Το πρόσωπό του σκοτείνιασε απότομα. Πετάχτηκε όρθιος τόσο βίαια που η καρέκλα σύρθηκε πίσω με θόρυβο.
— Σου το έχω εξηγήσει ξανά! Δεν πρόκειται να δεχτώ την πρώτη δουλειά που θα βρεθεί μπροστά μου. Χρειάζομαι θέση αντάξια των προσόντων μου. Εσύ, όμως… σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!
Η πόρτα του γραφείου έκλεισε με πάταγο. Η Ελένη Παπαδοπούλου έμεινε μόνη στο σαλόνι — στον χώρο που είχε αναμορφώσει με τόση φροντίδα, αποκαθιστώντας την παλιά του αρχοντιά. Κάθε γωνιά έφερε τη δική της υπογραφή: από τις απαλές αποχρώσεις στους τοίχους μέχρι τους ρετρό διακόπτες που είχε ψάξει μήνες για να βρει. Και τώρα, για δύο ολόκληρες εβδομάδες, αυτό το σπίτι θα μετατρεπόταν σε πεδίο έντασης με τη Γαλάτεια Ιωάννου.
Το ίδιο βράδυ άνοιξε μια μεγάλη δερμάτινη τσάντα και τακτοποίησε μέσα τον φορητό υπολογιστή, τα σχέδια και όλους τους φακέλους του έργου. Ο Νικόλαος Δημητρίου στάθηκε στο κατώφλι και την παρατηρούσε. Ένα ειρωνικό χαμόγελο χαράχτηκε στα χείλη του.
— Θα στήσεις γραφείο σε καμιά καφετέρια; Μην το κάνεις δράμα. Η μητέρα μου φτάνει αύριο το βράδυ.
— Θα μείνω λίγες μέρες στη Δήμητρα. Χρειάζομαι ηρεμία για να προετοιμαστώ.
Η Δήμητρα Κωνσταντίνου δεν ήταν απλώς συνάδελφος. Πέντε χρόνια κοινής πορείας στο αρχιτεκτονικό γραφείο τις είχαν φέρει πολύ κοντά. Ήταν εκείνη που την είχε ενθαρρύνει να ανοίξει το δικό της γραφείο όταν όλοι οι άλλοι τη συμβούλευαν να «μη ρισκάρει».
— Στη Δήμητρα; — συνοφρυώθηκε. — Σε αυτή που σου βάζει ιδέες και σε στρέφει εναντίον μου;
— Σε μια καταξιωμένη αρχιτέκτονα που σέβεται τον κόπο μου.
— Δηλαδή εγώ δεν τον σέβομαι;
Η Ελένη τράβηξε το φερμουάρ της τσάντας με μια κουρασμένη κίνηση.
— Προσκάλεσες τους γονείς σου να μείνουν δύο εβδομάδες στο σπίτι μου χωρίς να με ρωτήσεις, ενώ γνώριζες ότι ετοιμάζω την πιο σημαντική παρουσίαση της χρονιάς. Και μου μιλάς για σεβασμό;
Το διαμέρισμα της Δήμητρας μύριζε φρεσκοκομμένο καφέ και ζεστό κέικ. Χωρίς πολλές ερωτήσεις, την αγκάλιασε σφιχτά και την οδήγησε στην κουζίνα, όπου το τραπέζι ήταν γεμάτο αρχιτεκτονικά περιοδικά και δείγματα υλικών.
— Πες μου τι συνέβη, είπε ήρεμα.
Και η Ελένη μίλησε. Όχι μόνο για τον τελευταίο καβγά, αλλά για όσα συσσωρεύονταν μέσα της μήνες τώρα. Για τα ειρωνικά του σχόλια κάθε φορά που αναλάμβανε νέο έργο: «Έγινες πια τόσο σπουδαία που δεν μας χωράς». Για τη σκηνή που είχε προκαλέσει όταν δημοσιεύτηκε το σχέδιό της για μια ιδιωτική κατοικία σε γνωστό περιοδικό: «Θα μπορούσες να με είχες ενημερώσει για τη φωτογράφιση, να φορέσω τουλάχιστον ένα σιδερωμένο πουκάμισο». Και, κυρίως, για τη σιωπή του όταν η Γαλάτεια Ιωάννου διακήρυττε μπροστά σε κόσμο πως «μια σωστή γυναίκα δεν πρέπει να κερδίζει περισσότερα από τον άντρα της — τον μειώνει».
— Ξέρεις τι με πονάει περισσότερο; — είπε χαμηλόφωνα, κοιτώντας τα προσχέδια του πολιτιστικού κέντρου. — Πάντα καμάρωνα για την αυτονομία μου. Κι όμως, στο ίδιο μου το σπίτι νιώθω ενοχές για κάθε επιτυχία.
Την επόμενη μέρα, στο εργαστήριό της, η Ελένη έκανε τις τελευταίες διορθώσεις στην παρουσίαση. Οι μακέτες ήταν απλωμένες στο μεγάλο τραπέζι, οι σημειώσεις στοιβαγμένες δίπλα της. Ξαφνικά η πόρτα άνοιξε απότομα. Ο Νικόλαος μπήκε χωρίς να χτυπήσει. Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο από θυμό.
— Θα έρθεις αμέσως σπίτι! ανακοίνωσε αντί για χαιρετισμό. — Η μητέρα μου έχει προσβληθεί που έφυγες έτσι. Δεν σέβεσαι καθόλου τους μεγαλύτερους;
Η Ελένη σήκωσε το βλέμμα από τα σχέδια. Δύο συνεργάτες της βρίσκονταν στον χώρο και προσποιήθηκαν πως ήταν απορροφημένοι στη δουλειά τους.
— Νικόλαε, ας πάμε στο γραφείο συσκέψεων να το συζητήσουμε, είπε χαμηλόφωνα.
— Όχι! Θα μαζέψεις τα πράγματά σου και θα έρθεις να ζητήσεις συγγνώμη από τη μητέρα μου.
— Εργάζομαι. Σε δύο μέρες παρουσιάζω έργο αξίας σαράντα εκατομμυρίων ευρώ.
— Δεν με ενδιαφέρει το έργο σου! — χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι και τα μολύβια κύλησαν στο πάτωμα. — Είσαι γυναίκα μου και η θέση σου είναι στο σπίτι όταν φτάνουν οι γονείς μου!
Η ένταση πάγωσε τον αέρα του εργαστηρίου, και για μια στιγμή κανείς δεν τόλμησε να κινηθεί.