομα από την καρέκλα του, έτοιμος να παρέμβει, όμως η Ελένη Παπαδοπούλου τον σταμάτησε με ένα διακριτικό νεύμα του χεριού. Ίσιωσε αργά την πλάτη της, έσκυψε να μαζέψει τα μολύβια που είχαν σκορπιστεί στο πάτωμα και, αφού τα τακτοποίησε στο γραφείο, μίλησε με φωνή σταθερή:
— Φύγε από το εργαστήριό μου, Νικόλαε. Το βράδυ μπορούμε να το συζητήσουμε στο σπίτι.
— Μου δίνεις και διαταγές τώρα; — αντέτεινε εκείνος, με βλέμμα γεμάτο περιφρόνηση.
— Εδώ είναι ο χώρος δουλειάς μου. Σε παρακαλώ αποχώρησε. Διαφορετικά, θα καλέσω την ασφάλεια.
Ο Νικόλαος Δημητρίου την κάρφωσε με ένα παγωμένο βλέμμα, γύρισε απότομα την πλάτη του και έκλεισε την πόρτα πίσω του με δύναμη. Ο θόρυβος αντήχησε στους τοίχους και ύστερα απλώθηκε μια βαριά σιωπή.
— Κυρία Παπαδοπούλου… μήπως θα ήταν καλύτερα να πάρετε μια μέρα άδεια; — τόλμησε ο Παύλος, σχεδόν ψιθυριστά.
— Όχι, δεν έχουμε την πολυτέλεια του χρόνου, — απάντησε εκείνη, καθίζοντας ξανά μπροστά στα σχέδια. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ελαφρά, μα το βλέμμα της είχε ήδη επιστρέψει στους υπολογισμούς.
Αργά το απόγευμα, ωστόσο, αποφάσισε να περάσει από το σπίτι για να πάρει πιο ζεστά ρούχα· ο Δεκέμβρης είχε έρθει φέτος πιο άγριος από κάθε άλλη χρονιά. Ήλπιζε πως θα μπει και θα βγει χωρίς να τη δει κανείς. Όμως, ανεβαίνοντας τα σκαλιά, άκουσε φωνές από το σαλόνι. Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη και η φωνή της Γαλάτειας Ιωάννου ακουγόταν καθαρά.
— Σου το έχω πει δεκάδες φορές: αυτή η γυναίκα δεν πρόκειται να σου φέρει ευτυχία. Είναι υπερβολικά ανεξάρτητη, υπερβολικά φιλόδοξη. Βλέπεις πώς σου μιλά; Πρέπει να της θυμίσεις ποιος έχει τον έλεγχο σε αυτό το σπίτι, πριν να είναι αργά.
— Μαμά… απλώς έχει άγχος με τη δουλειά…
— Δουλειά! — ξεφύσηξε ειρωνικά η Γαλάτεια. — Μια σωστή σύζυγος δεν βάζει την καριέρα της πάνω από την οικογένεια. Ο πατέρας σου γύριζε πάντα σε ένα σπίτι με φαγητό στο τραπέζι και ηρεμία. Κι εσύ; Σε τι επιστρέφεις; Σε ένα άδειο σπίτι και σε μια γυναίκα που νομίζει ότι στέκεται ισότιμα δίπλα σου!
— Οι εποχές αλλάζουν, μητέρα.
— Οι εποχές ίσως. Οι άντρες όμως παραμένουν άντρες! Δεν είσαι ευτυχισμένος, παιδί μου, το βλέπω. Οι επιτυχίες της σε κάνουν να αισθάνεσαι μικρός. Αυτό δεν είναι φυσιολογικό.
Η Ελένη περίμενε. Περίμενε να ακούσει τον Νικόλαο να υψώνει φωνή υπεράσπισης, να διαψεύδει, να την αντικρούει. Αντί γι’ αυτό, απλώθηκε μια σιωπή πυκνή, σχεδόν αποπνικτική.
— Ίσως να έχεις δίκιο, μητέρα… — ακούστηκε τελικά εκείνος. — Παλιά δεν ήταν έτσι. Τώρα με την εταιρεία της, τα ατελείωτα έργα… έχει αλλάξει.
— Δεν άλλαξε. Απλώς φανέρωσε ποια είναι στ’ αλήθεια! Χώρισε όσο είναι καιρός. Δεν υπάρχουν παιδιά ακόμη. Θα βρεις μια κοπέλα που να ξέρει τη θέση της.
Η Ελένη κατέβηκε τα σκαλιά αθόρυβα και βγήκε στον δρόμο. Ο παγωμένος αέρας της έκοψε την ανάσα, μα ταυτόχρονα της καθάρισε το μυαλό. Μπήκε στο αυτοκίνητο και έμεινε ακίνητη, κοιτάζοντας τα φωτισμένα παράθυρα του σπιτιού — εκείνου του σπιτιού που είχαν ανακαινίσει σχεδόν από τα θεμέλια, με δική της επιμονή και χρήματα.
Η τελευταία της αμφιβολία έσβησε μέσα σε εκείνη τη σιωπή του Νικόλαου. Δεν την υπερασπίστηκε. Συμφώνησε. Την πρόδωσε.
Δύο ημέρες αργότερα, μετά από μια απολύτως επιτυχημένη παρουσίαση, επέστρεψε. Η Γαλάτεια Ιωάννου απέφυγε επιδεικτικά να τη χαιρετήσει. Ο Νικόλαος την περίμενε στην είσοδο.
— Επιτέλους. Έλα, πρέπει να μιλήσουμε.
Κατευθύνθηκαν στο γραφείο — στο δωμάτιο όπου η Ελένη είχε ξενυχτήσει αμέτρητες φορές δουλεύοντας πάνω στα σχέδιά της. Ο Νικόλαος κάθισε στη δική της καρέκλα, μια κίνηση που παλαιότερα ίσως να περνούσε απαρατήρητη, τώρα όμως της φάνηκε απολύτως συνειδητή.
— Ελπίζω να σκέφτηκες λογικά και να είσαι έτοιμη να ζητήσεις συγγνώμη από τη μητέρα μου.
Εκείνη κάθισε απέναντί του. Δεν ένιωθε πια οργή· μόνο μια βαθειά κόπωση και μια διαύγεια σχεδόν επώδυνη.
— Νικόλαε, θέλω να μου απαντήσεις ειλικρινά. Χάρηκες ποτέ πραγματικά για τις επιτυχίες μου; Ή τις έβλεπες πάντα σαν απειλή;
— Τι ανόητη ερώτηση είναι αυτή;
— Δεν είναι ανόητη. Απάντησέ μου. Όταν τιμήθηκα με το βραβείο για την αποκατάσταση του ιστορικού κτιρίου, τι ένιωσες πραγματικά εκείνη τη στιγμή;